딸기맛 파르팔레

글갈피 템플릿(틀) 배포

Inopina — Sat, 27 Jan 2024 18:59:32 +0900

예시1) kafu -フォニイ

예시2) Lanndo - 祈りは空っぽ

예시3) 제 드림 연성에 쓸 글갈피입니다. (도용 x)

1차 수정: 2024.01.29 (png 파일 추가)

불가능한 사항: 각 틀(배경 틀, 제목·설명 틀)의 사이즈, 위치 변경, 좌측 하단의 아이디 삭제(제 눈에 보이면 배포글 내립니다.)

가능한 사항: 책갈피 폭 변형 및 위치 조정, 책갈피의 무늬 변형, 배경 틀과 제목·설명 틀에 텍스쳐나 무늬 추가, 폰트 변경 및 폰트 사이즈&색상 변경, 구분선 삭제 혹은 디자인 변경, 구분선의 크기 변형 및 위치 조정

　포토샵과 클립 스튜디오에서 사용 및 편집 가능한 글갈피 템플릿(틀)입니다. 두 프로그램의 기능 차이 때문에 두 파일(psd 파일, clip 파일) 간의 다소 비주얼 차이(그림자의 크기, 짙음 정도)가 있을 수 있습니다. 양해 부탁드립니다. 또한, 파일 내부의 설명문은 포토샵 파일(psd)에 맞춰져 있습니다. 클립 스튜디오 파일(clip)의 경우 고급 개체 기능이 없으므로 클리핑 레이어 기능을 사용하시면 됩니다.

　(1차 수정 이후) png 파일의 경우, 배경 파일 아래에 책갈피 파일을 더하고 그 아래에 원하시는 사진을 넣으시면 됩니다. 책갈피의 색상과 무늬 등의 경우 마법봉과 같은 툴로 색상을 더하시거나 무늬를 더하시면 되겠습니다.

　아래는 쓰실 때 궁금하실 만한 사항을 제가 임의로 정리해보았습니다. 그밖의 문의사항은 @Pina_oni2 혹은 @Exit_is_here_로 부탁드립니다. 후자의 계정이 더 연락이 원활합니다. (디엠이 막혔을 시 멘션으로 문의 부탁드립니다.)

　Q1. 웬만한 건 변형하거나 추가 가능하다고 했는데, 저 사각형 틀 사이즈 변경해도 되나요?

　- 안 됩니다. 웬만하면 다 허용해드리지만, 템플릿의 큰 틀을 바꾸면 의미가 없다고 생각해서... 자제 부탁드립니다.

　Q2. 책갈피 모양 바꿔도 되나요? 저는 각진 직사각형 형태였으면 좋겠어요.

　- 위와 같은 이유로 불가능합니다. 책갈피에 텍스쳐나 그림 추가 등은 가능합니다.

　Q3. 책갈피엔 아무거나 적어도 되나요? 아니면 책갈피를 아예 안 써도 되나요?

　- 물론입니다. 임의로 작품명/커플링명/주의사항이라고 분류해두긴 했으나 무엇을 쓰시든 자유이며, 책갈피를 아예 사용하지 않으셔도 괜찮습니다.

　Q4. 사용 가능 범위는 어디까지인가요?

　- 블로그, 포스타입, 펜슬 등의 무료 및 유료 연성의 썸네일, 회지(동인지) 홍보용 목업까지입니다. 해당 틀의 파일을 다른 곳에서 재배포하거나 유료 판매하는 행위를 전면 금지하며 적발 시 1차 지인 배포로 전환하거나 배포를 중지할 예정입니다.

　Q5. 저는 포토샵이나 클립 스튜디오 같은 프로그램이 없는데 어떡하죠?

　- psd 파일을 열 수 있는 무료 사진 편집 사이트를 이용해주시면 됩니다.

(사용폰트: 제주고딕, 카페24 고운밤)

[포제x마녀(2018)] 두 명의 마녀

Inopina — Tue, 11 Aug 2020 20:08:43 +0900

➥ #2020가면라이더크오합작 으로 쓴 단편입니다. 합작 페이지는 이쪽입니다.

https://tokusatsucrossover.creatorlink.net/

두 명의 마녀

※ 영화 <마녀>(2018) 측 등장인물 국적상 <가면라이더 포제>는 로컬 설정으로 진행했습니다.

※ <가면라이더 포제> 및 <마녀(2018)>의 스포일러가 있습니다. 또한, <가면라이더 포제>의 극장판 스포일러도 포함되어 있습니다.

※ 살인, 폭력에 관한 묘사가 일부 존재합니다. 감상에 유의 부탁드립니다.

인간은 어디까지 나아갈 수 있을까. 아니 사람은 어디까지 걸어갈 수 있을까? 꺾이고 무너져도 걸을 수 있을까? 자윤은 어두운 도로를 걸어가며 되새겼다. 인간이 아니어도 더 갈 수 있나? 애초에 나 같은 마녀도 인간이 할 수 있나? 자윤의 옆으로 차 여러 대가 이따금 지나갔지만, 자윤은 관심을 두지 않았다. 그들에게 도움을 구하지도 않았고, 도움을 바라지도 않았다. 저 사람들에겐 목적지가 있지만, 그 목적지가 자윤이 바라는 목적지는 아닐 터였다. 자윤은 그저 일정한 속도로 걷기만 하면서 발이 닿는 곳에 무언가 조그마한 단서가 있기를, 그리고 아무도 자신을 기억하지 않기를 바랐다.

‘아, 또 시작인가.’

도시가 가까워지자 멎을 줄만 알았던 두통이 또 일기 시작했다. 그러나 자윤은 아랫입술을 세게 깨물며 현기증을 떨쳐냈다. 마지막으로 약을 투여한 지 아직 한 달도 채 되지 않았다. 약을 맞지 않으면 한 달 내에 뇌의 파괴 속도가 두 배로 빨리 증가한다지만, 이건 좀 아니지 않나. 자윤은 가물거리는 눈을 크게 뜨며 도로에서 시내로 진입했다. 인도로 걷는 사람은 극히 드물었다. 밤과 새벽의 사이, 자윤은 몽유병 환자처럼 비틀거리며 걸었다. 한참을 그렇게 걷다가 고개를 들었을 때, 자윤은 파리한 얼굴로 자신을 바라보는 여자를 볼 수 있었다.

이상하다. 왜 저런 눈으로 날 보는 거지. 나를 아나? 자윤은 눈을 부릅뜨고 여자를 바라봤지만, 여자의 얼굴은 번져 보였고, 여자의 목소리는 자음과 모음이 나뉘어 마치 쇠를 무언가로 긁는 듯한 기괴한 소음으로 들렸다. 괜히 평범한 인간에게 얽혔다가는, 이 사람도 위험해지고 자신도 위험해질 것이다. 자윤은 이마를 손바닥으로 짚으며 무어라 중얼거렸다. 하지만 자윤은 본인의 목소리조차 들을 수 없었고, 시야가 쳇바퀴처럼 굴러가기 시작하자 더는 중심을 유지할 수 없었다.

자윤아.

안녕, 작은 마녀 아가씨.

구자윤!

여러 목소리가 섞여 귀에 박혔다. 어느 것이든 딱 하나만 할 수 있다면 좋을 텐데. 그러나 땅과 하늘이 하나가 될 수 없는 것처럼. 아직 아니야. 아직은. 자윤은 눈을 감으며 생각했다.

유성은 눈을 내리깔고 자신의 침대에 누운 소녀를 바라봤다. 유성의 옆에는 소녀의 손을 꼭 잡은 유정이 보였다. 유성은 말없이 소녀를 바라보다 마른세수를 했다. 자다가 깨니 웬일로 유정이 새벽에 나갔기에 어리둥절했는데, 모르는 여자아이를 데려오지를 않나. 게다가 유정은 상태가 심상치 않아 보이는 소녀를 병원에 데려갈 수는 없다고 고집을 부렸다. 유성이 이유를 묻자 유정은 침착하게 답했다.

“병원은 안 된댔어요.”

“뭐?”

“이 아이가, 기절하기 전에 병원에 자기를 데려가지 말라고 해서…… 그래서 여기로 데려왔는데.”

유정은 은근히 유성의 눈치를 봤다. 새벽 댓바람부터 나가서 사람을 걱정하게 해놓고 고양이나 강아지를 주워오는 것도 아니고 사람을 주워오다니. 게다가 다친 아이를 병원에 데려가지 말아달라니. 물론 유성의 동료 중 의료계에서 종사하는 이가 있었기에 망정이지, 하마터면 위험할 뻔했다. 유성은 관자놀이를 검지로 꾹 누르다가 입을 열었다.

“그래서 이 아이, 어떻게 할 거야?”

“네?”

“신상 정보나 가족의 소재 여부는 금방 알 수 있을 거야. 지금 당장 찾아달라고 할 수도 있지만, 네가 부탁했으니까. 아무에게도 알리지 말아 달라고.”

유성은 팔짱을 끼고 유정을 돌아봤다. 유정은 움찔했다. 병원에 데려가지 말라는 말이 왠지 간곡한 부탁으로 들렸고, 소녀에게서 이루 말할 수 없는 기운을 느꼈기에 우선 집으로 데려오긴 했지만, 유성이 놀랄 만한 일을 저질렀기에─안 그래도 유성은 유정에게 혹여나 안 좋은 일이나 사고가 닥칠까 노심초사했다.─유정은 아무 말도 하지 않고 입을 다물었다. 대신 유정은 수건에 물을 다시 묻혀 땀방울이 맺힌 소녀의 이마를 닦아주었다. 그런 유정의 모습을 보고, 유성은 한숨을 푹 쉬더니 유정의 옆에 있는 의자에 앉았다.

“유정아.”

“알아요. 제가 걱정되어서 그렇게 말씀하신 거. 저한테 화내려고 그러시는 것도 아니라는 거.”

유정은 소녀를 응시했다. 안 좋은 꿈이라도 꾸는 건지, 눈꺼풀 밑으로 눈알이 빠르게 움직였다. 고통을 참으려는 듯 신음을 내면서도 입은 절대로 열지 않았다. 유성은 시선을 소녀에게로 옮기며 침묵했다.

“무시할 수가 없었어요, 선배.”

유정이 나지막하게 말했다.

“이 아이의 눈빛, 도저히 무시할 수가 없었어요.”

유정은 손을 가지런히 모았다. 유성은 유정을 돌아봤다. 어느 한구석에 눈을 둔 채로, 유정은 눈을 느리게 깜빡였다. 도움을 구하면서도 더 다가오면 가만두지 않겠다는 눈빛에서 유정은 과거의 자신을 떠올렸다. 눈이 충혈된 채로 자신을 노려보는 어린 맹수를 유정은 차마 모른 체할 수 없었다. 유성은 곤란한 낯으로 턱을 쓰다듬다 손을 무릎 위에 모았다.

“널 상처 입힌 애인데도?”

유성이 유정의 오른 손목을 가리키자, 유정은 아… 하며 소리를 내뱉었다. 손목에는 손자국과 함께 멍이 들어있었다. 유정은 얼른 소매를 내려 손자국을 숨겼다. 유정아. 유성의 부름에도 유정은 입을 꾹 다물었다.

“맞아. 네 말대로 너한테 화내려는 거 아니야. 그냥 나는…… 걱정돼서 그래. 물론 우린 이제 고등학생이 아니라 어른이고, 내가 없을 때도 네가 모든 걸 잘 해내고 있단 사실도 알아. 그래. 잘 알아. 하지만 유정아…….”

유성도, 유정도 뒤에 나올 말을 알았다. 네가 잘못되면 난 어떻게 해야 하지? 소녀는 아무런 행동도 하지 않았지만, 두 사람은 본능적으로 소녀가 위험한 인물이라는 것을 깨달았고, 일상에서 내뱉지 않았던 불안감은 유정이 소녀를 데려옴으로써 증폭되었다. 입에 담지 않은 말은 메아리처럼, 그리고 동시에 소리 없는 무전처럼 전달되었다.

“……어쩌다 그렇게 된 거야?”

“저 아이가 붙잡았어요. 쓰러지기 직전에.”

유정이 손목을 매만지며 답했다. 중심을 잡기 위해 그랬으리라. 하지만 소녀의 힘은 또래 아이의 평균적인 힘보다 훨씬 강했다. 만약 소녀에게 조금 더 의식이 있었더라면, 손목이 부러졌을지도 모르는 일이었다. 유성이 그렇게도 경계하는 이유도 조금은 이해할 수 있었다. 손목을 주무르던 유정을 보고 유성이 손을 천천히 잡아당겼다. 그리고는 대신 손목을 주물러주었다.

“이따 파스 붙이자. 알겠지?”

“네.”

“아침은 내가 할게. 3인분으로 해야 하나.”

유성은 덤덤하게 말했지만, 유정은 은은하게 웃었다. 결국, 또 유성이 유정에게 져줬다. 그걸 모르지 않았기에 유정은 잠자코 방을 나가는 유성을 애정 어린 눈으로 바라봤다.

구자윤이라. 구자윤. 이젠 다시 못 돌아갈 텐데. 너 계속 그러고 살고 싶은 거야? 솔직히 나 같음, 그냥 구자윤으로 죽었을 거야.

아니, 난 살 거야. 구자윤으로 계속 살 거라고.

자윤은 귀공자를 향해 총구를 겨누었다. 걸레짝이 되어도 살아있는 게 참 뭣 같지 않냐고 묻던 그의 목소리가 맴돌았다. 자윤은 환하게 웃었다. 사람을 죽이는 것은 참으로 쉬웠다. 이렇게, 손가락을 조금 움직여 방아쇠를 당기기만 하면 죽는다. 사람을 과녁이라 생각하면 편했다. 그건, 연구소에서 2세대 아이들을 길들인 방식이었다.

눈앞에 있는 것들은 전부 적이다. ‘마녀’는 그렇게 배워왔다.

“아니야, 자윤아.”

“아가…….”

“이 년아, 아무리 그래도 그건 아니지.”

자윤은 급히 고개를 돌렸다. 연구소에 있어서 안 될 이들이 있었다. 아버지, 엄마, 명희야. 당황한 자윤은 권총을 떨궜고 귀공자의 웃음소리에 곧 고개를 돌렸다.

“이게 무슨 개수작이야.”

“난 아무것도 안 했는데. 개-수작이라니. 하하하. 그래서 이 오라버니가 그랬잖아. 넌 절대로 평범해질 수 없다고.”

“……아니야.”

복수만 끝나면 다시 집으로, 일상으로 돌아갈 거다. 그곳엔 부모님이 있을 거고, 가끔 동네 사람들이나 친구들도 놀러 올 것이다. 그리고 나는 다시 구자윤으로 살아갈 거야. 자윤은 작게 중얼거렸다.

그래. 내 이름은 구자윤. 자윤은 부모님이 지어주신, 나만의 이름. 그 누구도 가질 수 없는 이름. 내가 인간이라는 증거. 내게도 다른 사람들과 같은 일상을 보낼 자격이 있다는 표식.

귀공자는 끝까지 원하는 정보를 주지 않을 것이다. 자윤은 무표정하게 방아쇠를 당겼고, 자신을 바라보는 가족과 친구를 등지고 걸어갔다. 미스터 최가, 닥터 백이, 긴머리가 누워 있었다. 자윤은 장애물을 뛰어넘듯 그들을 넘어 걸어갔다. 아직 몸은 움직일 수 있었는데 온몸에 힘이 빠지는 것 같았다.

나는 구자윤이자 마녀. 자윤은 다시금 중얼거렸다. 둘 중 하나를 택할 수 없었다. 또 둘 중 하나를 포기할 수 없었다. 이름도 호칭도 실험체 고유숫자도 원해서 갖게 된 게 아니었다. 오직 복수와 생존 욕구만이 자윤이 살아가며 스스로 얻은 것이었다.

자윤은 하염없이 걸었다. 연구소는 터지지 않았고, 아는 이들이 그곳에 아직도 남아있을지는 알지 못했지만, 자윤은 그들을 버려두고 걸었다. 아니 버린 게 아니었다. 그들과 재회를 약속했다. 심성 곱고 웃을 때 다정한, 엄마를 마지막으로 보고.

“엄마.”

자윤은 느리지도 빠르지도 않은 속도로 발걸음을 옮기며 혼잣말을 했다.

“…….”

꿈이란 건 진즉에 알았지만, 그보다도 낯선 곳에 있다는 게 더 놀라웠다. 자윤은 제 이마 위에 있는 물수건을 잡아 내려놓고 주변을 둘러봤다. 두 사람이 누울 수 있는 크기의 침대에, 수납장과 장식품 따위가 있었다. 자윤은 미간을 손가락을 세게 누르다가 팔에 링거가 꽂혀있는 것을 보았다. 링거는 어디서 급조한 것 같은 막대기에 꽂혀있었다.

자윤은 얼른 시야를 확장했다. 이 상태에서 투시를 하는 건 무모했지만, 다행히도 방문이 조금 열려 있어 그 틈을 통해서 바깥을 볼 수 있었다. 그러나 그 틈이 극히 작은 탓에 거실 일부만 볼 수 있었다.

‘가정집인가.’

길바닥도 아니고 어쩌다 가정집에. 자윤은 필사적으로 머리를 굴렸다. 어쩌면 가정집이 아니라 가정집처럼 꾸민 연구소의 감옥일 수도 있었다. 닥터 백이 그렇게 입이 닳도록 말하던 본사 측의 인간들이 벌였다고 가정하면, 아예 억지라고는 할 수 없었다. 자윤은 나갈까 말까 한참 고민하다 방으로 다가오는 발소리를 듣고 염력으로 방문을 잠가버렸다.

“저, 저기. 깨어났니?”

문고리를 몇 번이고 소리가 들렸다. 목소리를 들으니 상대는 여자인 듯했다. 잠깐. 여자? 자윤은 자신이 쓰러지기 전에 들은 목소리도 그 목소리와 흡사하다는 걸 떠올렸다. 도대체 왜? 자윤은 우선 숨을 죽이고 염력으로 서랍을 열어 무기가 될 만한 것들을 꺼냈다.

“깼구나.”

여자는 침착하려고 애를 쓰는 듯 목소리를 내리깔며 말했고, 이윽고 무언가를 내려놓는 소리가 났다.

“널 해치려는 건 아니야.”

“그걸 어떻게 확신하지?”

“……믿지 못하겠다면, 나는 멀리 있을게. 음, 부엌에 있을 테니까 우선 물부터 마시고 만약 괜찮으면 나한테 말해줘. 혼자 먹고 싶으면 문 앞에 둘게.”

“유정아. 우리 집인 데다가 심지어 저기는 우리 자는 안방인데 주인인 우리가 문 열어달라고 요구하는 건 좀 아니지 않아?”

“유성 선배, 쉿.”

이번에는 남자의 목소리가 들렸다. 나름 작게 말하려고 애쓴 듯했지만, 최소한이라도 확장한 오감은 그 정도의 소리는 포착해냈다. 다행히도 자윤의 불안과는 달리 평범한 가정인 듯했다. 연기하려는 기색도 보이지 않았다. 적어도 연기에서 자윤을 이길 자는 없었다. 그랬기에 모두를 속이고 그런 짓을 저지를 수 있었다.

자윤은 침을 삼켰다. 방심을 타고 두통이 다시 찾아들었다. 신음을 흘리며 자윤은 엎드리듯 앉았고, 흐느꼈다. 다행히도 가방은 자윤의 옆에 있었다. 덜덜 떨리는 손으로 가방을 끌어 제 옆에 두었다. 손에 땀이 차 지퍼가 잘 열리지 않아 몇 번이나 지퍼를 집고 옆으로 당겨야 했다. 지퍼가 열린 후에, 자윤은 안을 뒤적여 주사기와 약물이 든 긴 원통형 케이스를 꺼냈다. 주사기의 바늘 부분에 있던 뚜껑을 따고 케이스의 주둥이에 찌른 다음에는 주사기에 약물이 들어갈 수 있게 했다.

그런 후에 자윤은 망설임 없이 주사기를 제 목에 꽂아 넣었다. 약물을 주입하자 머릿속이 맑아지며 호흡이 정상적으로 돌아오는 것만 같았다. 자윤은 가쁜 숨을 내쉬고는 이마의 땀을 소매로 닦았다. 땀을 닦아내자 물을 마시고 싶었다. 하지만, 물을 마시려면 문을 열어야 했다. 자윤은 고개를 돌려 침실과 이어진 화장실을 바라봤다. 세면대에서 수돗물을 받아 마시면 되긴 했지만, 그러고 싶지 않았다.

자윤은 고개를 돌렸다. 창밖으로 보이는 풍경은 이 집이 고층에 있음을 알려주었다. 창문을 열고 뛰어내리려고 해도 우선 창문 크기가 충분치 않았고, 이런 몸 상태로 뛰어내려서 무사할 수 있으리라는 보장도 없었으며 괜히 사람들의 시선만 끌게 될 터였다. 이 집에서 나가려면 문을 열고 나가야만 했다. 쯧, 하고 혀를 찬 뒤에 자윤은 수액이 전부 다 떨어진 것을 보고는 바늘을 억지로 빼냈다. 아직 몸을 회복시킬 정도의 체력은 남은 모양이었다. 회복에 신경을 집중시키자 언제 그랬냐는 듯 바늘이 빠진 살갗이 아물었다.

침대에서 일어난 뒤 자윤은 좀 더 자세히 방을 살폈다. 방은 전체적으로 깔끔해 보였으며, 이 집의 주인으로 추정되는 두 사람─짐작하기로는 남자 한 명과 여자 한 명─의 모습이 담긴 액자가 있었다. 자윤은 그 액자를 유심히 살폈다. 데이트 중 찍은 것인지, 아니면 신혼여행 때 찍은 사진인지는 알 수 없었고, 또 알고 싶은 마음도 없었지만, 두 사람이 굉장히 친밀한 관계인 것만은 알 수 있었다. 시시해. 자윤은 액자를 내려놓고 문 앞에 섰다. 혹시 자신을 공격할지도 모른다는 가능성을 염두에 두고 바로 전투태세에 들어갈 수 있도록 근육을 긴장시켰다. 만약 공격이 들어온다면 우선 상대의 손목을 꺾을 수 있게 말이다.

찰칵, 잠긴 문을 여는 소리와 함께 자윤은 문을 열었다. 무언가 있는 것 같아 발을 멈췄다. 밑을 내려다보니 작은 쟁반과 찻잔이 있었다. 찻잔 안에는 물이 들어있었다. 자윤은 잔을 들어 이리저리 살펴보다가 잔에 입을 댔다. 웬만한 독이라도 견딜 수 있었기에, 두려움은 없었다. 내가 그 사람들을 믿는 건가, 설마. 적일지도 모르는데. 물을 마시면서도 자윤은 경계심이 풀어진 자신을 책했다. 다행히도 물은 차갑기만 한 것을 제외하고는 아무런 이상이 없었다.

방을 나온 자윤은 안도의 한숨을 쉬고는 두리번거렸다. 자윤이 나온 침실은 2층에 있는 듯했다. 저 끝에 1층으로 내려가는 계단이 보였다. 침실을 나오자마자 있는 작은 거실에는 푹신해 보이는 하늘색 2인용 빈백 소파가 있었고, 그 앞에는 다리가 짧은 테이블이 있었다. 그 주위로는 휴대용 빔프로젝터와 미니 냉장고 따위가 있었다.

자윤이 이번에는 오른쪽으로 고개를 돌렸다. 침실 오른쪽에는 다른 방이 있었는데, 문이 닫혀서 안을 볼 수 없었다. 남의 집을 구경할 마음은 없었기에 자윤은 가방을 가지고 1층으로 내려왔다.

“복층 아파트인가?”

창밖을 내다봤던 것을 떠올렸다. 층수가 꽤 높았던 것으로 보아 아파트인 듯했는데, 복층이 있는 것을 생각해보면 꽤 재산이 있는 사람들인 것 같았다. 1층 거실에서 곧장 현관으로 가려다 식탁 앞에서 그릇을 들고 있는 선 남자와 눈을 마주쳤다. 남자는 밥그릇과 반찬을 내려놓으려다 자윤을 보고 멈칫한 것 같았고, 맞은편 의자에는 좀 전에 물을 주고 떠났던 여자로 보이는 이가 있었다. 자윤을 본 여자 역시 눈을 느리게 깜빡이다가 일어섰다.

“아니야. 유정아. 내가 할게. 이봐, 밥 먹으려고 내려온 거 맞지?”

남자가 그릇을 내려놓고 여자에게 앉으라며 손짓했다. 자윤은 가방을 꼭 끌어안았다. 자기가 이 둘에게 내보이는 경계의 눈빛을 남자도 똑같이 했다. 여자, 유정은 남자와 자윤을 번갈아보다가 도로 앉았다. 남자는 앞치마에 손을 쓱 닦고는 다시 부엌으로 갔다.

“난 먹는다고 한 적 없는 것 같은데.”

자윤의 목소리가 떨렸다. 먹지 않겠다고 단호하게 말하려고 했지만, 솔직히 말해 며칠간 편의점 샌드위치를 먹은 게 고작이었다. 갓 지은 밥 냄새를 맡으니 급격하게 허기가 졌다. 아, 진짜 나도 한국인이라는 건가. 자윤은 얼굴을 찌푸렸다.

“그래도. 몸이 아프면 뭐든지 먹어야 빨리 낫는 법이라잖아. 와서 앉아.”

“밥해준 사람 섭섭하게 하지 말고 앉지 그래? 독 같은 거 안 탔으니까 먹어.”

“유성 선배……. 말을 그렇게 하면 어떡해요. 우리보다 어려 보이는데.”

유성은 유정의 말을 듣고 입을 다물었다. 그것도 잠시, 유성은 자윤의 앞에 있는 자리 근처에 밥그릇과 숟가락, 그리고 젓가락을 놔주었다. 자윤은 헛기침하면서 가방을 내려놓고 자리에 앉았다.

“……날 이곳으로 데려온 이유가 뭐야.”

유성과 유정은 숟가락을 들다 멈칫했다. 자윤은 둘의 표정을 살폈다. 조금 당황한 눈치였지만, 공격성이 느껴지진 않았다. 인간의 공격성이라면, 애초에 파괴적인 공격성을 지니도록 태어나고 자라오며 훈련받은 자윤이 가장 잘 알았다. 이들이 자신을 공격할 가능성보다 공격하지 않을 가능성이 더 크다고 자윤은 판단했다. 물론, ‘지금’은 말이다.

“그게…….”

유정이 입을 열자, 유성이 제지하려고 손을 들었다. 유정은 바로 입을 다물었다. 유성이 유정 대신 말을 꺼냈다.

“이 사람은 널 구해준 사람이야.”

“감사하다는 반응을 바라는 거야?”

“아니. 유정이는 그런 걸 바라고 널 데리고 온 게 아니야. 아무래도 기억을 못 하는 것 같은데, 유정이를 붙잡은 건 너야. 네가 구해달라는 신호를 보냈으니 유정이가 집으로 널 데려온 거고.”

“내가…… 그런 말을 했다고?”

“뭐, 직접 말을 했는지 안 했는지는 나는 모르는 일이고. 네가 유정이한테 병원으로 데려가지 말아 달라고 이야기해서 병원 대신 이곳으로 데리고 왔대.”

유성이 유정을 바라보며 이야기했다. 유정은 유성을 바라보다가 느리게 고개를 끄덕이고는 자윤이 있는 쪽으로 고개를 돌렸다.

“아파 보여서. 그래서 데려왔어. 널 해치려거나 그런 의도는 없었어. 놀랐지? 미안해.”

유정은 특유의 부드럽고 느린 말투로 자윤을 달랬다. 자윤은 헛웃음을 지으며 숟가락을 들었다. 사과해야 할 건 이쪽인데 왜 ‘구해준’ 사람이 사과하는 건지. 자윤은 유정에게 대꾸하지 않고 묵묵히 밥을 먹었다. 유성이라는 자가 만든 밥인 듯했는데, 그리 나쁘진 않았다. 아직 요리는 조금 낯선 듯 탄 맛이 느껴지거나 짠맛이 느껴지기도 했다. 아니면 못하는 건가. 자윤은 중얼거리다 무심하게 고개를 들었고, 자신을 빤히 바라보는 두 사람을 보고는 사레들린 기침을 하고 말았다.

“미, 미안. 괜찮아? 유성 선배, 얼른 물 좀.”

“어, 알았어. 여기 물.”

유성이 물을 따라 자윤에게 내밀었다. 음식을 볼이 빵빵하도록─자윤은 의식하지 못했지만, 유성과 유정이 보기에는 자윤의 모습이 볼에 먹을 것을 저장해두는 햄스터와 별반 차이가 없어 보였다.─넣은 입에 자윤이 급히 물을 들이켰다. 유정은 어쩔 줄 몰라하며 넌지시 체하지 않게 조심하라고 했다.

“고, 고맙습, 고마워.”

“놀랐잖아. 몇 끼 굶기라도 한 거야?”

유성의 질문에 자윤은 머쓱한 표정을 지었다. 둘은 가슴을 쓸어내리더니 다시 식사를 시작했다. 유성이나 유정이나 자윤의 눈치를 보는 듯, 사이가 좋아 보이는 것과 반대로 아무 말도 하지 않았다. 눈치를 보는 건 자윤도 마찬가지였다. 꼭 초대받지 못한 손님이 된 것만 같았다. 비단 느낌이 아니라 사실이 그랬다.

“크흠. 그래서 맛은 어때?”

“그럭…… 저럭.”

“뭐? 그럭저럭? 유정아. 넌 어때?”

“맛있어요. 점점 실력이 느시는 걸요, 선배?”

“정말? 조금 태운 것 같아서 걱정됐는데. 다행이다.”

역시나. 내가 억지로 끼어든 거잖아. 자윤은 입에 꾸역꾸역 반찬과 밥을 욱여넣었다. 여러 면에서 이곳에서 빠져주는 것이 상책이었다. 칭찬에 행복한 얼굴로 유정을 바라보던 유성이 고개를 돌렸다.

“맞아. 그나저나 너, 이름이 뭐야? 아, 미리 말해두는 건데 가방은 안 뒤졌어.”

“……’마녀’.”

밥알을 꼭꼭 씹어 삼키고 나서야 자윤은 입을 열었다. 마녀가 이름이라고 한 게 거짓말은 아니었다. 실험체였을 때 공식적으로 받은 이름이라 할 법한 것은 실험체 코드밖에 없었으며, 그밖에 불리던 ‘마녀’라는 호칭은 몇 연구원들과 또래 실험체들에게 불리던 별명 같은 거였으니까. 연구소에서 도망쳐 평범한 가정집으로 들어갔을 때에서야 자윤은 ‘자윤’이라는 이름을 얻게 되었다.

그러나 그 이름을 자윤은 두 사람에게 알려주고 싶지 않았다. 이들에게 가졌던 적의나 경계심은 현저히 줄어들었지만, 그렇기에 더욱 말해줄 수 없었다. 자기와 엮였던 이들이 어떤 고초를 겪었는지 질릴 정도로 자윤은 잘 알았고, 둘에게 ‘자윤’이라는 알려주고 싶지 않았다. 자윤은 둘에게 그저 스쳐 지나가는 헤프닝이기를 바랐지, 재앙이 되기를 바라지 않았다. 비유하자면 저 두 사람은 개구리고, 자윤은 그들을 죽일 수 있는 돌덩이였다. 사람이 돌을 집어 던지든, 아니면 아주 강한 바람이 불어 돌을 움직이든지 간에 개구리는 돌에 맞아 죽게 될 것이다. 피해 간다면 천운이겠지. 자윤은 생각했다.

“…지금 농담하는 거지?”

“마녀…….”

유정이 마녀란 단어에 눈을 빛내며 가슴 앞에 두 손을 모았다. 유성은 눈을 가늘게 뜨며 무언가 추궁하려다 유정을 보고는 한숨을 내쉬었다.

“유정아. 마녀란 말에 반응하는 이유는 잘 알겠지만…….”

“너도…… 마녀니?”

순진무구하기 그지없는 유정의 반응에 자윤은 당황했다. 말이 가로막힌 유성은 이마를 짚었다. 그런 반응이 익숙한 듯 뵀다. 자윤은 눈을 내리깔고 머리를 굴렸다. 뭐야, 설마…… 심령동호회나 오컬트 동호회 사람인가? 밥알을 깔짝대던 자윤은 곧 PC방에서 얻은 기사 하나를 떠올렸다.

‘샛별처럼 나타난 다크 판타지 작가 노유정… 차기작은 언제 나오나?’ 같은 기사였다. 자윤도 책을 즐겨 읽긴 했지만 판타지 쪽에는 관심이 별로 없었다. 본인부터 인체실험을 통해 태어난 마녀─혹은 초능력자─였기 때문에, 판타지는 오히려 자윤에게 사실적으로 다가왔다. 애초에 소설에 잘 집중하지 못했던 탓도 있었다.

“그러고 보니…… 노유정 작가님 아니세요?”

유성이 이제야 알아봤냐는 눈빛으로 팔짱을 꼈다. 아니 본인도 아무 소리 안 하는데 그쪽이 왜 그러시는지? 자윤은 고개를 옆으로 갸우뚱거렸다. 자윤이 무슨 말을 하려는지 눈치챘는지 유성이 크흠, 하고 소리를 내고 몸을 돌렸다.

“맞구나. 아, 나는 또 누구신가 했네. 제가 요즘 뉴스를 잘 안 봐서요, 하핫.”

“그…… 알아봐 줘서 고마워.”

“그나저나 마녀, 라고 하신 건 무슨 뜻이세요?”

“아, 그게.”

자윤은 이야기를 들으며 부엌의 서랍을 손가락을 까닥여 열었다. 안에는 수많은 조리 도구가 있었지만, 자윤이 찾는 물건은 분명했다. 식칼이었다.

“지금 뭐 하자는 거지?”

순간 유성이 차가운 눈으로 자윤을 바라봤다. 자윤은 천진난만하게 웃었다. 유정이 둘 사이에 돌연 흐른 날카로운 기류에 혼란스러워하는 찰나, 유정은 자신의 목전까지 온 칼 몇 개를 보고 당황했다. 그리고 유성이 그 칼을 막기 위해 칼을 붙잡고 있었다. 유정은 조금 전까지 식탁에 칼이 없었던 것을 떠올렸고, 유성이 그 칼을 가져온 것이 아니라 자윤이 어떤 수를 써서 칼을 공중에 뜨게 한 것이란 걸 눈치챘다. 유성에게는 그런 능력이 전혀 없을뿐더러, 초능력자는 한 번 본 적이 있기 때문이었다. 유정은 우선 최대한 침착하게 유성을 달랬다.

“유성 선배. 잠시만요.”

“유정아. 내가 다 이해했지만, 이건 못하겠어. 이봐, 너. 유정이 털끝 하나라도 건드렸다가는 가만 안 둬.”

“안 건드렸는데. 아직.”

“지금 말장난하자는 건가? 네가 누군지는 네가 말하지 않아도 금방 알아낼 수 있어.”

“아, 경찰이신가 혹시. 방 나오다가 경찰증 봤거든요. 근데 작가님이 다치는 게 더 빠를까, 아니면 당신이 내가 누군지 알아내는 게 더 빠를까?”

이를 가는 유성을 보고 유정이 고개를 저었다. 하지 말라는 의미였다. 염력을 가지고 있다면 아무리 무술을 잘하는 유성도 크게 당할 수 있었고, 변신해서 싸운다 해도 밀릴지도 몰랐다. 가장 큰 문제는 단연 메테오 드라이버와 메테오 스위치가 유성의 곁에 없다는 점이었다. 유정은 무엇보다도 자신 때문에 유성이 다치지 않기를 바랐다. 유정은 고개를 돌려 자윤과 눈을 마주쳤다.

“나도 마녀라고 한 게 혹시 너를 불쾌하게 했니?”

“글쎄요?”

“……이건, 네가 한 거지?”

유정이 천장에 보이지 않는 실로 매달린 듯 공중에 뜬 칼을 흘끔거렸다. 식칼의 날에 유정의 얼굴이 비쳤다. 자윤은 손을 모아 턱을 받치더니 고개를 끄덕였다.

“네. 맞아요. 제가 한 거예요.”

“유정아. 더 이야기할 것도 없어. 이 녀석은 널…….”

“유성 선배. 진정하세요. 저를… 해치려는 것 같진 않아요. 이 아이가요.”

“오호. 왜 그렇게 생각하시는데요?’

“할 수 있었다면 진작에 날 공격할 수 있었을 테니까. 유성 선배가 알아차리기 전에.”

유성은 칼을 없애보려 잡아당겼지만, 뜻대로 되지 않았다. 자윤은 낑낑거리는 유성을 보며 코웃음을 쳤다. 당연히 안 되지. 본사에서 자랑하던 2세대 베테랑 부대도 자윤을 이길 수는 없었다. 그런데 능력도 없는 범인(凡人)이 자윤을 이길 리 만무했다.

“만약…… 제가 지금 간을 보는 거라면요?”

“내 생각에는 너는 지금 날 시험하고 있는 것 같은데. 아니야?”

자윤은 움찔했다. 확실히 이 둘을 공격할 의도는 없긴 했다. 조금 골려주고 싶을 뿐이었는데. 다혈질로 보이는 유성을 다루는 것부터 시작해서, 우습게 볼 사람은 아니었다.

“제가 어떤 걸 시험하는 거 같은데요?”

“내가 마녀라고 불리던 이유가 뭔지를 궁금해하는 것 같아서. ……지금 와서 학창 시절 이야기를 하기는 좀 부끄럽지만.”

유정은 입술을 오물거리다가 어렵사리 이야기를 꺼냈다. 자윤이 생각했던 것과 유정이 말한 진실은 크게 다르지 않았다. 유정은 오컬트 마니아였고, 심령 세계에 관심이 많던 학생이었다. 또한, 유정은 남들과 다르게 영적인 것을 볼 수 있는 감각, 영감(靈感)이 열려 있었다. 그래서 자연스레 사람들을 멀리하고 오컬트에 빠지게 되었다. 유정은 그런 의미에서 많은 이에게 마녀라 불리었고, 본인도 마녀라 자칭하게 되었다고 했다.

“나쁜 단어라고는 생각하지 않아. 마녀와 닮은 나도, 그런 나도 나니까. 그리고 동화에는 착한 마녀도 있잖아?”

“작가님은 그렇겠죠. 하지만 제가 사람을 죽이는 나쁜 마녀라면 어떻게 하시겠어요?”

너무 비꼬았다는 생각은 들었지만, 자윤은 순수하게 궁금한 거였으니 상관없다는 식으로 자신을 달랬다. 유정은 자신을 둘러싼 식칼 더미에 익숙해진 것인지 두려운 기색 하나 보이지 않고 자윤의 눈을 들여다 봤다. 투명하면서도 까만 눈이었다. 자윤은 유정의 눈동자를 통해 자신을 다시금 바라봤다.

“확실히 사람을 죽이는 건, 악한 행동이라고 생각해. 용서할 수 없는 일이지. 용서받을 수도 없고.”

유성이 유정을 바라봤다. 그리고 유정의 시선은 여전히 자윤에게 향했다. 그것만은 자명한 사실이라는 듯.

“하지만…… 그렇다고 내가 널 이 자리에서 선하다 악하다 말할 수는 없어. 나는 네 극히 일부분만을 알고 있으니까. …모든 마녀가 불에 타서 죽어야 한다고 생각하지도 않아. 이게 내 대답이야.”

마음에 들지는 모르겠지만. 끝에 가서 유정이 작게 중얼거렸다. 자윤은 유정을 응시하다가 칼을 제자리로 돌려놓았다. 유성이 숨을 몰아쉬었다. 유정도 마찬가지였다. 그제야 두 사람은 안심할 수 있었다.

“뭐, 괜찮은 대답이네요. 그 정도면. 그래도 이름은 알려드리지 않을 거예요.”

유성과 유정은 자윤을 돌아봤다. 자윤은 그 또래 나이대의 아이들처럼 밝게 웃었다. 이제야 마녀가 아닌 ‘구자윤’으로서의 자신이 돌아온 것처럼 느껴졌지만, 그렇다고 두 사람에게 이름을 알려주고 싶다는 마음이 든 것은 아니었다. 자윤은 여전히 둘에게 헤프닝으로 남기를 원했다. 유정에게 답을 들었을 때, 그러한 생각은 더욱 커졌다. 둘은 유정이 말했던 대로 ‘마녀의 시험’을 통과한 셈이었다.

“밥, 맛있었어요. 근데 다음번엔 간을 좀 봐가면서 하셔야 할 것 같은데요.”

“…어? 짰어?”

“김치찌개요. 다음에는 같은 분량을 넣고 끓일 때 소금을 두 스푼 덜 넣으세요. 그럼 될걸요? 저도 집에서 집안일 해봐서 다 알아요. 그나저나 작가님 진짜 착하시네. 조금 짰을 텐데 아무 말씀도 안 하시고. 이야.”

자윤이 유성을 흘끔 쳐다봤다. 유성은 자윤의 눈치를 보며 김치찌개를 한 입 맛보더니 숟가락을 내려놨다. 국물만 마시니 좀 짠 모양이었다.

“뭐, 뭐…… 그건 내가 긴장을 해서.”

“짠 거 몸에 안 좋대요. 앞으로는 작가님 건강 생각해서 덜 짜게 요리하시는 게 좋을걸요?”

유성은 억울한 표정을 지으면서도 아무 말도 하지 못했다. 유정은 그런 유성을 보다가 살짝 미소지었다.

“맛있다는 말은 진심이었어요.”

“그래? 봐. 유정이가 맛있…….”

“좀 짭짤했지만요.”

“…….”

“거봐요. 짜댔잖아요.”

자윤이 이죽거리며 마지막 숟갈을 떴다. 유성은 턱을 괴고 끙, 하는 소리를 냈다. 그릇은 자윤이 치웠다. 설거지도 자윤이 했다. 유정이 그러지 않아도 된다고 말했으나, 자윤은 그냥 치료해준 것과 밥을 해준 게 고마워서 하는 거라고 생각해달라 말했다. 그 말에 유성과 유정은 아무런 반응도 보이지 않았다. 자윤은 익숙하게 장갑을 끼고 물을 틀었다.

집을 떠나기 전 대부분의 집안일은 자윤이 맡았다. 누가 시킨 것이 아니라 자윤이 자처했다. 부모님의 몸이 편치 않기도 했고, 설거지할 때만큼은 마음속에 있던 응어리가 씻기는 것 같아서였다. 자윤은 좋은 딸이 되고 싶었지만, 그 길에서 벗어나고야 말았다. 운명이라는 길에 의해서.

물소리가 오늘따라 크게 들렸다. 자윤은 열심히 식기와 냄비에 묻은 찌꺼기와 음식물을 닦아내다가 고개를 돌렸다. 유성과 유정이 도란거리는 모습이 보였다. 그들의 대화는 들리지 않았지만, 손짓과 입 모양, 그리고 얼굴 근육의 미세한 움직임에서 자윤은 둘의 감정을 느낄 수 있었다. 평온하고 행복한 분위기 속에서 자리를 지키는 것. 둘을 바라보다가 다시 싱크대로 시선을 돌렸다. 얼룩은 금방 씻겨나갔다. 닦이지 않을 것만 같은 얼룩도 머지않아 지워질 것이다. 자윤은 오랜만에 한 것치고는 금방 설거지를 마쳤다. 장갑을 있던 자리에 두고 손등으로 땀을 훔쳤다.

“미안해서 어떡해. 과자라도 조금 먹고 갈래? 차는 금방 내올게. 잠시만.”

자윤이 말릴 틈도 없이 유정이 새 찻잔을 꺼내왔다. 유성은 자윤에게 잠자코 앉으라는 듯 고개를 까닥였다. 얼른 여기서 나가야 하는데. 자윤은 입을 삐죽댔다. 그러나 여기서 그대로 나가버리면 유정이 쫓아올 것만 같아서 자윤은 한숨을 쉬며 자리에 앉았다. 유정은 버터 쿠키 몇 개와 차를 내왔다.

“고집이 센 줄로만 알았는데.”

유성이 웃으며 말하자 자윤은 눈을 가늘게 떴다. 지금 누가 누구한테 고집이 세다는 거예요? 짐짓 앙칼진 반응을 보이자 유성은 어깨를 으쓱였다.

“하긴. 여기서 고집 제일 센 사람은 따로 있지.”

“저 여기 있거든요. 지금 제 흉보는 거예요?”

“흉본 적은 없는데.”

유성이 혀를 삐죽 내밀었다. 유정은 눈을 찌푸리며 잔과 그릇을 내려놓았다. 자윤은 말없이 차를 마셨다. 유정이 뜨거우니 조심하라고 했지만, 자윤에게 차는 그리 뜨겁지 않았다. 홍차는 씁쓸하면서도 부드러웠다. 꽤 비싼 찻잎으로 우려낸 듯 고급스러운 향도 났다. 자윤은 쿠키 몇 개를 집어먹으면서 차를 빠른 속도로 마셨다.

“……그렇지. 이것도 좀 가져가.”

유정이 뭔가를 또 내밀자 자윤은 슬슬 유정의 친절이 부담스러워지기 시작했다. 애초부터 이렇게 오래 있을 생각이 아니었는데, 자윤은 유정이 준 꾸러미 안을 훔쳐봤다. 과자나 통조림 같이 그나마 오래 두고 벌써 몇 시간이나 이곳에서 시간을 보내버렸다. ‘허비’가 아니었던 게 그나마 다행인가. 유정은 차를 마시다가 자윤을 보고 눈웃음을 지었다. 그리고는 졸린 눈으로 말했다.

“안녕. 만나서 즐거웠어.”

자윤은 잔과 그릇을 정리해두고 집을 나섰다. 한참을 걷다가 뒤돌자, 유성과 유정이 살던 아파트가 저 멀리 흐릿하게 보였다. 아마 지금쯤이면 테이블에 고개를 대고 앉은 채로 낮잠을 자고 있을 터였다. 그래도 소파에라도 눕혀주고 갈 걸 그랬나. 고민하다가 코웃음을 쳤다. 안 지 얼마 되지도 않았는데 그것까지 챙겨줄 일인가. 자윤은 크게 웃었고, 거리를 걷던 사람 몇이 그런 자윤을 이상하게 쳐다보고 지나갔다. 자윤에게 오랜 관심을 보이는 이는 결코, 많지 않았다. 그 몇이 시야에서 사라지고 나서야 자윤은 웃기를 멈췄다.

만나서 즐거웠다고 말하던 유정의 얼굴이, 물끄러미 자신을 바라보던 유성의 눈빛이 사라지지 않았다. 가방을 고쳐 매고 자윤은 발길을 옮겼다. 낯선 이에게서 자신을 다시 찾았다. 이제 그런 자신의 모습을 추억으로 내버려 두고 또 다른 길을 찾아 나설 차례였다. 목적지는 분명했다. 길도 분명했다. 처음부터, 끝까지.

“유정아. 유정아?”

유성이 등을 토닥이자 유정은 눈을 깜빡이며 몸을 일으켰다. 오래 엎드려 있던 탓인지 허리가 아팠다. 어떻게 눈치챈 것인지 유성은 유정의 뒤에 가서 허리와 어깨를 주물러주었다. 유정은 아픔을 꾹 참으면서 주변을 둘러봤다. 자윤은 없었다. 역시, 갔구나. 유정은 한숨을 뱉어냈다.

“맞아. 찻잔이랑 쿠키 남은 거, 그 애가 다 치우고 갔더라.”

유성의 말대로 테이블은 아침을 먹기 전처럼 아무것도 없이 깨끗했다.

“선배. 저희 얼마나 잤어요?”

“한 다섯…… 시간 잔 것 같아. 녀석, 도대체 수면제를 얼마나 탄 거야.”

유성은 한숨을 쉬며 얼굴을 쓸어내렸다. 자신도 일어난 지 얼마 되지 않았다고 말하면서, 수면제를 탄 건 알면서도 먹어줬지만, 이 정도로 오래 재우면 어떻게 하냐고 투덜거렸다. 그러면서 유정을 일으켰다.

“뻐근하지? 마사지 좀 해줄게. 저녁 먹고 마감해야 하잖아.”

“그럼…… 부탁드릴게요.”

“아, 그리고. 이거 그 애가 남긴 것 같은데 볼래?”

유성이 포스트잇 한 장을 내밀었다. 포스트잇에는 ‘언젠가 다시 만나요. 마녀 언니.’라고 쓰였다. 구석에는 작게 ‘내 이름은 구자윤이에요.’라는 문장도 있었다. 자윤, 자윤. 유정은 작게 중얼거렸다. 영 현실 세계의 아이 같지 않던 그 아이가, 자윤이, 이제야 유정에게 다가왔다. 유성은 유정과 눈높이를 맞추며 머리를 쓰다듬었다.

“이름, 알려주기 싫어하더니 결국엔 알려줬네.”

“…다시, 만날 수 있겠죠?”

“아마도. 아니 분명히 만날 수 있을 거야.”

그 아이가 설령 그 누구에게도 용서받지 못할 사람일지라도. 그렇다 해도 유정은 자윤에게 자신과 유성이 좋은 기억으로 남았으면 했다. 그래서 언젠가 ‘마녀’가 아니라 ‘구자윤’으로 돌아올 용기가 생긴다면, 다시 만나고 싶었다.

“네. 그럴 거예요.”

유정은 웃으며 유성에게 손을 내밀었다. 유성은 유정의 손을 잡고 걸음을 옮겼다. 창을 통해 붉은 노을빛이 들어와 두 사람을 물들였다.

[엑제x신퀴] The game of God

Inopina — Tue, 11 Aug 2020 19:34:13 +0900

➥ #2020가면라이더크오합작 으로 쓴 단편입니다. 합작 페이지는 이쪽입니다. https://tokusatsucrossover.creatorlink.net/

The game of God

※ <신의 퀴즈> 측 등장인물 국적상 <가면라이더 에그제이드>는 로컬 설정으로 진행했습니다.

※ <가면라이더 에그제이드> 및 <신의 퀴즈: 리부트>의 스포일러가 있습니다. 또한, <신의 퀴즈> 시즌 1~4의 스포일러도 존재할 수 있음을 알려드립니다.

※ 살인 사건에 관한 묘사가 일부 존재합니다. 감상에 유의 부탁드립니다.

“……한 선생님, 정말 괜찮으시겠어요?”

“에이. 그 말 몇 번째예요. 걱정 하덜덜 마셔요. 내가 누구냐. 후엠아이?”

“네, 네. 불세출의 석학 한진우 박사님. 참고로 한 선생님 걱정한 거 아니고요. CR 분들한테 누라도 끼칠까 걱정돼서 한 말이에요. 착각하지 마세요.”

‘한국대병원 법의관 사무소’의 사무실. 소장인 수안은 손을 가만히 모은 채로 거만하게 서 있는 진우를 바라봤다. 사무소의 2대 소장이 된 지 몇 달 되지 않았지만, 그 전부터 진우와 같이 일해 온 동료로서 수안은 진우를 잘 알고 있었다. 분명 새로운 분야의 의사들을 만난다는 설렘 반, 자신의 천재성을 자랑하고픈 마음이 사 분의 일, 그리고 사건을 해결해야 한다는 부담감이 사 분의 일 정도일 것이다.

수안의 차가운 말(?)에 진우는 수안의 명패를 만지작거리다가 얼굴을 팍 구겼다.

“거 참, 응? 잘 다녀오라고 하지 못 할망정 사람이 그렇게 야박하게 굴 수가 있어요. 너무하다, 증말.”

“농담으로 한 거고요. 그래서 강 형사님 도착하시면 가시게요? 정말로 제가 안 따라가도 돼요?”

“에, 딱히요? 뭐 도움이 필요하면 우리 멋진 문 소장님 부르겠지만, 우선은 사건 현장부터 확인하고요. 분석할 시안이나 자료 있으면 동근 씨 통해서 넘길게요. 아, 그리고 네. 강 형사님 오면 갈 거예요. 환경 생각해서 같이 타고 갈 거라.”

“환경 생각하실 거면 차라리 버스나 지하철을 타세요.”

무슨 그런 얼토당토않은 핑계를 대냐는 듯 수안이 피식 웃었다. 어라, 이 사람 좀 보게? 진우는 눈을 부라리는 체를 했지만 수안에게 먹힐 리가 없었다. 무려 영실이 인정한 후배이자, 제 2의 한진우─당연하지만, 수안은 이 별명을 싫어해서 진우의 입에 그 단어가 오르내릴 때마다 레이저 눈빛을 날려대고는 했다.─라고 불리는 노력형 수재이자, 한국대 법의관 사무소 2대 소장이었다. 진우가 밀리면 밀리거나 쫄면 쫄지 결코 물러설 인물이 아니었다.

수안은 진우가 답이 없자 눈을 가늘게 뜨며 익살맞은 표정을 지었다. 역시나 이 사무소의 소장은 아무나 되는 게 아니었다. 그렇기에 진우는 괜히 머쓱한 얼굴을 하며 허공에 팔을 휘적거렸다. “아니 뭐, 그냥 그렇게 알아들으세요.” 진우가 허우적거린 끝에 덧붙인 한마디를 듣고 수안이 헛웃음을 지었다.

“알았어요. 강 형사님이랑 조사 갈 겸 드라이브하고 싶은 거…… 는 모른 척해드릴게요. 두 분 며칠 좀 쉬시라니까 나오셔서는. 안 쉬어도 괜찮은 거 맞아요?”

“네. 괜찮다니까요.”

[거짓말, 입니다.]

갑자기 들려온 낮은 남자 목소리에 수안과 진우의 눈이 커졌다. 진우는 목소리를 듣고는 마른세수를 했다.

“헤이 주원, 내가 음소거 모드로 해놓으라고 했어, 안 했어.”

[‘문수안’과 ‘한진우’의, 사회적 관계, 분석. 문수안, 박사, 가 한진우, 박사님보다 상사인 것을 확인. 감정 분석 프로그램과 윤리 모듈을 작동시켜……]

“결론은 한진우 박사님이 ‘거짓말’을 했다는 거네요?”

[네. 그렇습니다.]

“아니, 뭐, 그게. 아이, 참. 멋진 척 좀 하려고 했는데. 왜 그거 있잖아요. 공익을 위해 열심히…….”

“그건 좀 그립지 않고 빡… 치는 대사인데요. 한 선생님?”

“누, 누구 대사?”

“전(前) 코다스 팀장 곽혁민이요?”

익, 소리를 내며 진우는 얼굴을 찌푸렸다. 꼭 종이를 꾸깃꾸깃 구겨놓은 것 같은 표정에 수안이 다시 진우를 비웃었다. 진우가 소리를 빽 질렀다.

“그 사람 이야기는 왜 또 해요!”

“아니, 그냥. 사심이 있는데, 없는 척 이야기하는 게 곽 선배랑 좀 닮아서?”

“아, 그래요. 사실 휴가 가고 싶었는데 우리 집 바깥양반이 안 된다고 해서 나도 따라서 못 갔어요. 신혼여행을 나 혼자 갈 수는 없잖아요. 이제 됐어요? 사람이 말이야. 고냥 넘어가는 법이 없어. 떡볶이 국물 안 찍은 간 같아. 퍽퍽해, 어유.”

진우는 억울하다는 듯 발을 동동 구르며 사무소장 책상 옆의 소파에 앉아 다리를 끌어모았다. 와중에 신발은 또 벗고 발을 올린 게 기특하고 웃겨서 수안은 웃음을 숨길 생각도 하지 않았다. 수안은 의자를 돌린 후, 책상을 손가락으로 톡톡 두드렸다.

“저기요. 한 선생님?”

“아, 왜요.”

진우가 퉁명스럽게 되물었다. 수안은 어깨를 으쓱이더니 얄미운 표정을 지었다.

“아니. 이번 사건 끝나면 휴가 좀 써드리려고 했는데 듣기 싫으면 마시든지요.”

뚱한 얼굴을 하던 진우가 무릎을 껴안은 채로 몸을 돌렸다. 그리고는 일어서서 팔을 또 허우적거렸다.

“아니, 그, 사람이 이유를 물으면 친절하게 설명을 해줘야 하는 게 도리 아닌가? 응?”

“엄-청 가고 싶으셨나 보네요. 휴가 소리에 벌떡 일어서시는 거 보면.”

“에이, 휴가 싫어하는 사람이 어딨다고 그래요. 나만…… 나만 그런가? 이상하다? 놀고 싶은 건 인간의 원초적인 본능일 텐데?”

“언제 심리학까지 공부하셨대요? 됐고요. 저 지금 한 선생님 따발총에 귀가 아프니까 만담은 여기까지 합시다? 자, 그래서 제가 드린 자료는 다 보셨어요?”

“내가 다 안 읽었으면 이렇게 소장님이랑 농담 따먹기 안 하죠. 그나저나 희귀병과 게임병이 얽힌 사건이라니. 이거 묘-하게 복잡해질 거 같은 냄새가 나는데. 킁킁.”

“묘한 게 아니라 대놓고 냄새가 나죠. 이거는.”

“흠. 그래서 문 소장님이 CR 측이랑 협조하자고 한 거예요? 게임병 관련 논문은 나도 수십 개 읽어봤는데. 꼭 협조 수사가 필요한 건가?”

진우가 턱을 쓰다듬었다. 신경외과 석학 출신의 의사가 보기에, 게임병은 인간의 신경 조직, 혹은 구조와 무관한 병이 아니었다. 물론 감염 경로는 조금 다른 듯했지만, 논문들을 보건대 명백히 ‘인간의 스트레스’가 게임병을 악화하는 원인이었다.

“그쪽에도 부검의가 있는 듯하지만, 거기에도 뭔가 말할 수 없는 사정이 있나 봐요. 아니면 신경외과 출신인 한 선생님의 도움이 필요하다거나. 그리고 말해두는 거지만, 이번 사건에서 CR 측에 협조를 부탁한 건 본원이에요. 뭐, 우리 쪽에 게임병 전문가가 없기도 하고 게임병 이슈에 관한 케이스는 그쪽에 더 많으니까. 저도 나쁘지 않다고 생각했을 뿐이에요. 한 선생님은 다른 과랑 협진하신 적은 많으실 거 아니에요. 그렇죠?”

수안이 고개를 옆으로 기울이며 말했다. 진우는 말을 흐리며 머리를 긁적였다. 의사들에 따라 자부심 때문에 다른 과 의사들과 협진을 하지 않는 경우도 더러 봤으나, 그건 의사로서의 프라이드가 아니라 아집에 불과했다. 진우는 그런 면에서는 알량한 자존심을 내세우지는 않았다. 환자의 생명이 더 중요하고, 특히 희귀병 환자들은 원래 가진 병으로 인한 합병증이 있는 케이스가 많았기에 더더욱 여러 관점에서의 치료가 필요했다.

“예, 뭐. 본원 쪽의 판단이 맞기도 하고, 이렇게 결정이 빨리 난 거 보면 경찰 측에서도 승인이 난 모양이죠?”

“말씀하신 대로예요. 사건 해결이 호락호락하지 않을 것 같은 것과 별개로 수사 전의 절차 진행은 꽤 빨리 되고 있어요.”

“이걸 고맙다 해야 할지 말아야 할지.”

진우는 수안의 책상을 짚으며 한숨을 내쉬었다. 본원과 경찰이 이렇게 신속하게 결정을 내린 데에는 이유가 있을 것이다. 이미 ‘제로데이’ 때 정부에서 제대로 사건을 수습하지 못한 것에 대한, 그리고 사실을 은폐시킨 것에 대한 국민의 불신은 남아있었고 아무리 게임병 치료제가 보급 단계에 있다고는 하지만, 이 사건으로 인해 불안감과 의심이 증폭된다면 정부도 그렇고 의료진들에게도 결코 도움이 되지 않을 터다.

“이 사건이 언론에 얼마나 뿌려질지는 미지수지만 누군가는 공포감을 조성해서 이득을 얻으려고 할 거고.”

“다른 한쪽은 막으려 하겠죠.”

수안과 진우가 뒤돌았다. 사무실 문틀에 경희가 기대어 서 있었다. 경희는 살짝 웃더니 둘에게 다가갔다. 진우의 표정이 확 폈다.

“자기야. 언제 왔어요.”

“오늘따라 왜 이러신대? 방금 왔어요, 방금. 서류 처리할 것도 있고 임 형사랑 남 형사님한테도 지시 내리고 오느라 조금 늦었어요.”

“늦긴요. 마침 잘 오셨어요. 한 선생님이랑 대화하느라 아주 진이 다 빠지는 줄 알았다니까요. 강 형사님은 도대체 어떻게 참는 거예요?”

“뭐, 시간 지나면 익숙해지실 거예요.”

책상에 비스듬히 기댄 진우가 눈을 가늘게 뜨며 수안과 경희를 바라봤다. 진우는 팔짱까지 끼며 가만히 둘의 대화를 지켜보다 입을 열었다.

“뭐지? 내가 막… 엄청난 문제아가 된 기분인데?”

“에이, 문제아는요. 한 선생님이랑 문 소장님 성격이 다르니까 서로 익숙해지라고 한 거예요. 자, 가실까요?”

경희가 진우의 팔을 끌어안았다. 금방이라도 투덜거릴 듯 잔뜩 내밀던 진우의 입이 쏙 들어갔다. 진우의 얼굴에 웃음이 가득 퍼지며 허허, 웃는 것을 본 수안이 혀를 내둘렀다. 연구관 시절에도 느낀 거지만, 이 통제 불가 자유분방 주둥아리의 소유자 한진우 박사를 다룰 사람은 전(前) 법의관 사무소장 영실과 진우의 아내이자 특수수사 2부 팀장인 경희 말고는 없을 것 같았다. 수안은 관자놀이를 짚고 신에게 비는 것처럼 영실에게 빌었다. ‘아, 언니. 왜 저한테 이런 중책을 넘기셨나요.’하고.

회진을 돌고 온 명호는 인준과 세한이 CR에 같이 모여 있는 것과 뽀삐가 없다는 사실에 눈을 크게 떴다. 세한이나 뽀삐는 그렇다 치고 이 시각이면 인준은 한창 바쁠 시각인데 한가롭게 마카롱을 완벽하게 갈라서 먹는 태가 예사롭지 않았다.

“저, 세한 씨. 뽀삐는요?”

“아, 한국대병원 법의관 사무소 쪽 촉탁의랑 경찰 쪽 사람도 오기로 해서. 마중 갔어.”

네? 명호는 놀란 투로 말하며 자리에 앉았다. 인준은 입에 묻은 크림을 닦더니 명호에게 서류를 내밀었다. 명호는 얼른 서류를 앞뒤로 넘겼다. 그리고는 그 서류의 내용이 특정 환자의 진료 기록이나 상태를 기록한 것이 아닌, 사건 파일이라는 것을 깨달았다. 명호 옆에 서 있던 세한이 턱짓으로 서류를 가리켰다.

“보면 알겠지만, 이 사건의 유력 용의자가 실종됐는데, 이게 게임병일 가능성이 있다고 해서 우리 측에 연락했어.”

“그, 그러니까. 사망한 사람은 있는데 범인은 없다, 이건가요?”

“뭐, 제1의 용의자가 사라졌다는 거지 다른 사람이 범인일 가능성은 배제할 수 없지만, 아무튼 우리한테 의견을 구하고 수사에 협조해달라는 부탁이야. 딱히 거절할 이유도 없고 해서, 받아들인 거라 이 말씀이지.”

“시완 씨랑 나희는요?”

“거기는 할 일 하고서 참여한다고 했어. 거기 아주 문전성시라더라. 대박 났대.”

명호는 고개를 끄덕이다 생각에 잠겼다. 한국대병원이라면 성도대병원과 함께 대한민국에서 알아주는 대학병원이었다. 게다가 명호가 알기로는, 한국대병원 법의관 사무소는 본원을 제외한 법의관 사무소 중에서도 특히 희귀병과 관련된 사건에 독립적 수사 권한을 가진 것이 특징이었다.

“그럼 저희는 뭘 하면 되나요?”

“일단 사건 현장에 나가보고 조사를 한 뒤에, 그쪽 법의관들이랑 우리가 정보를 교환하면 돼. 부검 권한은 그쪽에 있는 게 조금 아쉽긴 하지만, 가능하다면 이쪽에서도 조사에 힘을 보탤 수 있으니까.”

“사건 현장 근처에 버그스터가 있을 가능성도 제외할 수 없으니 동행을 안 할 수는 없겠군.”

파란색 마카롱을 잘라서 입에 넣은 인준이 덧붙였다. 일리가 있는 말이었다. 사건 현장 근처에 버그스터가 출현해서 조사를 방해할지 안 할지는 불투명했지만, 그렇다고 손 놓고 지켜볼 수만은 없는 일이었다. 어찌 되든 버그스터가 무고한 시민을 해칠지도 모른다는 사실을 고려하면, CR 의사들이 한 명이라도 대동해야 했다.

“그럼 누군가 따라가기는 해야겠네요. ……그, 법의관 사무소에서 오신다는 촉탁의 분 성함이.”

“한진우 박사다. 한국대병원 신경외과 출신의 석학이고, 다른 외과 분야에서도 유의미한 가설을 제기하기도 했고, 논문도 여러 편 작성한 거로 아는데.”

인준이 흘낏 세한을 바라보자, 세한은 슬쩍 인준의 마카롱 반 개를 입에 쏙 넣고는 커피를 마셨다. 저 커피 엄청나게 달 텐데 마카롱까지 드시는 건가. 명호는 어색한 미소를 지으며 세한을 보다가 굳은 얼굴을 한 채로 세한을 노려보는 인준을 보고 입술을 세게 깨물었다.

“음, 맞아. 천재 중의 천재. 세기의 천재지. 카이스트 출신의 의사…… 기도 하고. 아마 네 또래 나이 때 이미 교수였을걸.”

“저, 정말요?”

명호의 눈길이 다시 인준에게 향했다. 거의 인준과 같은 천재라는 의미였다. 인준은 명호의 눈빛이 무얼 의미하는지 알고 한숨을 살짝 내쉬었다.

“그렇다고 너무 가까이는 하지 않는 게 좋아.”

인준이 한 말에 당황한 건 명호가 아닌 세한이었다. 세한은 명호에게 ‘그 양반이 워낙 여러 고초를 겪은 양반이라 그렇다.’라고 얼버무렸다. 세한이 그렇게까지 당황하는 건 드문 일이었기에 명호는 눈을 크게 뜨고 되물었다.

“나도 자세히는 모르는데 뭐, 소문 들어보면 꽤 굵직한 사건에 얽혀있는 사람이더라고. 공식적으로도 징계도 몇 번 받았고. 아이, 그렇다 해도 사람을 가까이하지 말자 하는 건 너어무 정 없는 소리지. 안 그래?”

인준은 긍정도 부정도 하지 않았다. 명호는 두 사람의 눈치를 살폈다. 각자 말을 최대한 줄이려는 것 같았다. 인준과 시완과 세한이 그랬던 것처럼, 그 사람도 말하지 못할 사연이 있는 건 아닐까. 명호는 그렇게 생각했다. 누구나 비밀은 있고, 비밀에 영향을 받는 게 사람이었으니까. 명호는 당장 자신도 그런 사람이라고 생각했다.

파라드. 명호는 작게 속삭였다. 처음엔 받아들일 수 없었지만, 받아들이지 않았더라면 환자를 치료하는 것도 의사로서 버그스터 바이러스와 싸우는 일도 온전히 할 수 없었을 것이다. 명호는 살짝 웃더니 허리에 손을 얹었다.

“전 그분이 좋은 분일 것 같은걸요. 이번도 열심히 일하죠!”

“예에- 그런 태도 아주 좋아요. 안녕하세요.”

명호가 말하자마자 계단을 통해 누군가 올라왔다. 쉼표처럼 생긴 앞머리를 한 남자와 머리를 뒤로 묶은 여자가 은설(뽀삐)의 뒤를 따라 올라왔다. 명호와 인준, 그리고 세한은 고개를 대강 숙여 인사했다. 진우는 손을 살짝 들어 인사했고, 경희는 고개를 까닥였다. 인사를 마치자마자 은설이 입을 열었다.

“이쪽은 한국대병원 법의관 사무소 촉탁의이신 한진우 박사님, 그리고 이쪽은 특수수사 2부 팀장이신 강경희 형사님이셔.”

“한진우 박사입니다.”

“강경희라고 합니다. 반갑습니다.”

셋은 진우와 경희와 번갈아 가며 악수를 했고, 경희는 진우가 뭐라 말하기 전에 사건 브리핑을 시작했다. 진우가 입을 빼쪽거리든 말든 경희는 웃어넘기며 설명했다.

사건의 개요는 명호가 자료로 본 것과 비슷했다. 피해자의 사인은 질식사, 목에 졸린 흔적이 있었고 저항한 흔적 역시 현장 곳곳에 존재했지만, 범인은 보이지 않았다. 잠적했거나 도주했을 거라 추측하는 것이 보통이었지만, 경찰과 사무소 측에서는 게임병으로 인해 소멸했을 가능성을 염두에 두고 있었다. 세한이 자료를 보다가 한 손을 들었다.

“아, 그건 그럴 수 있는데, 어떻게 범인이 ‘게임병으로 인해 소멸’했을 거라고 유추한 거죠?”

“오우, 굿 퀘스천. 역시 부검의 출신이라 그런지 머리 회전이 기가 막히시네. 잘 들어보세요. 아, 그 전에, 이거 좀 쓸게요. 쏴리.”

“앗, 네. 괜찮아요.”

목을 가다듬은 진우가 곁에 있던 화이트보드 판을 끌더니 마커를 흔들었다. 그리고는 뚜껑을 열었다. 뚜껑을 여는 소리가 꽤 경쾌했다. 뽀삐는 멍하니 진우가 마커로 써 내리는 것을 보았다. 피해자, 김성국, 만 43세, 공사장 관리직. 그 외에 여러 정보가 적혔다. 인준은 팔짱을 끼며 진우의 행동을 지켜봤고, 명호는 자료에 적힌 글과 화이트보드를 번갈아 바라봤다. 진우가 적은 대부분은 자료에 있는 내용이었다. 경희 역시 그것을 의식했는지 진우 옆에 서서 무언가를 속삭였다.

“아이, 참. 우리 강 형사님 성격도 급하셔라. 근데 다들 그 생각은 했을 거 같으니까 설명 시작할게요. 자, 자. 주목. 여기 있는 분들 다 의료계 종사자시니까 눈높이 설명 같은 건 필요 없겠죠?”

“뭐, 키가 달라서 눈높이를 맞추려면 내가 좀 숙여야 할 것 같긴 한데. 필요 없습니다-.”

“오, 방금 그거 은근 재밌었어요. 마음에 든다. 이름이 정세…….”

“부검의 정세한입니다.”

“그렇구나. 세한 씨라고 불러도, 아, 알았어요. 강 형사님 그렇게 좀 보지 마요. 나 심장 떨어져.”

진우와 세한이 농담을 주고받자 경희가 인내심이 다했는지 혀를 찼다. 진우는 시시덕거리다 경희의 눈치를 보며 마커로 글자를 가리켰다.

“김성국 씨가 공사장에서 발견됐다 했죠? 정확한 사망 추정 시각은 공사장 내 환경 때문에 알 수 없어요. 왜냐. 여름이라 습도도 높고, 또 주변 온도도 상당히 높았어요. 밤인데도 말이죠.”

“그럼 시신이 부패할 수 있기 때문에 적어도 몇 시간 정도 차이를 두고 추정해야 한다는 이야기네요?”

“정확하네요. 도, 명호 씨? 이야, 명호 씨 머리 좋다.”

“……하지만 제1 용의자인 이철민이 범인일지 아닐지 확신할 수 없다는 건, 다른 가능성이 있다는 겁니까.”

인준의 질문에 진우는 마커를 들어 인준을 가리키더니, 고개를 느리게 끄덕였다. 진우는 뒤이어 화이트보드에 쓰인 ‘공사장’ 부분에 동그라미를 쳤다. 그리고는 ‘CCTV’라고 옆에 추가로 적었다.

“공사장에 CCTV가 없을 리는 없죠?”

“아, 맞아. CCTV.”

“에, 뭐, 관리 소홀로 안 달아놓거나 중간에 슬쩍 기록 지우는 양반들은 더러 있긴 한데 웬만하면 CCTV도 있고 근처에 댄 차가 있다면 블랙박스 기록도 있을 거예요. 문제는 공사장 CCTV는 딱 두 개고, 입구 CCTV에는 김성국과 이철민 말고도 한 명 찍혔다는 거예요.”

“그리고 확인해 본 결과로는 CCTV가 설치된 정문 말고도 입구가 하나 더 있습니다. 후문 쪽에는 차도 없어서 블랙박스 확인도 힘들어요.”

경희의 추가 설명에 진우가 손가락을 튕겼다. 바로 그거예요, 진우는 맞장구를 치더니 공사장의 약도를 그렸다.

“후문 쪽은 완-전히 CCTV 사각지대고, 공사현장에도 CCTV는 하나, 그리고 결정적으로 공사현장이 신도시 예정 지역이라 허허벌판이에요. 이건 즉, 뭐다?”

“살인이 일어나기 딱 좋다는 거네요. 으으, 삐뽀빠하다…….”

“삐뽀빠, 뭐요? 엥?!”

진우가 옆에 있던 은설을 돌아보자, 은설은 얼른 뽀삐 삐뽀빠뽀의 코스튬으로 갈아입었다. 진우와 경희는 눈을 동그랗게 뜨며 있다가, 곧이어 나타난 파라드의 모습에 입을 벌렸다.

“파, 파라드. 나올 거면 미리 말하지 그랬어.”

“다른 이의 생명을 앗아간 인간에게 나온 버그스터라니. 절대 두고 볼 수 없어.”

“어, 그러니까 이게 무슨 시츄에이션인지 일목요연하고 요약 설명해주실 분?”

“저기 명호한테서 튀어나온 애랑 저기 은설이랑 둘 다 버그스터예요.”

“지나치게 요약했잖아요!”

“놀랄 거리 하나 더 있는데. 나도 버그스터고 저어기 게임기 안에 있는 양반도 버그스터거든요.”

세한이 손을 뻗어 CR 구석에 놓인 게임기를 가리켰다. 진우는 눈을 끔뻑이다가 어슬렁거리며 게임기 쪽으로 다가갔다가, 그 안에 있는 사람을 보고는 얼굴을 찌푸렸다. 게임기 화면에는 보라색 세로줄 몇 개가 감옥 창살처럼 놓여있었다. 그리고 그 철창 근처를 서성이는 남자가 보였다.

“뭐야. 이 사람, 겜마 코퍼레이션 전 사장 현도현이잖아요? 이 사람 분명히 죽었을 텐데.”

“기록상으로는 그렇죠. 뭐, 그거는 나도 마찬가지고.”

세한이 주머니에 손을 찔러 넣고 선글라스를 꼈다. 진우는 침묵하다 게임기 안의 도현을 바라봤다. 도현은 팔짱을 끼며 흥미롭다는 듯 진우를 올려다 봤다. 사람의 뇌를 멋대로 조작하려는 이들은 여러 번 만났고, 별의별 인간들을 다 봤다지만, 게임병 바이러스로 소멸 혹은 실종한 이들이 되살아났다는 기록은 보지 못했다. …그게 만약 ‘기록’을 남기지 않아서라면.

인간의 모든 정보를 0과 1로 남길 수 있는지를 고사하고, 그것이 가능하다고 한다면 불가능한 것도 아니었다. 다만 인간을 데이터로 옮겼을 때 어떤 것이 ‘버그’로 판명 날지는 아무도 알 수 없었다. 인간에게 있는 질병이 ‘버그’로 판정되어, 그것을 제거할 수 있다면. 그렇다면 희귀병 치료에도 상당한 진전이 가능할 터였지만 진우는 이제 흔들리지 않았다. 수단은 목적과 결과보다는 근본과 과정을 더 고려하고 사용해야 했다. 의도는 좋았지만, 그로 인해 피해받은 사람들이 있었던 사건을 진우는 떠올렸다. 의도와 목적은 사람의 목숨보다 우선할 수 없다.

“만나서 영광이군. 한진우 박사. 소문은 많이 들었다.”

“날 말입니까? 허, 이것 참 예상도 못 한 곳에서 내 팬을 만나네.”

“그거 사탕발림이니까 신경 쓰지 마세요.”

명호가 옆에서 속삭이자 진우는 ‘그 정도는 안다.’고 말했다. 경희 역시 진우와 같은 굳은 얼굴로 게임기 속의 도현을 응시했다. 재생되는 영상은 아닌 듯했다. CR이 이런 일로 법의관 사무소를 속일 리는 만무했고, 이런 질 나쁜 장난을 칠 리도 없었다. 그렇다는 건 이 사람이 진짜 현도현이라는 건가? 경희가 고개를 돌려 은설, 아니 뽀삐를 바라봤다. 뽀삐는 시선을 피했다.

“죄송합니다만, 이 부분은 설명이 좀 필요할 것 같은데요.”

입술을 달싹이던 뽀삐는 시무룩한 표정으로 고개를 숙였다. 뽀삐를 추궁할 생각은 없었지만, 직업 때문인지 자기도 모르게 말이 세게 나온 것 같아 경희는 목소리를 가다듬고 그렇다고 CR을 신고하거나 일원들을 체포할 의사는 없으니 편하게 말해보라고 했다. 지켜보던 CR의 의사들도 긴장한 듯 뽀삐를 바라봤다. 말을 안 할 수는 없었다. 고민하던 뽀삐는 결국, 더듬더듬 말을 꺼냈다.

어쩔 수 없이 협조하자고 한 건가. 진우는 생각에 잠겼다. CR의 입장이 이해가지 않는 것은 아니었다. 이 분야의 전문가는 엄연히 도현이었고, 해결책을 가장 손쉽게 찾아낼 수 있는 사람도 그였을 것이다. 다만, 이 인간이, 아니 자칭 신이 도무지 조용히 할 생각이 없다는 것이었다.

“아니 알겠으니까 거, 지금 나한테 협상 거는 거예요? 내가 이 사건 도와줄 테니 나 좀 잠깐 풀어달라?”

“역시 석학답게 머리가 좋군. 만약 용의자에게서 버그스터가 나왔다면 그 흔적이 어디에라도 남았을 거고, 그 흔적은 오직 나만이 알아볼 수 있-”

“그건 저희도 알 수 있는데요. 뭐, 특별히 버그스터만 남길 수 있는 표식이나 바이러스의 흔적이 있는 것도 아니고. 저도 설명 들으면 대충 알거든요. 현도현 씨?”

“현도현이 아니라- 갓도현이다!”

“아니 뭔 갓도현이에요. 갓 태어나셔서 갓도현이에요? 어우, 얼굴 보니까 갓 태어나신 건 아닌 듯한데.”

“한 선생님? 흰소리 그만하시고 CR 분들이랑 현장 가야죠. 늦었어요.”

“아이, 알았어요. 그만 말하라는 거죠? 알겠어요. 아무튼. 저기 저 ‘갓’도현 씨 도움은…… 지금으로서는 딱히 없는 것 같고, 정 도움이 필요하면 그때 말할게요. 자, 일단…… 달링. 우리 차 몇 인승이었죠?”

“5인승에서 6인승이요.”

다, 달링? 뽀삐와 CR의 의사들은 두 사람을 번갈아 보다가 술렁였다. 그러나 술렁이는 것도 잠시, 뽀삐가 인원을 배정했다. 텔레포트를 할 수 있는 세한과 뽀삐는 먼저 사건 현장으로 출동하고─물론 경찰들이 놀라지 않게 사람이 없을 만한 곳으로 이동하기로 했다.─파라드는 명호 안에 들어간 뒤, 인준과 진우, 그리고 경희와 함께 피해자의 집과 인근을 수색하기로 했다.

“나는 데려가지 않는 건가?”

“어…… 겜마 사장님은 여기를 지키는 게 임무예요.”

“흐음? 그런 임무 바란 적 없다만?”

“그래도 이게 되-게 중요한 임무니까 여기 좀 지켜주세요. ……아, 맞아. 본인을 ‘신’이라고 했던가?”

“그랬다만.”

진우는 엘리베이터 쪽으로 가려다 뒤돌아 게임기 쪽으로 갔다. 도현은 꺼내 달라고 거래를 거는 걸 포기했는지, 의자에 앉아 가만히 팔짱을 꼈다. 게임기 화면을 한 번 두드리듯 건드린 진우가 헛웃음을 지었다.

“그쪽이 내가 아는 그 신이라면, 난 그거거든요. 신이 낸 퀴즈를 푸는 사람. 그쪽이 뭐 그리스 로마 신화처럼 다양한 신 중 하나면 게임의 신인가? 아무튼.”

경희가 진우를 돌아봤다. 명호도 진우의 등을 바라봤다. 그러니까, 하고 진우가 검지를 펼쳐 도현을 가리켰다. 그러니까.

“내가 그 게임 아주 보란 듯이 풀 거니까. 여기 아주 잘 지켜야 합니다? 당신 도움 없이도 나 초천재 한진우가 풀 거라고요. 알겠어요?”

진우의 표정이 조금 굳었다. 절대로 이 사람에게는 도움받지 않겠다는 뜻이었다. 손가락을 내린 진우는 홱 돌아서서 엘리베이터 버튼을 눌렀다. 경희는 그런 진우의 뒤에 섰다. CR의 의사들은 말없이 도현을 바라보다 고개를 돌렸다. 뽀삐와 세한은 작게 한숨을 쉬고는 그 자리에서 사라졌고, 명호와 인준만이 말없이 그 둘 뒤에 섰다 엘리베이터에 탔다.

“아니 왜 이렇게 어색하게 굴어요?”

엘리베이터가 닫히자마자 진우가 입을 열었다. 진우의 눈치를 보던 명호가 입을 뻐끔거렸다.

“기분, 상하신 건 아닌가 해서요. 도현 씨 때문에.”

“아, 그거. 뭐, 상했다기보다 뭐랄까. 조금 약이 올랐거든요. 근데 신경 쓰지 마요. 그것보다 강 형사님. 목적지까지 얼마나 걸린다고요?”

“약 한 시간 반이요.”

“좋아쓰. 그럼 명호 씨 나 여기 병원 식당 좀 가봅시다.”

“네?!”

진우가 명호의 팔을 잡고 끌어당겼다. “그러지 말고 좀 소개해 줘요. 배고프면 내가 머리 회전이 더럽게 안 되거든요.” 능청맞은 진우의 행동에 명호는 당황했고 인준은 눈을 가늘게 떴다. 그러면 그렇지. 숨을 옅게 내쉰 경희가 진우의 등짝을 때리고 나서야, 진우의 병원 밥 타령은 멈췄다.

[포제/류토모] 첫사랑은 이룰 수 없다.

Inopina — Sun, 12 Jul 2020 00:21:03 +0900

─ '특촬 HL 1일 전력'에 올라온 '첫사랑'을 주제로 쓴 글입니다. 가면라이더 포제의 일부 스포일러와 캐릭터 붕괴가 있을 수도 있습니다.

「첫사랑은 이룰 수 없다. 그건 사랑의 법칙이고, 어쩌면 세상의 진리일지도 모른다. 처음은 낯설고, 어설프며, 서투른 법이니까. 특히 사람 간의 관계에서는 더욱 그렇다. 사랑하기에 사랑한다며 깊게 상처입히고, 처음이기에 ‘처음’이라고 변명할 수 있다. 처음이라는 말은 참으로 간사하고 그래서 풋풋한 말이다. 그렇게 변명하기만 한다면, 오해의 골은 깊어지고 결국에는 ‘처음’이라는 단어만이 쓰라린 환상 혹은 잔상처럼 남아버려서……」

“정말, 그렇게 생각해?”

책상에 놓인 액자를 까딱까딱 움직이며 류세이가 물었다. 바삐 손가락을 움직여 타자를 하던 토모코가 고개를 들어 류세이를 바라봤다. 토모코가 류세이를 바라보자, 류세이가 눈썹을 꿈틀거리며 어깨를 으쓱였다. 류세이의 검지는 여전히 액자 틀에 올려져 있었다. 토모코의 시선을 의식한 듯 검지는 힘없이 툭, 하고 내려와 책상을 두어 번 두드렸다.

“류세이 선배.”

“응.”

“정신 사나워요.”

“정신 사나워지라고 한 건데? 두 시간 동안이나 마감만 하는 거 힘들지 않아? 나랑 커피도 마시고 디저트도…….”

“미안하지만, 마감이 급해서 한 시간만 더 참아주셔야겠네요. 커피는 주시면 감사하게 마실게요. 디저트도요.”

류세이가 입술을 비죽거리며 금방 커피와 망고 무스 케이크를 가져왔다. 토모코는 포크로 작게 케이크를 잘라 음미하더니 으음, 하며 미소를 지었다. 그리고는 한 번 더 케이크를 잘라─이번에는 좀 더 큰 크기였다.─류세이의 입에 넣어주었다. 조금 빈정이 상한 듯 풀이 죽은 얼굴을 하던 류세이의 낯이 금방 폈다.

“맛있다.”

“그렇죠? 고마워요. 제가 좋아하는 걸 사다 주셔서.”

“하지만 토모코는 나보다 마감이 좋잖아? 나랑 마감 중에 뭐가 더 좋아? 응?”

칭얼거리는 투로 류세이가 묻자, 토모코는 웃으며 류세이에게 가까이 오라고 했다. 류세이가 바지 주머니에 손을 넣고 슬금슬금 오자, 토모코는 기다렸다는 듯 양손으로 류세이의 뺨을 착, 소리 나게 감쌌다.

“악!”

“우리 귀여운 류세이 선배. 제가 마감에만 신경 써서 질투 났어요?”

“응.”

“어라. 바로 인정하실 줄은 몰랐는데.”

“그 정도는 나도 인정한다고. 왜냐하면 나는 토모코가 좋으니까. 그리고 토모코가 지금 쓰는 내용, 첫사랑은 이룰 수 없다는 내용, 진심은 아니지?”

“제가 어떻게 결론지을지는 아시는 거예요?”

“몰라. 그래도…… 난 첫사랑을 이뤘는걸?”

흐음, 하고 토모코가 진중한 얼굴로 있다가 손을 떼고는 액자를 바라봤다. 데이트 때 찍은 사진, 그리고 학생일 때 찍은 사진 두 개가 나란히 한 액자 안에 들어있었다. 첫사랑이라. 곱씹고 나니 웃음이 번졌다. 사진에서 눈을 뗀 토모코는 고개를 들어 류세이를 올려다봤다. 다소 서운해한 것 같기도 하고, 불안해 하는 것 같기도 하고.

귀엽다. 손을 모아 턱 밑에 받치면서 토모코는 웃음 지었다. 어찌 저렇게 사람이 날이 갈수록 귀여워지는지, 알다가도 모를 일이었다.

* * *

그렇다. 사쿠타 류세이는 토모코에게 첫사랑이었다. 사람들을 싫어하고 기피하던 토모코에게 찾아온 첫 번째 봄이 바로 류세이였다. 그래서 토모코는 환절기 감기를 피하지 못했다. 류세이를 볼 때마다 편도선이 부은 것처럼 목이 간질거렸고, 알레르기라도 인 것처럼 눈물이 났다. 여기저기가 가려웠고, 손을 어디에 둬야 할지 오리무중이었다. 종국에는 참지 못하고 사랑한다는 말을 재채기처럼 내뱉었다.

그리고 그 고백을 들은 류세이의 표정은 당황감 그 자체였다.

“물론 받아달라는 건 아니에요. 거절한다고 저주하지도 않을게요. 거절, 해도 괜찮으니까 그냥, 전처럼 지낼 수만 있게 해주세요.”

예전에 그랬던 것처럼 지켜만 보겠다고. 원한다면 사랑하는 걸 그만두고 당신을 우정으로만 대하겠다고. 토모코는 주문을 읊는 것처럼 쉬지 않고 말했다. 결론은 하나였다. 이미 당신이 날 거절할 걸 알고 있으니, 내가 괜한 기대를 하지 않도록 ‘협조’해달라고. 토모코는 코끝이 시큰해졌지만 울음을 꾹 참아내고, 류세이를 바라봤다. 하지만 류세이는 토모코의 기대를 저버렸다.

“거절할 생각, 딱히 없었는데?”

“네?”

“…그러니까 사귀, 자는 이야기인데. 혹시 싫어?”

“아, 아, 아니요! 좋아요!”

얼굴이 새빨개진 채로 외쳤다. 류세이는 웃음을 참으며 손등으로 입을 가렸다. 그제야 그늘에 가려진 류세이의 모습이 보였다. 시간이 흐르자, 해가 움직였고 류세이가 고백을 받았을 즈음에는 해가 류세이의 머리 바로 위에 있었다. 토모코는 눈부신 햇살에 눈을 찌푸렸다. 그것이 토모코가 첫사랑을 이루고 처음 내보인 자세였다.

* * *

싸우기도 엄청 싸웠지. 본인은 매일 다친 걸 숨기느라 바쁜 주제에 자신은 또 과보호하는 것 때문에 몇 번은 류세이를 때리기─물론, 베개로 때렸지만.─까지 했다. 그뿐인가. 인기 많고 잘생긴 애인 때문에 질투는 얼마나 했던가. 괜히 속 좁은 게 아닌가 싶어서 꽁하니 있으면, 득달같이 달래주려고 애쓰던 모습에 화가 가라앉은 것도 여러 번이었다. 결코 순탄치 않은 사랑이었는데, 어쩌다 보니 잘 버텼다.

아니 버텼다기보다 같이 걸어왔다고 하는 쪽이 더 맞나? 버텼다는 말은 너무 슬프니까. 타자를 이어가던 토모코는 손등으로 턱을 괴며 바로 앞에 앉은 류세이를 바라봤다. 류세이는 책상도 없이 의자에 앉아 책을 읽다가 흘낏 토모코를 넘봤다.

“책 재미있어요?”

“응. 꽤 재밌네. 토모코가 추천할만한 책 같아.”

거-짓말. 토모코는 입 모양으로 말했지만, 류세이는 본 체도 하지 않으면서도 입꼬리를 올렸다. 책 같은 건 처음부터 읽지 않았으면서. 토모코는 노트북을 닫아 옆으로 치우고 엄지와 검지로 류세이의 입꼬리 위에 얹는 시늉을 했다. 토모코의 손이 ‘V’자를 그리며 류세이의 얼굴을 크게 웃는 얼굴로 만들었다.

“내 얼굴이 그렇게 좋아?”

“류세이 선배는 이마에도 눈이 달렸나 봐요.”

“이마에만 달렸을까. 등에도 달리고 어깨에도 달렸지.”

그 말에 토모코가 얼른 손을 뗐다. 류세이가 헛웃음을 지으며 고개를 들더니, 책을 덮어 토모코의 책상 위에 올렸다.

“왜. 눈이 많은 남자는 싫어?”

“아니요. 좋아해요.”

“그런데 반응이 왜 그래? 섭섭한데?”

“그게 아니라…….”

“신기해서? 분명 네 눈에 보이는 내 눈은 두 개인데 여러 개라고 말해서?”

토모코가 고개를 끄덕였다. 류세이는 의자를 끌어 책상 쪽으로 더 다가가더니 책상에 엎드렸다. 그러게, 하고 류세이가 중얼거렸다.

“내 신경이 온통 거기로 가 있어서 그런 걸지도 모르지. 옛날부터, 쭉.”

* * *

귀신처럼 새벽 거리를 떠돈 적이 있다. 화가 날 때면, 슬플 때면, 화가 난지도 슬픈지도 모르는 때면 거리를 걸었다. 가로등도 꺼진 어슴푸레한 거리를 걸어도 마음은 갑갑하기만 했다. 다른 나라의 어느 부족민들은 화가 나면 풀릴 때까지 걷고는 했는데, 아무리 걸어도 다리가 아프기만 했다. 그럴 때면 토모코는 거리 한복판에 주저앉아 울지도 웃지도 못했고, 양손을 기도하듯 모았다.

날 구해주세요. 구원해주세요. 그럴 사람을 내게 보내주지 않을 거라면 이곳이 아닌 어딘가로 보내주세요. 울면 선물이 오지 않을까 봐 토모코는 입술을 세게 깨물고 한참 그렇게 주저앉은 채로 시간을 보냈다. 이곳이 아닌 어딘가로 간다고 해도, 내 고독이 사라질까. 이곳이 아닌 곳은 또 어딜까. 다른 지역? 아니면 다른 나라? 그것도 아니라면 다른 행성?

만약 그곳에도 있을 자리가 없다면. 그런 생각이 들 때마다 토모코는 일어서 펑펑 울었다. 아주 서럽게 울면서 걸었다. 화장을 하지 않은 탓에 검은 눈물은 흐르지 않았다. 토모코는 걸었다. 계속. 그리고 계속. 돌아갈 기운만이 겨우 남을 때까지.

* * *

“그래서 오늘치 마감은 끝?”

“네.”

“세 시간이나 앉아서 마감하는 거 힘들지 않아?”

“제가 보기에는 몇 시간 동안 용의자 쫓는 게 더 힘들어 보이는데. 제가 그렇게 걱정되세요?”

“그럼. 평생 걱정될걸.”

“정말이지. 그러다가 예쁜 얼굴에 주름 생기겠어요. 그럼 잘 기다려줬으니 상을 줘야겠죠? 오늘 저녁 같이 먹을래요? 집에서? 아니면 밖에서?”

토모코가 책상을 짚고 일어서자, 류세이는 기다렸다는 듯 자기 의자를 정리하고 토모코 옆에 붙었다. 흠흠. 류세이가 헛기침을 했다.

“토모코 좋을 대로 해. 난 둘 다 좋아. 음, 밥은 매일 같이 먹으니까…… 우리 영화 보자. 영화 못 본 지 꽤 되지 않았어?”

“그랬죠? 저희 둘 다 바빴으니까. 그럼 밥 먹고 영화 봐요.”

“…응.”

“오구오구, 그렇게 좋았어요?”

“나, 나 애 아니니까 그런 말은 좀…….”

류세이의 뺨이 발갛게 물들었다. 류세이는 손등으로 얼굴을 가리며 시선을 피했다. 토모코는 낮은 웃음소리와 함께 류세이의 머리를 쓰다듬으며 작업실에서 나갔다.

* * *

처음은 많은 것을 정한다. 그 사람의 운명을 정하기도 하고, 비틀기도 한다. 우리는 양끝단에 있는 것들에 신경을 쓰느라 간혹 중간에 있는 것들을 놓치기도 한다. 그러나 처음이 우리의 뇌리에 박혀 오랜 추억을 남기는 것은 부정할 수 없는, 매우 자명한 사실이기도 하다.

사실 당신과 처음 만난 날, 나는 죽었다. 당신을 보고 숨을 쉬는 법을 잊어 이제까지 잘못된 방법으로 숨 쉰 탓에 내 수명이 달라진 걸지도 모른다. 당신의 호흡에 내 호흡을 맞추려 무던히도 애를 썼음을, 당신은 알까. 안다면 당신은 사과할까. 아니면 당신의 호흡을 불어넣어주려 내게 입맞출까? 나는 답을 알기 위해 영원히 묻지 않을 것이다.

왜냐하면 당신이 말하기 전에 내가 먼저 말할 것이기 때문이다. 당신을 사랑한다는 사실도, 당신이 처음이란 사실도, 어쩌면 당신이 처음이자 마지막일 수도 있으며 동시에 아닐 수도 있다는 사실을. 당신과 내 사이에 연결된 붉은 실이 사실은 여러 개의 실로 얽힌 실타래라는 사실은, 나만이 알고 있다. 그 실을 올바르게 풀거나 끊는 사람은 나일 것이고, 또 나여야만 한다. 그러니 나는 내가 쓴 첫문장을 마음속에서 수정할 예정이다.

그러니 더는 첫사랑을 미룰 수 없다고.

[포제/류토모] 보내지 않을 답장

Inopina — Sun, 3 May 2020 00:08:12 +0900

─ '특촬 HL 1일 전력'에 올라온 '거짓말'과 진단메이커의 결과(https://kr.shindanmaker.com/744259)를 주제로 쓴 글입니다. 가면라이더 포제의 일부 스포일러와 캐릭터 붕괴가 있을 수도 있습니다.

→ 전편은 https://inopina.tistory.com/54

토모코의 어두운 표정에 류세이는 멈칫했다. 안녕하세요, 하고 인사하는 토모코의 목소리는 누가 봐도 애써 밝은 척을 하려는 목소리였다. 표정도, 어깨도 축 처져 있었다. 유우키와 제이크가 무슨 일이냐고 다가가 물었다. 토모코는 괜찮다고 웃다가 류세이를 바라봤다. 류세이는 시선을 피했다. 유우키와 제이크의 시선이 류세이 쪽으로 다가왔다.

"둘이 무슨 일 있었어?"

"아니요. 아무 일 없었어요."

"……응. 아무 일 없었어."

류세이는 어제 일을 떠올렸다. 토모코가 급하게 3학년 B반에 뛰어와놓고는 편지를 읽는 류세이를 보자마자 돌아가버렸다. 내가 다른 사람이 준 러브레터를 읽어서겠지. 류세이는 씁쓸하게 웃었다. 겐타로는 류세이에게 온 편지를 보자마자 켄고처럼 편지를 버리지 말고─그 말을 들은 켄고는 왜 또 그때 이야기를 꺼내느냐고 화를 냈다.─끝까지 읽어서 답을 돌려주라고 했다.

처음부터 그럴 참이었는데 말이야. 류세이는 책을 읽는 토모코의 옆얼굴을 바라보면서 생각에 잠겼다. 처음 고백받은 건 중학교에 막 입학했을 무렵이었다. 첫 러브레터를 받았을 때는 장난이라도 치는 건가 싶었다. 그도 그럴 게, 류세이는 단 한 번도 자신에게 연심을 품는 사람이 나타날 거라고 생각하지 않았다. 물론 자신감이 없었느냐 하면 그건 또 아니었다. 태어나서 처음으로 교복을 입었을 때 류세이는 자기가 나름 잘생겼다는 걸 다시금 깨달았고, 1학년 1학기 중간고사에서도 꽤 괜찮은 성적을 받았다. 그건 그거고, 고백받는 건 전혀 다른 문제지. 류세이는 그 정도로 생각했다.

그 이후로 고백받는 일이 차츰 늘어나고 신발장이나 사물함에 편지와 선물이 쌓일수록 류세이는 무뎌졌다. 얼굴을 아는 사람뿐만 아니라 이름도, 모습도 본 적 없는 사람에게 고백받는 일에 두근거리고 신기해하던 건 옛날 이야기였다. 제대로 대화도 해보지 않은 사람이 하는 사랑이 정말로 사랑인 걸까. 내 진짜 모습을─우습게도 류세이는 '진짜 모습'이란 게 무엇인지 정작 알지 못했다.─보게 되면 실망하는 건 아닐까. 들어오는 고백을 모두 정중하게 거절하면서 류세이는 늘 그 생각을 꼬리표처럼 달아두었다.

"웃고 싶지 않으면 웃지 않아도 돼요."

그렇게 말해준 건 네가 처음이었어. 류세이는 회상했다. 반 조디아츠 동맹의 지시를 받은 스파이로서 아마노가와에 잠입했을 때, 그러니까 류세이가 모두에게 정체를 숨기고 있을 적에 토모코가 한 말이었다. 류세이는 그 순간을 생생하게 기억하고 있었다. 래빗해치에 들어가자마자 아이패드를 들고 선 토모코와 마주쳤고, 습관처럼 웃자 토모코가 그렇게 말했다. 단둘이 있었기에 류세이의 눈치를 보거나 토모코를 말려줄 사람도 없었다. 그렇다고 바로 정색할 수도 없는 노릇이었다.

"그게 무슨 말이야? 난 반가워서 웃은 건데."

"……거짓말. '왜 하필 만나도 널 만나냐.' 그런 생각 하셨잖아요?"

류세이의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그런 생각, 안 한 건 아니었다. 이런 상황이 생길 게 불 보듯 뻔한데 그 누가 반기겠는가. 그러나 류세이는 토모코에게 여지를 주지 않기 위해 아니라고 말하며 자리에 앉았다. 오늘의 래빗해치 정찰 계획은 영 글렀다. 그렇게 숙제라도 하려고 가방을 뒤적이는 류세이는 자기도 모르게 자리에서 일어나 토모코가 앉은 자리로 향했다.

"웃고 싶지 않으면 정말 웃지 않아도 돼?"

약재를 작은 절구에 넣고 방망이로 찧던 토모코가 뒤를 돌아봤다. 류세이는 순간 말실수했다는 걸 깨달았으나 실수한 티를 내면 오히려 마이너스라는 걸 알았기에 작게 웃기만 했다. 토모코는 눈을 느리게 깜빡이다 다시 절구로 시선을 옮겼다.

"저한테 물어보셔도…… 웃을지 안 웃을지는 류세이 선배 마음이잖아요."

"그건 알지만, 예의상이라는 게 있잖아. 그리고 나는 웃고 싶어서 웃었는걸. 반가운 사람을 만났잖아?"

그 말에 토모코가 뚱한 반응을 보였고, 류세이는 팔짱을 끼고 살짝 미간을 찌푸렸다. 아니지. 마녀니까 등 뒤에도 눈이 달렸을지도 몰라. 류세이는 억지로 웃었다. 한참 방망이로 약재를 짓이기던 토모코가 깊게 한숨을 쉬며 고개를 다시 돌렸다.

"물길이 막혀있어요."

"뭐?"

"류세이 선배를 보면 그런 느낌이 든다고요. 아주 맑은 강의 물길을 억지로 막아놓은 것 같아요. ……그렇게 가다 보면."

"언젠가는 썩는다고?"

류세이는 목소리를 잔뜩 가라앉히며 물었다. 토모코는 류세이의 태도에 놀란 것인지 움찔거렸고, 류세이는 곧 후회했지만 이미 늦었다. 토모코에게 적의를 보이고 말았다. 앞머리를 정리하며 애써 진정해보려 했지만 되지 않았다. 앞머리는 정리되기는커녕 헝클어지기만 했고, 진정시키려던 마음은 심란해지고 말았다. 평정심이 흐트러지니 그 자리에 자연스레 반발심이 생겼다.

네가 도대체 뭘 안다고. 내가 어떤 사람인지, 뭣 때문에 이런 짓까지 해가면서 싸우는지, 아니 그전에 내가 싸우고 있다는 사실도 모르면서 왜 다 안다는 듯이 쳐다보는 거야. 꾹꾹 눌러담은 말이 닫힌 입 바로 앞으로 튀어나왔다. 그때까지도 토모코는 류세이를 응시했다. 토모코의 까만 눈동자에 류세이는 다시 할 말을 잃고 말았다. 먹칠을 한 것처럼 머릿속 문장들은 흐지부지 사라졌다.

"……제 생각은 그렇지만, 죄송해요. 신경쓰지 마세요."

"아니야. 괜찮아."

그렇게 류세이는 등을 돌리고 말았다. 이상하게 모진 말을 꺼내려고 하면 할수록 가슴이 찔렸다. 아파야 할 사람은 내가 아닌데. 한동안 류세이는 그 이유를 찾지 못했다.

"잠깐만, 토모코! 같이 가!"

류세이는 숨을 몰아쉬며, 돌아선 토모코 앞에 섰다. 무릎을 짚고 숨을 고르던 류세이는 고개를 들어 굳은 토모코의 얼굴을 바라봤다. 래빗해치에 있을 때와 똑같이 어두웠다. 토모코는 굼뜨게 눈을 깜빡이더니 왜 그러냐고 물었다.

"왜냐니. 같이 하교하기로 했잖아. 혹시 오늘도 약속 있어?"

"……아니요. 없어요."

"그럼 같이 가자. 오늘 날도 좋고, 다행이다."

신나서 하늘을 보며 떠들던 류세이가 문득 토모코를 바라봤다. 토모코는 얼른 시선을 피했다. 분명 또 어제 일 때문이겠지. 류세이는 내심 한숨을 쉬었다. 편지를 그대로 줬더라면, 그랬더라면 토모코한테 나도 널 좋아한다는 답을 돌려줬을지도 모른다. 그뿐인가. 류세이가 눈치채지 못했으면 편지는 그대로 소각장에서 불타거나 최악의 경우에는 남의 손에 들어가서 군것질거리가 됐을 것이다. 그 생각만 하면 류세이는 아찔했다. 류세이는 왜 그 편지를 내게 주지 않았냐고 물으려다가 혀를 깨물고 참았다.

"어제 양호실 다녀왔댔잖아. 켄고는 좀 괜찮대?"

"네?"

토모코의 목소리가 떨렸다. 놀라 류세이가 있는 쪽으로 고개를 돌리더니 다시 류세이의 눈길을 피했다. 토모코는 가려다가 중간에 급한 일이 생겨서 가지 못했다고 했다. 음, 그래. 류세이에게서 떠름한 대답이 돌아왔고, 토모코는 더욱 고개를 숙였다. 치마 끝을 손으로 세게 움켜쥐기도 했다. 변명할 생각도, 도망칠 생각도 들지 않았는지 그 자리에서 발을 떼지 못한 토모코가 잠시 뒤에 입을 열었다.

"류세이 선배, 고백 편지에 답장은 했어요?"

"응."

"……그렇구나. 축하드려요. 사귀게 된 분은 어떤 사람이에요?"

"답장을 줬다고 했지, 사귀기로 했다는 말은 안 한 걸로 기억하는데."

류세이는 허리에 손을 얹으며 다소 비딱하게 섰다. 토모코는 할 말을 잃은 듯 입술을 달싹였다. 류세이는 반대편 손으로 마른세수를 하고는 못을 박았다.

"다 거절했다고."

"왜요?"

"좋아하지 않으니까."

"그래도…… 저희 반에서 제일 멋진 애도, 3학년 치어리더부 선배도 류세이 선배한테 고백한 것 같… 아."

그걸 알아봤나? 날카로운 눈매를 하고 있던 류세이의 표정이 돌연 풀렸다. 역시 신경 쓴 건가. 일순간 류세이의 얼굴에 화색이 돌았다.

"죄, 죄송해요. 일부러 알아보려던 건 아니고 어쩌다가 알게 된 건데……."

"아니야, 아니야. 괜찮아. ……아무튼, 잘나고 잘생겼다고 무조건 좋아하게 되는 건 아니잖아?"

토모코가 류세이를 힐끔 쳐다봤다. 류세이는 얼른 입을 손등으로 가렸다. 설마 토모코는 날 잘나고 잘생긴 사람으로 생각하는 건가? 직전까지 품었던 모난 마음이 금세 둥글둥글해졌다. 얼굴에 티가 날까 싶어─류세이는 몰랐지만, 이미 티가 나는 상태였다.─헛기침을 한 번 하고 류세이는 말을 이었다.

"아무튼, 제대로 다 답 돌려줬어. 용기를 내준 거니까. 익명으로 온 편지 제외하고."

토모코의 눈동자가 흔들렸다. 류세이는 갈팡질팡하는 토모코의 눈으로부터 시선을 떼지 않았다. 언제나 피하기만 했지만, 이번에는 아니었다. 피하는 쪽은 토모코가 되었다.

"……거절당할까 무서워서 그런 건 아닐까요."

"거절 안 할지 어떻게 알아."

"희망고문 당하고 싶지 않은 사람도 있다고요. ……류세이 선배는 그런 감정 모르시겠지만."

"아닌데. 아는데."

류세이는 한 발 앞으로 가 토모코와 가까워졌다. 토모코 위로 류세이의 그림자가 얹어졌다. 영문을 모르겠다는 듯 토모코가 눈을 동그랗게 뜨고는 류세이를 바라봤다. 진지하게 토모코를 응시하던 류세이는 작게 웃으며 이제 돌아가자고 했다. 웃고 싶지 않으면 웃지 않아도 된다는 토모코의 말이 자꾸만 귀에 맴돌았다. 하지만 류세이는 웃었다. 토모코만 보면 슬프고 아파도 웃음이 나는 통에, 웃지 않을 수가 없어서였다.

사랑에 빠진 걸 자각하면 끝이라고들 하잖아. 그래, 맞아. 그 말대로 모두 끝났어, 토모코. 보내지 않을 편진데 하고 싶었던 말 좀 하자. 나 너 좋아해. 좋아하는 거 맞아. 근데 끝까지 아닌 척할 거니까 너도 눈치 없는 척 좀 그만해. ……그렇게는 말해도 끝까지 숨기지 못할 거야. 네가 그 누구보다 눈치가 좋아서가 아니라, 내가 아닌 척할 수가 없거든.

있잖아. 네가 들으면 우스워할 걸 알지만, 네가 버린 편지 실은 내가 주웠어. 구겨져 있더라. 네가 구겼겠지? 그런데 그걸 보니까 꼭 내가 편지를 짓밟은 것만 같아서 마음이 아프고 미안하더라. 학교에서도 집에서도 몇 번이고 폈어. 펴서, 다시 닳고 닳을 때까지 읽었어. 아니 사실 지금도 읽고 있어. 내가 지금까지 받아본 편지 중에서 가장 떨리고 사랑스러운 편지였어.

그리고 그거 알아? 네 편지, 지금은 보물상자 안에 있어. 보물상자라고 하긴 거창하고, 그냥 예쁜 상자야. 사실 그런 걸 내 방에 들이리라고는 생각도 못했는데, 읽다 보니까 남겨두고 싶더라고. 여기서 더 구겨지거나 썩으면 내가 너무 힘들 것 같아서. 그래서 잘 넣어뒀어. 유우키가 준 페어 티켓이랑 같이 말이야.

이렇게 하는 데도 너는 모르겠지. 어쩌면 영원히 말이야. 그러니까 이 편지는, 네가 준 편지의 답장은 주지 않을 거야. 네가 내 마음을 알아줄 때까지. 그러니까 내 마음속이 아니라, 너만을 바라보는 내 눈동자를 봐줘. 부탁이야.

[포제/류토모] 당신이란 이름으로

Inopina — Sun, 26 Apr 2020 22:31:47 +0900

─ 4월 22일 유성우 기념(?) 연성입니다. <가면라이더 포제> 본편과 극장판의 스포일러와 캐릭터 붕괴가 있을 수도 있습니다.

거실에서 불도 끄고 원고를 마감하던 토모코는 노트북을 닫고 기지개를 켰다. 거실을 밝히던 노트북의 빛이 사그라들자, 거실은 비로소 완벽하게 어두워졌다. 토모코는 발코니 쪽으로 걸어가 커튼을 걷고 들어오는 달빛을 바라봤다. 하늘이 맑아서 달도 별도 잘 보였다. 그러고 보니 오늘, 유성우가 내리는 날이랬지. 토모코는 작게 중얼거렸다. 홀린 듯 발코니 문을 열고 나간 토모코는 발코니에 있는 의자에 앉아 하늘을 올려다봤다. 가끔씩 분위기라도 즐기자면서 류세이가 먼저 들여놓자 제안한 테이블과 의자였다. 차를 마시거나 술을 마실 때에도 쓰고는 했는데, 류세이가 집에 잘 들어오지 못하는 통에 의자 하나는 십중팔구 앉는 사람 없이 덩그러니 놓이곤 했다.

의자에 앉은 토모코는 빈 의자를 보다가 하늘을 올려다봤다. 왠지 오늘은 좋은 일이 일어날 것만 같았다. 하루가 거의 다 지났는데도 토모코는 기대감에 작게 흥얼거렸다. 원하는 방향은 아니어도 토모코의 감은 대부분 들어맞고는 했다. 근거도 없이 들뜰 때면 좋은 일이 일어나고는 했다. 지금이 딱 그랬다. 유성우가 내려서 그런 것일까. 유성(流星). 토모코는 작게 중얼거렸다. 그 단어는 가장 사랑하는 이름의 사람과 같았고, 그래서 토모코는 '유성'이란 단어를 들을 때마다 자연스럽게 그 사람을 떠올릴 수 있었다.

쌀쌀한 봄밤의 기운이 머리 위를 스쳤다. 토모코는 낮게 숨을 내쉬었다. 세계를 돌아다니며 사람을 지키려고 싸우는 그 사람은 지금 같은 하늘을 보고 있을까. 그 사람이 보고 있을 하늘은 검은색 하늘일까, 남색 하늘일까, 그것도 아니면 해가 뜬 낮의 파란색 하늘일까, 비 내리는 회색 하늘일까. 류세이 선배. 토모코는 작게 류세이의 이름을 불렀고, 발코니 문이 드르륵 소리를 내며 열렸다.

"불렀어?"

토모코는 소스라치게 놀라 뒤돌았다. 발코니 문가에 류세이가 팔을 기대고 비스듬히 서 있었다. 꿈인가? 너무 보고 싶어서 헛것을 보는 건가? 토모코는 온갖 생각을 하며 눈을 비볐고, 둘 다 아니라는 사실을 알아차렸다. 류세이는 그런 토모코를 보고 손등으로 입을 가렸다. 웃음을 참는 눈치였다. 토모코는 더 생각할 것도 없이 류세이의 품에 안겼다. 토모코가 갑자기 껴안자, 류세이는 잠시 비틀거리다가 웃으며 토모코를 안아주었다. 잠시 후 류세이를 떼어낸 토모코가 입을 열었다.

"연락 하시지 그러셨어요. 얼마나 놀랐다고요. 이럴 줄 알았으면 차라도 끓여놓을걸."

"음. 했는데? 전화도 하고 메일도 했는데, 하도 안 받아서 '아, 핸드폰 무음으로 해놓고 마감하는구나.' 했지."

아차. 토모코는 거실에 놓인 핸드폰을 바라봤다. 마감할 때는 핸드폰 소리 설정을 무음으로 해놨다. 어쩔 때는 노트북에 연결된 인터넷도 끊고는 했다. 토모코는 어쩔 줄 몰라 하며 류세이에게 미안하다고 했다. 전화도 메일도 안 받으니 얼마나 놀랐을까. 안 그래도 토모코 일이라면 그게 뭐든 발 벗고 나서는 류세이였다. 이따금 과보호라고 느낄 정도로 신경을 쓰기도 했다. 토모코는 류세이의 얼굴을 쓰다듬었다. 몇 달 전에 만났을 때보다 수척해진 것 같았다. 오랜 비행에 지친 탓도 있을 터였다. 하지만 그걸 제외하더라도, 토모코는 류세이의 일이 얼마나 힘든 일인지 잘 알고 있었다.

"류세이 선배."

"쉿. 또 내 걱정하는 거지?"

"말 안 해도 알아요?"

"그럼. 다는 아니지만."

그러면서 류세이는 토모코의 머리를 느리게 쓰다듬었다. 토모코는 기분 좋은 미소를 지었다. 얼마 만에 느껴보는 손길인지. 그렇게 짧은 인사를 나눈 둘은 의자에 마주 앉아 말없이 미소지었다.

"아, 류세이 선배. 그거 아세요. 오늘 유성우가 내리는 날이래요."

"그래? ……전혀 몰랐는데. 운명적인 날이네."

류세이는 턱을 괴면서 나른하게 웃었다. 토모코는 류세이의 미소를 바라보다가 하늘로 시선을 옮겼다. 눈길이 닿은 곳에서 별이 긴 직선을 그리며 떨어져내렸다. 아, 별똥별이다. 별똥별이 류세이도 떨어진 것을 보았는지 격앙된 목소리로 말했다. 토모코는 들뜬 류세이의 얼굴을 흘끔 보고는 소리 없이 웃다가 류세이에게 내기를 걸었다. 한 시간 내에 누가 더 많이 유성을 찾는지 말이다.

"소원 내기 같은 거야?"

"글쎄요. 그렇게 볼 수 있겠네요."

"좋아. 내가 더 많이 찾을 테니까 긴장해."

류세이는 팔까지 걷어붙였다. 토모코는 피식 웃으면서도 류세이에게 이기기 위해 하늘을 열심히 응시했다. 그리고 당연하게도, 유성 찾기 내기의 승자는 토모코였다. 생각보다는 훨씬 적게 떨어졌지만 그래도 평소보다는 많이 볼 수 있어서 기뻤다. 가장 기쁜 것은, 사랑하는 사람과 같이 볼 수 있다는 점이었지만 말이다. 토모코는 입을 가리며 웃었다.

"역시 토모코는 못 이기겠어."

"그걸 이제야 아셨어요?"

"아니. 이제야 안 건 아니고, 꽤 오래됐는데. 그래서, 소원은 뭐야?"

류세이는 몸을 앞으로 기울이고는 팔꿈치를 무릎에 대고 중심을 잡았다. 토모코는 눈을 깜빡이다가 소리 내어 웃어버리고 말았다. 왜 웃느냐는 듯 류세이가 눈썹을 꿈틀거렸다. 토모코는 의자를 끌어 무릎이 맞닿을 정도로 다가가 류세이의 손을 잡았다.

"류세이 선배의 소원이 이루어졌으면 하는 게 제 소원이에요."

"……뭐?"

류세이는 놀란 듯 눈을 동그랗게 떴다. 이내 류세이의 얼굴이 붉어졌다. 그래. 그렇구나. 홀로 이해한 듯 중얼거리던 류세이는 소원을 토모코에게도 나누어주려는 양 토모코의 손을 잡았다.

"이루어질 거야. 토모코가 바라는 거니까, 분명."

"그런가요. ……고마워요."

결국에는 당신이. 당신이 소원을 들어주는 거라고. 토모코는 마음속으로 말했다. 별 조각에서, 사랑하는 사람으로. 두 사람은 수줍게 웃으면서 서로의 손을 통해 온기를 나눴다. 그러는 동안에도 유성 하나가 둘의 머리 위를 스쳐 지나갔다.

[포제/류토모] 보내지 않은 편지

Inopina — Sun, 19 Apr 2020 00:32:38 +0900

─ '특촬 HL 1일 전력'에 올라온 '러브레터'를 주제로 쓴 글입니다. 가면라이더 포제의 일부 스포일러와 캐릭터 붕괴가 있을 수도 있습니다.

점심시간만 되면 3학년 B반 뒷문은 학생들이 하도 여닫아서 닳을 지경이었다. B반 학생들은 물론이거니와, 다른 반 학생들과 다른 학년 반의 학생들까지 B반을 드나드는 탓에, 담임인 오오스기는 혼자 끙끙 앓고는 했었다. 오오스기는 물론 그 이유를 알고 있었다. 바로 3학년 B반의 문제아…… 중 하나가 아니라 가면라이더부에서 가면라이더로 활동하고 있는 사쿠타 류세이 때문이었다. 안 그래도 류세이는 다른 학교에서 반년 간 교환 편입을 와서 다른 학생들의 관심을 한 번에 받게 되었다. 그것도 시간만 지나면 사라질 터인데, 류세이는 하필 우등생에 미남이라 시간이 지나도 관심은 끊이지를 않았다. 덕분에 3학년 B반은 류세이를 짝사랑하는 학생들의 성지가 되었고, 오오스기는 반 내에서 도난 사고나 기물파손 사고가 일어나지 않을까 걱정해야 했다.

안 그래도 가면라이더부의 고문 문제나 수업 준비로 머리가 빠질 것만 같은데 그런 것까지 신경 쓰고 싶지 않았다. 고민하던 오오스기는 류세이에게 이 건을 가지고 이야기해보았지만, 도리어 머쓱한 투로 사과했다. 사실 스바루보시에 있을 때 신발함이나 사물함에 자물쇠를 건 적이 있는데, 그럴 때마다 자물쇠가 사라지거나 박살이 나서 포기하게 됐다고 했다. 그건 범죄 수준 아니냐. 그렇게 되물으니 류세이는 고개를 끄덕이면서 피곤한 얼굴을 했다.

"그래서 사물함엔 뭘 잘 안 둬요. 집이나 래빗 해치에 두는 게 더 안전하기도 하고……. 웬만한 건 들고 다닙니다. 혹시 저 때문에 사고가 나거나 다른 애들이 피해를 보면 변상할게요."

류세이가 허리까지 숙여가며 사과한 탓에 오오스기는 할 말을 잃었다. 조금 짜증이 나긴 했지만 탓할 생각은 없었다. 뭐, 인기 많은 게 어디 류세이가 원해서 생긴 일인가? 거기까지 생각하던 오오스기는 자괴감에 멜빵끈을 잡아당겼다가 놓았다. 어쨌든, 뒷문을 막아놓을 수도 없는 노릇이고 그렇다고 방치할 수도 없는 노릇이라 오오스기는 한동안 큰 고민에 빠져야만 했다.

……그런 사정을 알고 있었기에 토모코는 수도 없이 고민했다. 구태여 편지를 쓸 필요는 없었다. 말로 고백하는 방법도 있었고, 선물을 주면서 고백하는 방법도 있었다. 류세이에게 사랑을 고백하거나 선물을 전하는 사람은 수도 없이 많을 터였지만, 토모코에게는 울거나 얼굴을 붉히지 않으면서 고백할 재주나 특별한 선물을 고를 안목이 없었다. 토모코는 류세이의 취향과 자신의 취향이 상반되었다는 사실을 그 누구보다 잘 알고 있었다. 자기와 같이 오컬트 마니아가 아닌 이상, 토모코는 자신과 취향이 일치한 사람을 찾기 힘들 거라는 걸 잘 알고 있었다.

무엇보다 토모코는 글 쓰는 것엔 자신이 있었다. 중학생 때도 종종 글짓기 대회에서 상을 탔기에, 다른 사람들에게 '난 글을 잘 쓴다.'고 내세울 수 있었다. 우선 편지지와 봉투를 구해야 했다. 토모코는 항상 류세이와 하교했는데, 하교하는 길에 샀다가는 류세이에게 들킬 게 뻔했다. 어차피 류세이에게 전할 예정이긴 했지만, 완성된 러브레터를 전하기도 전에 들키고 싶진 않았다. 그래서 류세이에게 적당한 이유를 들어 오늘은 혼자 하교하겠다고 말할 심산이었다. 그랬는데.

"오늘은 혼자 돌아가겠다고?"

"네. 오늘은 혼자 가도 괜찮을 거 같아요."

"……토모코의 감은 믿을만 하니까. 아니다. 같이 가자. 안심이 안돼."

류세이는 팔짱을 끼더니 한 손으로 턱을 매만졌다. 얼굴까지 확 찌푸린 것이 마음을 돌릴 마음이 0.0001%도 없어 보였다. 토모코는 작게 한숨을 쉬었다. 토모코가 다크네뷸라─정확히 말하자면, 그건 메테오의 상태를 관리하는 인공위성 M-BUS였다.─에 다녀온 이후로 류세이는 토모코의 안전에 만전을 기했다. 토모코가 부담스러워할 것을 알았는지 같이 하교하는 선에서 적당히 타협한 모양이었지만, 토모코에게는 그조차도 무거웠다. 토모코는 두 번째 방법을 쓰기로 했다.

"오늘 약속이 있어서 그래요."

"약속?"

"네. 같은 반 애랑 어디 놀러가기로 했거든요."

"같은 반 애?"

그래도 류세이의 의심은 풀리지 않은 듯했다. 여차하면 같은 반 애의 이름까지 대라고 할 판이라서, 토모코는 손을 모으고 류세이를 째려봤다. 류세이는 그제야 자세를 풀고 알겠다면서 먼저 돌아갔다. 토모코는 안도의 한숨을 쉬고 편지지와 봉투를 골라 집으로 돌아갔다. 최대한 자신인 게 티가 나지 않게 밝은 색의 편지지와 봉투를 골랐고, 필체도 다르게 쓰려고 노력해봤다.

고백할 자신은 없었지만, 계속 눌러둘 자신도 없었다. 담아두었다가는 언젠가는 터져버릴 것만 같았다. 그래서 풀어놓을 곳이 필요했다. 류세이에게 고백하는 게 그 방법이었다. 류세이는 언제나 다른 이들에게 고백을 받았으니, 익명의 인물에게 고백을 받는다고 해도 개의치 않을 터였다. 비겁하다는 건 알고 있었지만 어쩔 수 없었다. 토모코는 류세이가 자신을 친구나 후배, 동료 이상으로 생각하지 않는다고 생각했고, 그건 사실이었다. 이 관계에 만족하지 않는 건 토모코뿐이었다. 그러니 한시라도 빨리 감정을 정리해야 하는 것도 류세이가 아니라 토모코였다.

토모코는 노트에 한 번 감정을 정리해보았다. 도대체 사쿠타 류세이라는 사람을 언제부터, 왜 좋아하게 된 것인지를. 아무리 생각해도 답이 나오지 않았지만, 토모코는 침착하게 써내려갔다. 류세이가 반 조디아츠 동맹의 스파이로 아마노가와에 잠입했을 때만 해도 토모코는 류세이와 애매한 관계를 유지하고 있었다. 토모코는 류세이가 가면을 쓰고 부원들을 대하고 있다는 사실을, 류세이는 토모코가 자신의 속을 꿰뚫어 보고 있다는 사실을 인지하고 있었다. 토모코는 '메테오'라는 단어에 동그라미를 두어 번 정도 치고 생각에 잠겼다.

류세이를 좋아하게 된 건 류세이가 가면라이더 메테오였던 덕도 있었다. 토모코는 어느 시점부터 나타나서, 조디아츠를 무찌르고는 홀연히 사라지기를 반복하는 메테오에게 관심을 쏟기 시작했다. 포제와 싸우는 법도 달랐고 싸우는 이유도 달랐다. 류세이 선배가 메테오인 걸 알고 나서야 메테오가 혼자 싸우던 이유를 알게 됐지. 토모코는 작게 웃었다. 지금은 '메테오이기 때문에'가 아니라 '메테오이기도 한' 류세이를 좋아한다. 매일 새로운 모습을 보여주는 그를 말이다.

토모코는 현재도 불가사의한 마음을 최대한 그러모아 적었다. 막연하게 고백하자고 다짐했을 때는 가슴이 아릿하기만 했는데, 막상 쓰니 얼굴에 미소가 번졌다. 토모코는 그 사실을 알아차리고도 만면에서 웃음을 거두지 못했다. 어쩌면 이런 감정이야말로 진정 사랑일는지도 모른다. 또한, 이것이 겐타로가 그렇게 입이 닳도록 말하는 청춘의 옆얼굴일지도 모른다고 토모코는 생각했다.

다 쓴 편지를 곱게 접어 봉투에 넣은 토모코는 가방 한구석에 편지를 넣어놓고 잠에 들었다. 그리고 다음날 점신시간, 점심을 급하게 먹은 토모코는 편지만 덜렁 들고 3학년 B반 교실로 향했다. 다른 반 학생이라 좀 찔리기도 했지만 류세이의 책상─다들 사물함에 넣는 모양이었지만, 토모코는 그러고 싶지 않았다. 그냥 책상에 두고 오기만 하면 어찌 되었든 목적 달성 아니던가.─에 편지를 놓고 다른 건 건드릴 생각은 없었으니까. 그런 생각으로 3학년 B반 앞에 도착한 토모코는 뒷문에 손을 얹자마자 이상한 기운을 느꼈다. 하지만 여기서 물러설 수는 없었다. 그대로 문을 연 토모코는 얼어붙고 있었다.

반에 홀로 남은 류세이가 편지를 읽으며 얼굴을 찌푸리고 있었다. 사물함은 열려 있었고, 류세이의 손에는 읽고 있는 편지 말고도 몇 개의 편지가 더 들려 있었다. 인기척을 느낀 류세이가 뒤돌았다. 토모코는 손에 쥐고 있던 편지를 구겨 등 뒤로 숨겼다. 류세이는 황급히 자기가 읽던 편지를 책상 위에 내려놓고 토모코에게 다가왔다. 류세이가 입을 열기 전에 토모코가 먼저 입을 열었다.

"겐타로 선배는요?"

"아……. 켄고 몸 상태가 안 좋대서. 양호실에."

"……알려주셔서 감사해요."

토모코는 그대로 뒤돌아서 뛰기 시작했다. 눈물은 흐르진 않았다. 흐렸던 정신이 맑아지는 것 같은 동시에 머리를 한 대 맞은 것처럼 멍하기도 했다. 1층 중앙계단 뒤에 있는 자판기 옆 쓰레기통에 구긴 편지를 버리고 나서야 토모코는 편지와 함께 생각보다 많은 것을 버리고 왔다는 걸 깨닫고 말았다.

토모코가 시야에서 사라지자 류세이는 당황해서 멀뚱거리고 있다 퍼뜩 정신을 차렸다. 토모코의 뒤를 따라갔지만 토모코는 사라진 지 오래였다. 학생들에게 물어 물어 토모코의 마지막 흔적을 찾았는데, 토모코의 머리핀이 중앙계단 근처에 떨어져 있었다. 학교도 끝나지 않았으니 토모코가 어딘가로 증발했을 리는 없었지만 불안감은 사라지지 않았다. 한숨을 쉬던 류세이는 투덜거리며 쓰레기통을 들고 가는 학생을 발견해 붙잡았다. 순간 쓰레기통 맨 위에 있는 구겨진 봉투를 봤기 때문이었다. 토모코가 3학년 B반 뒷문 앞에 서 있었을 때 쥐고 있었던 걸 얼핏 본 것 같았다.

학생은 류세이가 붙잡자 눈을 동그랗게 뜨고 류세이를 바라봤다. 아, 그래. 그랬던 거구나. 류세이는 자기도 모르게 빙긋 웃었다. 류세이는 손을 뻗어 편지를 붙잡았다. 학생이 뭐하냐는 거냐면서 제지했지만, 류세이는 웃음을 멈추지 못하고 손을 내저었다.

"그거, 내 거야."

"……응?"

"내 거라고, 이거. 가져갈게."

류세이는 그대로 편지를 가지고 반으로 향했다. 두근거림이 멈추지 않았다. 어제 홀로 하교하겠다고 급구 류세이를 먼저 돌려보냈던 이유까지 맞춰지기 시작했다. 거의 달리다시피 하며 반에 도착한 류세이는 다른 편지들을 제쳐두고 토모코의 구겨진 편지를 다림질하듯 손바닥으로 잘 펴서 읽기 시작했다. 아니나 다를까. 토모코가 쓴 편지인 것이 여실하게 드러나는 편지였다. 아닌 척을 해보려고 한 모양이었지만, 하늘색 봉투 안에 든 파스텔톤 보라색의 편지지에 정갈한 글씨체는 토모코의 센스가 담겨있었다. 류세이는 얼른 첫 줄로 시선을 옮겼다. 고백 편지는 수도 없이 읽었고, 고백할 상황에서 나올 법한 말이야 뻔했다. 이젠 한 문장만 읽어도 대충 뒤의 내용을 예상할 수 있을 정도였다.

'안녕하세요, 류세이 선배. 저번주에 다쳐서 생긴 상처는 괜찮으신지 모르겠네요.'

건조하고 담담한 문체에는 류세이를 향한 걱정이 담겨있었다. 류세이는 제 입술을 손으로 매만졌다. 그 뒤에 이어지는 문장 역시 침착하게 자신의 마음을 드러냈다. 중간에 조금 떨렸던 모양인지 글씨가 흐트러진 부분도 보였다. 물결을 손끝으로 느끼듯이 평온하면서도 어딘가 떨림이 느껴지는 글이었다. 모두들 류세이에게 고백할 때 '첫눈에 반했다'든가, '당신의 이런 모습에 반했다'라고 했지만 이 편지만큼은 달랐다. 토모코는 류세이에게 결코 첫눈에 반하지 않았다고 했고, 오히려 첫인상은 최악이었다고 했다. 아무렇지 않게 적힌 문장에 류세이는 힘이 빠져 비틀거렸다. 바로 다음 내용에 '그렇지만 류세이 선배가 어떤 사람인지 알게 되고, 또 알아가면서 좋아하게 된 것 같아요.'라고 적혀있어서 류세이는 다시 내용에 집중할 수 있었다.

몇 부분은 쓴 사람의 정체를 숨기기 위해서인지 생략되어 있었지만 류세이는 숨긴 내용까지 알 수 있었다. 바로 메테오의 존재였다. 류세이도 메테오의 존재가 토모코의 안에서 너무도 커서, 다른 사람이 메테오였다면 그 사람을 좋아하게 됐을 수도 있다는 생각을 내심 하고 있었다. 하지만 토모코는 편지에서 아니라고 결론을 내리고 있었다. 그것이 편지의 결말이었고, 그것이 고백이었다.

류세이는 부드럽게 웃으며 편지를 다시 접어 가방에 넣었다. 학교가 끝나고 래빗 해치에서 마주치면 토모코가 어떤 표정을 짓고 있을지 상상하는 것만으로 즐거웠다. 슬퍼하거나 풀이 죽어 있으면 달래주고, 당황하면 웃어줘야지. 쓴 사람이 보낸 적 없는 편지에 언제 답을 돌려줄지는 미지수였지만, 류세이는 언젠가는 기필코 돌려주겠다고 마음먹었다. 그것도 아주 확실하고 사랑스러운 마음을.

[포제/류토모] 검은 망토의 늑대

Inopina — Tue, 7 Apr 2020 23:11:06 +0900

동화 합작으로 쓴 글입니다. 합작이 공개되지 않았지만, 허락을 받아 개인적으로 업로드합니다.

▢ 본 글은 <가면라이더 포제> 본편과 전혀 연관이 없으나, 본편의 스포일러가 될 수 있는 설정 및 요소를 포함하고 있습니다. 열람에 주의해주세요.

▢ 본 글은 원작 동화의 틀을 유지하고 있으나, 창작 설정이 포함하고 있습니다.

▢ 본 글에는 유혈 묘사가 다소 포함되어있습니다.

검은 망토의 늑대

‘좀생이별 늑대’ 류세이는 삿된 눈으로 새까만 물체를 내려다 봤다. 사실 그건 물체가 아니라 살아있는 동물이었다. 류세이는 망토의 모자 부분을 손으로 들추며 눈을 찌푸렸다. 얼핏 보고 같은 일족인 줄 알고 데려왔더니만, 확인해보니 같은 늑대 인간이 아니라 평범한 인간이었다. 어떻게 실수를 저질러도 이렇게 멍청하기 짝이 없는 실수를. 혹여나 마을에서 이 사실을 알게 된다면 제 입지가 얼마나 더 추락할지 뻔히 그려졌다. 류세이는 한 손으로 얼굴을 쓸어내리고는 깊게 한숨을 내쉬었다.

약 한 시간 전, 류세이는 어김없이 눈으로 뒤덮인 숲을 순찰하면서 일족을 찾아서 사냥하려는 인간 사냥꾼이 없는지 경계할 겸 먹을 것을 찾아 나섰고 그러다가 쓰러져 있는 생물을 발견했다. 죽은 건가 싶어서 순간 식겁했고, 무사히 숨을 쉬는 것만 확인하고는 그대로 들쳐메고 왔다. 그 결과, 전혀 엉뚱한 걸 동굴까지 끌고 온 셈이 되었다. 물건도 아닌지라 지금 와서 제자리에 돌려놓을 수도 없는 노릇이었다. 어쨌든 소녀를 발견한 장소는 인간이 사는 마을에서 좀 떨어진 곳이었고, 이 인간이 어디 사는 누구인지 알아낼 재간도 류세이에겐 없었다. 소녀의 소재지가 어느 마을인지도 까마득했고, 무턱대고 찾아간다고 해도 늑대의 귀와 꼬리가 달린 늑대 인간을 반길 간 큰 인간은 없을 테니까.

다행히도 데려온 인간은 류세이를 이길 수 없어 뵈는 소녀였다. 숨겨진 무술의 고수라든가, 아주 실력이 뛰어난 대마법사나 마녀가 아닌 이상 류세이를 이길 가능성은 없었다. 혹시 모르니 방심은 금물이지만, 하고 류세이는 생각하며 벽에 기댔다. 대충 확인한 바로는 소녀에게 상처는 없었다. 인간 무리에서 탈락한 열외 개체였다면 일이 복잡했을 텐데 그것도 아닌 모양이었다. 이 상황에 태평하게 잠이나 자는 걸 보면 답이 나왔다. 불행 중 다행이었다. 깨어나면 적당히 위협한 뒤 이 근방은 얼씬도 하지 못하게 하면 단순한 사건 사고로 끝날 것이다. 류세이는 자신의 계획을 확인한 후 고개를 끄덕였다. 그때, 소녀가 기지개를 켜며 일어났다.

“……음?”

소녀는 눈을 비비적거리면서 주위를 둘러보다가, 류세이를 발견하고는 고개를 꾸벅 숙여 인사했다. 류세이는 살짝 당황해서 소녀를 바라봤다. 사냥 본능이 비교적 적은 새끼 늑대 인간을 봐도 벌벌 떠는 게 인간인데, 이 소녀는 성인 개체에 가까운 류세이를 보고도 겁을 먹지 않았다. 류세이는 경계심을 늦추지 않고 전투 준비 태세를 갖췄다.

“누구세요?”

“그건 내가 하고 싶은 질문이야. 누구지?”

“저요? 먼저 질문을 한 건 이쪽인데요?”

뭐 이리 맹랑한 인간이 다 있어. 류세이는 황당해하면서도 그것이 소녀가 자신을 방심하게끔 하려는 수작일 가능성을 지우지 않았다. 류세이는 다시 소녀에게 이름을 물었다. 소녀는 가만히 무릎을 꿇더니 류세이를 똑바로 바라봤다. 그리고는 뚱하게 답했다.

“당신이 이름을 알려주지 않으면, 저도 제 이름을 말할 이유가 없어요.”

“좋아. 그래. 마음대로 해. 내가 질문을 잘못했군. 다시 묻지. 여기 온 목적이 뭐지?”

“그러고 보니 여기 제 발로 걸어온 기억이 없는데요. 여기 왜 데리고 오신 거예요? 저 잡아먹으려고요?”

“내가 널 왜 먹어. 딱 봐도 맛없어 보이는, 아니 이게 아니고. 그, 그건 말이지.”

차마 실수로 데려왔다고는 할 수 없었다. 어리바리한 걸 입증하는 꼴이었거니와, 냉정하게 생각하면 소녀는 류세이의 행동을 아무리 좋게 보려 해도 좋게 볼 수 없는 상황이었다. 엄연히 따지면 납치였으니까. 소녀는 류세이를 빤히 바라보다가 아, 하고 입을 열었다.

“절 구해주신 건가요?”

“뭐? 널 구해? 무슨 소리를 하는 거야? 아니야!”

“눈밭에서 동사할 수 있었는데 데려오신 거잖아요? 그럼 구해준 거 아닌가요?”

“아, 아니라니까! 난 널 구해주려고 한 게 아니야!”

“그게 아니면 역시 잡아먹으려고?”

“부탁이니까 제발 이분법적 사고를 좀 벗어나 보라고! 잘 들어! 난 널 구하려고 한 것도, 잡아먹으려고 한 것도 아니야! 이봐, 내 말 듣고 있어?!”

소녀는 좀 전까지 탁했던 눈동자를 빛내면서 류세이를 바라봤다. 어쩐지 이상한 기류가 소녀의 주위를 맴도는 것 같아서 류세이는 자신도 모르게 떨었다.

‘이 녀석, 내 말 들을 생각이 하나도 없잖아!’

류세이는 소녀가 깨기 전까지 세워뒀던 계획을 저기 동굴 밖으로 던져버리고 빠르게 머리를 굴리기 시작했다. 어쨌든 지금까지는 일이 나쁘게 풀리지 않았다. 딱히 손해 본 것도 아니었다. 실수한 걸 어떻게든 숨기고 있었으니까. 류세이는 헛기침을 한 뒤 말문을 열었다.

“그래서 어쩌다 거기 쓰러져 있었던 건데?”

“아, 그게 말이죠.”

소녀는 할머니 댁에 먹을 것을 전하러 가다가 함박눈이 내리는 바람에 그만 길을 잃어버렸다고 말했다. 류세이는 의심스러운 눈으로 소녀를 바라봤다. 눈 때문에 길이 사라져도 이정표가 있었기 때문이었다. 류세이의 시선에서 의심하는 기색을 읽었는지 소녀가 먼저 말을 꺼냈다.

“가던 길에 ‘달무리 이끼’를 찾아서 그걸 채취하다 보니까 길을 헤매게 됐어요.”

“달무리 이끼? 꽃도 아니고?”

물론 그 이끼가 귀한 약재로 쓰이기는 했다. 찾기도 어려운 편이기도 했고. 달무리 이끼는 달이 흐릿하게 떠서 쉬이 볼 수 없을 때만 보인다고 해서 붙여진 이름이었다. 통증을 완화해주고, 악몽을 꾸지 않고 잘 자게 해준다고 해서 좀생이별 늑대 종족에게도 통용되는 약재였다. 그렇지만 달무리가 뜬다고 해서 찾기 쉬운 건 아니었다. 류세이가 의아한 건 그 부분이었다. 눈이 내려서 흐리긴 했지만, 지금은 낮이었다. 달이 뜨려면 적어도 2시간은 기다려야만 했다. 게다가 달무리 이끼는 달이 아예 보이지 않을 때 역시 찾을 수 없는 약재였다. 대체 뭐 하는 인간이지? 류세이는 불안해지기 시작했다. 그러거나 말거나 소녀는 자기 할 말만 했다.

“그리고 달무리 이끼를 채집하던 도중에 ‘눈바라기꽃’도 발견해서 그걸 땄어요. 꽤 많이 폈더라고요?”

눈바라기꽃은 눈이 내리는 곳에 피는 꽃이었다. 뿌리와 꽃잎에 해열 작용이 있지만, 복잡한 해독 과정 없이 생으로 섭취하면 체온을 급격하게 떨어뜨려서 위험한 식물이기도 했다. 류세이는 그 사실까지는 알지 못했다. 소녀가 길을 새도 엄청나게 새버렸다는 사실만 알 수 있을 뿐이었다.

‘할머니 집에 갈 생각이 있는 거냐, 너.’

“……‘너 할머니 집엔 갈 생각은 있는 거냐’하고 생각하셨죠?”

“아, 아니. 그런 적 없어. 어라? 너, 너 뭐야. 마녀야?”

“네. 마녀예요.”

“뭐?!”

역시나! 류세이는 체내에 미약하게 유지하고 있던 별의 힘을 손끝에 집중시켰다. 소녀는 멀뚱히 류세이를 바라보더니 허공을 툭 건드렸다. 그러자 류세이의 전의(戰意)가 순식간에 사라졌다. 공중에서 추락한 것처럼 기분이 급속도로 가라앉는 느낌에 류세이는 혼란스러워졌다.

“뭐, 뭐야. 너 지금 뭘 한 거야!”

“그냥……당신의 기운을 좀 가라앉힌 것뿐이에요, 늑대 씨. 이름을 알려주실 것 같지 않으니까 편하게 늑대 씨라고 부를게요. 늑대 씨, 괜히 저한테 기력을 쓸 필요는 없어요. 전 지쳤고, 기력을 회복해도 전 당신한테 한 입 거리일 거예요. 그렇지 않나요?”

소녀는 차분하게 말하더니 손을 내렸다. 잘못 들였다. 들여서 안 될 것을 들였다. 류세이는 눈꺼풀이 경련하는 것을 느꼈다. 그 와중에 소녀의 말투가 묘하게 신경 쓰였다. 소녀에게서 류세이를 비꼬려는 의도는 느껴지지 않았다. 소녀는 자기와 류세이 사이의 전투력 차가 크다는 걸 이미 알고 있는 눈치였다. 류세이는 입을 다물었다. 이런 인간은 이제껏 만나본 적이 없었다. 물론 인간을 가까이서 마주한 경험은 그리 많지 않았지만, 일족과 인간 무리에서 본 이들 중에서 소녀는 가장 특이한 자였다. 소녀는 자리에서 일어나 옷을 탈탈 털고는 고개를 숙였다. 류세이는 눈을 찌푸리며 소녀를 바라봤다. 소녀의 행동을 이해할 수 없었다.

“어찌 되었든, 제가 죽지 않게 보살펴 주셔서 감사해요.”

“아까도 말했지만, 너한테 감사 인사받으려고 한 일이 아니야.”

“그래도 감사해요. 감사 인사를 받을 일이 아니더라도 받아주세요. 그래 주시면 좋겠어요.”

소녀의 속을 알 수 없이 깊은 눈동자가 류세이를 담았다. 류세이는 이상한 기분에 소녀의 시선을 피했다. 그러다가 바로 옆에 있던 소쿠리에서 무언가를 꺼내 소녀에게 건넸다. 풋사과였다. 소녀는 놀란 얼굴로 사과를 바라보다가 류세이를 올려봤다. 류세이는 다시 고개를 돌렸다. 그리고 소녀의 망토를 가리켰다.

“이거 가지고 갈 길 가라고. 그리고 충고 하나 하는데, 앞으로 그 망토 쓰고 다니지 마.”

“……네?”

“그 검은색 망토 말이야. 쓰려면 차라리 빨간색으로 쓰라고. 사냥꾼들이 널 뭐라고 생각하겠어. 짐승이라고 생각하고 쏠지도 몰라. 쐈다가 가까이서 인간인 걸 알게 되면 널 숨기려고 할 거고. 무슨 말인지 알겠어?”

류세이는 소녀를 향해 성큼성큼 다가갔다. 소녀는 류세이가 다가와도 눈 하나 꿈쩍하지 않고 그저 류세이를 올려다볼 뿐이었다. 소녀의 그런 태도에 류세이는 오히려 겁을 먹어버렸다. 꼭 그 말이 현실이 될까 봐 두려워하는 이처럼. 류세이는 이내 속으로 고개를 저었다.

“아무튼, 그렇다고. 그리고 다음엔 여기 근처는 얼씬도 하지 마. 또 근처에 알짱거리면 그때는 정말…….”

“공격하나요?”

류세이는 아무런 대꾸도 하지 못했다. 먼저 공격하지 않는 이상 소녀를 공격할 생각은 없었다. 날 지금 떠보는 건가? 류세이는 조금 불쾌해져서 그럴 거라고 말했다. 소녀는 말없이 웃더니 다음에 또 만나자고 말하고는 동굴을 나갔다. 류세이는 말없이 소녀의 뒷모습을 바라보다가 제자리로 돌아와 주저앉았다. 그리고는 제 머리카락을 손으로 헤집어놨다.

‘대체 뭐야. 뭐냐고.’

속은 이미 소녀로 인해 반쯤 헤집어진 상태였다. 왜 쓸데없이 그런 조언까지 친절히 해줬는지 본인도 모를 노릇이었다. 게다가 또 만나자는 말에는 왜 아무 대꾸도 하지 못했는지. 류세이는 물끄러미 바닥을 내려다보다가 무릎에 고개를 파묻었다.

“인간은……어차피 다 똑같은 족속이니까, 절대로 용서하면 안 되는데.”

류세이는 되새기듯 중얼거렸지만, 달이 뜰 때까지도 소녀에 대한 생각을 떨쳐버릴 수 없었다.

❊

뒤틀린 나무 문의 중앙을 세 번 두드리고, 두드린 부분의 주위에 육망성을 그린 후 기침을 아홉 번 하자, 문이 소리를 내며 저절로 열렸다. 퀴퀴한 먼지 냄새에 토모코는 살짝 얼굴을 찌푸리면서 안으로 들어갔다. 토모코가 몇 발자국 움직이자 문은 다시 저절로 닫혔다. 밖에서 본 것과 달리 집안은 훨씬 넓었다. 거실에는 불꽃이 거의 사그라든 벽난로와 나무 식탁, 의자, 그리고 낡은 책장들이 있었다. 이상한 냄새를 내는 약재가 담긴 바구니와 약물이 든 병 역시 책장에 드문드문 놓여있었다.

“달의 마녀가 왔어요.”

작디작은 목소리에 집안의 불이 켜졌다. 장작이 알아서 벽난로로 들어가 제 몸을 불태웠고, 다 녹아버려 촛대 바닥에 들러 붙어버린 촛농은 다시 멀쩡한 초가 되어 불타기 시작했다. 집이 따듯해지기 전까지는 시간이 걸릴 것이다. 토모코는 대강 거실의 상태를 확인하고는 침실로 들어갔다. 다행히 침실은 따듯했다. 토모코는 화장대 옆에 있던 의자를 끌어다가 침대 옆에 놓았다. 의자에 앉자 침대에 누워있던 노인이 눈을 떴다.

“왔니?”

“네, 할머니. 늦어서 미안해요. 여기요. 엄마가 할머니가 드실 미트볼이랑 파이를 가져다드리라고 했어요.”

“늘 고맙구나. 미안하고. 그래. 오는 데 위험하진 않았고?”

노인은 야위었지만, 눈빛만큼은 여전히 날카로웠다. 토모코는 자신의 외할머니를 지긋이 바라보며 위험할 뻔했다고 말했다. 숨길 이유도 없었고, 숨겨봤자 금방 들킬 거라는 걸 토모코는 알고 있었다. 노인은 토모코의 말을 끝까지 들으면서 추임새를 덧붙였다.

“그래. 큰일 날 뻔했구나. 마녀에겐 진귀한 식물이나 돌도 중요하지만, 무엇보다도 안전이 중요한 거, 이 할미가 말하지 않아도 잘 알고 있겠지?”

노인이 손을 뻗어 손녀의 머리카락을 쓰다듬자, 토모코는 배시시 웃었다. 노인은 토모코의 미소를 보고 따라 웃다가 짐짓 엄한 표정을 지었다.

“특히 토모코, 너는 아직 아무와도 계약을 맺지 않았으니 조심해야 한다. 그때까지 함부로 마법을 썼다가는 큰일 난다는 사실, 말해주지 않아도 내 똑똑한 손녀는 알고 있을 테지. 그래. 네가 사귀었다는 친구 중에서 고를 생각은 없니?”

“마녀와의 계약은……생명을 공유하는 거나 마찬가지잖아요. 그런 중대사를 함부로 부탁할 수 없어요.”

그게 설령 자신의 삶을 바꿔준 이들이라고 하더라도. 토모코는 무릎을 끌어안으며 중얼거리듯 말했다. 나이 든 마녀는 자신과 꼭 빼닮은 손녀의 눈을 바라보며 그저 안타까운 미소만을 지을 뿐이었다.

“그렇지만 마음속으로는 이미 정한 게지?”

“정했다기보다, 좀 재밌는 사람을 만났어요. 지켜보고 싶어요, 계속.”

“인연이니?”

“인연일까요?”

토모코는 자신을 구해주었던─본인은 아니라며 부정했지만─늑대인간을 떠올렸다. 그는 토모코를 두려운 눈으로 바라보고 있었다. 자신을 공격할 수 없다는 걸 알고 있었을 텐데도. 그 모습을 보고 토모코는 어쩐지 가슴이 시큰해졌다. 꼭 과거의 자신을 보는 것만 같았다. 다시 만나면 좋을 텐데. 토모코는 속으로 생각하면서 할머니에게 웃어 보였다.

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사냥감을 손질해서 동굴로 향하던 류세이는 제 앞에 돌연 나타난 검은 그림자를 보고 화들짝 놀랐다. 류세이는 이내 그것이 그림자가 아니라 일전에 만났던 검은 망토를 입은 소녀라는 것을 알아차렸고, 깊게 한숨을 쉬었다.

“또 너야?”

“안녕하세요. 우연이네요.”

물 흐르듯 자연스럽게 말하는 소녀의 말투에 류세이는 얼굴은 찌푸렸다. 아직 눈이 쌓여있긴 했지만, 그렇다고 길이 파묻힐 정도로 쌓인 것은 아니었으니 그때처럼 길을 잃은 것은 아닐 터였다. 다음에도 보자고 했으니 일부러 류세이가 있는 곳을 찾아냈을 가능성도 있었다. 하지만 그걸 대놓고 물어볼 수도 없었다.

‘설마 내가 있는 곳을 일부러 찾아왔을 리는 없고…….’

마녀고 재료를 수집한다고 했으니 아예 불가능한 일도 아니었다. 무엇보다 좀생이별 늑대 가죽이나 장기는 비싸게 팔렸다. 일족이 숨어서 살거나 용병으로 살아가는 것도 그래서였다. 일부는 인간 사이에 섞여 지낸다는 소문도 듣기는 했으나, 적어도 류세이가 속한 부족은 아니었다. 류세이는 표정을 굳혔다. 그게 누구든 인간은 똑같다. 다르면 배척하고, 다른 이들을 착취하거나 자신을 위해 이용하거나 잔인하게 죽인다. 그게 인간이었다.

“얼른 가. 내 앞에서 사라지지 않으면 정말로 공격할 거야.”

“……알았어요. 늑대 씨의 뜻이 그렇다면, 갈게요. 대신 이거……받아가세요. 꿀빵이에요. 제가 솜씨가 그렇게 좋지 않아서 입맛에 맞으실지는 모르겠지만.”

“이걸 전해주려고 날 찾은 거야?”

소녀는 고개를 끄덕였다. 류세이는 그 모습을 보고 혀를 찼다. 그럴 리가 없었다. 겨우 이런 걸 전해주려고 이 위험한 곳에. 뭔가 다른 목적이 있을지도 모른다. 류세이는 소녀를 뚫어지게 쳐다봤지만, 소녀는 눈을 깜빡이며 류세이를 바라볼 뿐, 다른 목적이 있어 보이지는 않았다. 거짓말이 능숙한 인간일지도 몰라. 류세이는 생각했다. 그때, 류세이의 귀가 쫑긋거렸다. 류세이는 급하게 소녀를 이끌고 나무 뒤로 숨었다.

“무슨 일…….”

“쉬잇.”

류세이는 검지를 자신의 입에 가져다 대더니, 다른 손가락으로 앞을 가리켰다. 화승총을 든 사냥꾼 둘이 눈밭을 살피며 걸어오고 있었다. 그들은 눈밭 위에 떨어진 무언가를 주웠다. 내 털을 찾는 건가. 류세이는 생각했다. 좀생이별 늑대, 즉 늑대인간의 털은 평범한 인간의 털과 크게 다를 바가 없어 보이지만 밤이나 빛이 없는 곳에서는 별처럼 반짝거리고는 했다. 사냥꾼 하나가 털을 어두운 상자 안에 넣었다. 류세이는 침을 삼켰다. 상자 안에 털을 넣은 사냥꾼은 고개를 절레절레 저으며 다른 사냥꾼에게 말했다.

“발자국이 있는 데다가 짐승의 피가 떨어져서 혹시나 했는데 꽝이야. 인간의 머리카락이야.”

“우리 말고 이런 험한 곳을 다니는 인간이 있다고?”

“뭐, 뻔하지. 우리 같은 사냥꾼이거나, 모험에 미친 애송이나, 상인이나 심마니, 약초 채집꾼이나 마녀 아니겠어?”

“마녀가 아직도 있나?”

“몰라? 저기 언덕 넘어 깊은 숲속에 마녀의 집이 있다는 소문. 그 마녀의 자식들, 우리 마을에도 산다고. 이렇게 물정에 어두워서야 원.”

“그, 그건 나도 알고 있었어! 위치를 몰랐을 뿐이지.”

두 사람은 아웅다웅하며 멀어졌다. 류세이는 둘의 모습이 완전히 시야에서 사라진 후에야 길 위로 나왔다.

“이봐.”

“네.”

“그 마녀라는 거, 혹시 너희 할머니야?”

“네? 아, 네. 저희 할머니예요.”

류세이는 입을 다물었다. 검은 숲속에 사는 마녀에 대한 소문이라면 류세이도 잘 알고 있었다. 류세이가 거처로 삼은 동굴에서 그리 멀지 않은 숲에 마녀가 살고 있었다. 류세이는 어릴 적부터 어른들로부터 그 숲에 다가가지 말라고 배웠다. 마녀가 숲에 쳐놓은 마법 결계 때문에 들어가면 웬만해서는 빠져나가기가 힘들다는 이유에서였다. 그 마녀의 손녀가 이 소녀라니.

‘마녀라지만 이렇게 약해 보이는 녀석이 그 대마녀의 손녀일 리가.’

류세이는 그 생각을 금방 부정해버렸다. 얼마 만나지도 않은 상대를 쉽게 규정지어 버리다니. 그건 이제껏 배워왔던 가르침과는 전혀 달랐다. 소녀도 사냥꾼과 같이 무언가 바라는 게 있어서 자신을 쫓아다니는 것일지도 몰랐다. 류세이는 사냥꾼들이 움직였던 방향의 반대편으로 발을 움직였다. 소녀가 그 뒤를 따랐다. 두 사람이 눈을 밟는 소리가 류세이의 귀를 괴롭혔다. 몇 걸음 가지 못하고 류세이가 뒤돌았다.

“뭐야. 왜 쫓아오는 거야.”

“……그냥요?”

“흠. 그렇단 말이지. 그냥. 그럼 어디 쫓아와 봐.”

“좋아요.”

아니. 좋긴 뭐가 좋아. 류세이는 어처구니가 없어서 이상야릇한 표정을 짓다가 그대로 내달리기 시작했다. 달리기라면 누구에게도 지지 않을 자신이 있었다. 류세이는 일족 내에서도 무술이나 달리기로는 손에 꼽히는 실력자였다.

‘하, 어디 잡을 테면 잡아 보라지.’

이쯤 되면 됐겠지 싶어 멈춘 류세이는 순간 무언가가 넘어지는 소리를 듣고 급하게 고개를 돌렸다. 소녀는 저만치에서 주저앉은 자세로 망연하게 아래를 내려다보고 있었다. 류세이는 소녀를 향해 달려갔다.

“다친 거야? 봐. 얼마나 다쳤어.”

“별로…….”

류세이는 소녀의 다리를 살폈다. 눈에 묻혀 있던 돌부리에 걸려 넘어진 것인지, 소녀가 입고 있던 타이즈의 무릎 부분이 찢어져 있었고 그 안으로 피가 흐르고 있었다. 소녀의 말처럼 조금 다친 수준이 아니었다. 류세이는 입술을 깨물면서 주머니를 뒤졌다. 혹시 모를 사태를 대비해 류세이는 상처 치료를 위한 간단한 도구들을 가지고 다녔다. 붕대와 빻은 약초가 든 주머니 같은 것들이었다.

류세이는 깨끗한 눈을 한 움큼 집어 소녀의 피를 닦아냈다. 소녀는 신음을 꾹 참으며 얼굴을 찌푸렸다. 소녀의 표정을 보고 류세이는 움찔거렸다. 그러나 이내 주머니에서 약초를 꺼내 상처 위에 얹고 그 주변에 붕대를 감았다. 소녀는 붕대가 감긴 제 무릎과 류세이를 번갈아 바라보더니 웃어 보였다.

“고마워요.”

“고마워할 거 없어. 그러게 누가 날 쫓아오래.”

“쫓아오라고 하셨잖아요?”

“너 원래 그렇게 남의 말을 곧이곧대로 들어?”

“아니요?”

“아니, 그래. 하긴 남의 말을 그렇게 잘 들으면 내 말은 진작에 들었겠다. 그럼 도대체 왜 그러는 거냐고…….”

“음, 이제 쫓아다녀도 되나요? 동굴로 돌아가시던 길이죠? 같이 가도 될까요?”

이젠 별로 놀랍지도 않았다. 마녀는 독심술도 자유자재로 쓰는 걸까? 류세이는 조금 지친 표정으로 알아서 하라고 말했다. 또 거절했다가는 어디서 어떻게 무모한 짓을 하고 다닐지도 몰랐고, 걱정도 되었다.

‘잠깐. 걱정? 내가……쟤를? ……아니야. 그냥 귀찮아서 옆에 두는 거야.’

류세이는 생각하며 동굴로 향했다. 동굴 깊숙하지 않은 곳에 모닥불이 있었다. 류세이는 그 근처에 앉아 곁에 두었던 장작을 파내서 톱밥을 만든 뒤, 모닥불 안에 넣고는 부싯돌로 불을 일으켰다. 몇 번의 시도 끝에 불길이 일었다. 소녀는 맞은편에 앉아 류세이가 모닥불에 고기를 굽는 것을 지켜봤다. 류세이는 소녀가 자신을 바라보는 것을 신경 쓰지 않으려고 애를 썼지만, 잘되지 않았다. 결국, 먼저 입을 연 건 류세이였다.

“너 그렇게 돌아다니면 부모님이 걱정 안 해?”

“하긴 하세요.”

“그런데 왜 날 쫓아다니는 거야? 이곳에 있는 늑대인간이나 짐승이라든지 괴물에 대한 소문은 들었을 거 아니야.”

사실 그건 오해에 가까웠다. 먹을 것이 궁해져서 인가에 내려온 늑대인간을, 인간이 먼저 공격했을 뿐이었다. 물론 그중엔 인간을 처음부터 해칠 목적으로 마을에 접근하는 녀석들도 있을 터였다. 그러나 적어도 류세이, 나아가 류세이가 속한 일족은 아니었다. 류세이는 침을 삼켰다. 어떤 대답을 하든 상관없었다. 그런데 생각과 달리 마음은 불꽃처럼 일렁이고 있었다. 소녀는 불길 너머로 아련한 미소를 지었다.

“저도 처음엔 그렇게 생각했어요. 사실 처음에 늑대 씨를 볼 때 무서웠어요. 그런데 상냥한 분이란 걸 알게 돼서, 지금은 무섭지 않아요.”

“그거야, 넌 맛없게 생겼으니까. 지금이라도 공격할 수 있어.”

처음부터 먹을 생각도 없었지만 류세이는 괜히 쏘아붙였다.

“그렇지만 지금까지 절 공격하지 않으셨잖아요?”

소녀의 말에 류세이는 그건, 하고 얼버무렸다. 앞으로는 다를지도 모른다는 말도 나오지 않았다. 내가 언제 이렇게 무른 녀석이 됐지. 류세이는 혀를 차다가 소녀의 배에서 꼬르륵 소리가 나는 것을 들었다. 이대로 돌려보내면 또 길에 쓰러져 있을 것이 빤했다. 류세이는 나무 꼬치에 걸린 고기를 잘라서 소녀에게 건넸다. 소녀는 눈을 동그랗게 떴다.

“이거, 저한테 주시는 거예요?”

“그래. ……또 애먼 길목에서 쓰러져 있지 말고, 먹어둬.”

류세이는 자신의 몫으로 남겨둔 고기를 물어뜯었다. 소금을 치지 않아서 싱겁기 그지없었지만 불평할 처지는 되지 않았다. 소녀는 고기를 먹으며 류세이를 바라보다가 들고 온 바구니에 있던 꿀빵을 다시 내밀었다. 류세이는 소녀를 물끄러미 바라보다가 빵을 받았다. 거절하면 받을 때까지 들고 있을 것만 같아서였다. 먹는 척이라도 해야지. 류세이는 꿀빵을 한 입 먹었고, 이내 감탄했다. 달콤하면서도 은은한 꿀 향이 났을 뿐만 아니라, 짭짤했다. 류세이는 고기 대신 빵을 급하게 먹어 치웠다.

류세이는 빵을 다 먹고 나서야 소녀가 자신을 응시하고 있다는 걸 깨달았다. 꼭 며칠을 굶은 것처럼 허겁지겁 해치운 것 같아 부끄러워졌다. 류세이는 헛기침을 하더니 소녀를 힐끔 바라봤다.

“음, 뭐, 맛있네.”

“정말인가요? 더 드릴까요?”

차마 거절할 수 없었다. 동굴에서 생활한 이후로 제대로 된 음식을 먹어본 것이 손에 꼽았기 때문이었다. 물론 채집이나 사냥은 할 수 있었지만, 열매나 고기가 류세이 본인에게 가는 경우는 드물었다. 류세이에게는 자신보다 우선해서 먹여 살려야 할 상대가 있었다.

“하, 하나만.”

자존심이고 뭐고, 꿀빵의 맛이 워낙 좋아서 거절할 수가 없었다. 소녀는 뿌듯한 얼굴로 류세이에게 빵 두 쪽을 내밀었고, 류세이는 소녀가 주는 빵을 게걸스럽게 해치웠다. 잠깐, 독이라도 들었을지도 모르잖아? 빵 맛을 충분히 즐긴 후에야 경계심이 스멀스멀 올라왔다. 소녀 역시 류세이에게 내밀고 남은 빵을 먹고 있긴 했지만, 소녀에게 독 내성이 있을지도 모르는 일이었다. 마녀라면 충분히 가능한 일이었다. 소녀는 류세이가 자기를 노려보고 있다는 걸 알았는지 고개를 들었다.

“더 드려요?”

“아니. 괜찮아.”

“그래요? 맛있게 드신 거 같아서 다행이에요. 제빵, 엄마한테 배운 지 얼마 안 됐거든요.”

소녀가 배시시 웃었다. 류세이는 가슴이 간질거리는 느낌에 시선을 피했다. 소녀는 고개를 갸웃거렸다. 소녀가 또 이상한 소리를 할까 봐 류세이가 먼저 입을 열었다.

“이만 돌아가. 난 잘 거니까.”

그 말을 입증이라도 하려는 듯, 류세이는 소녀를 등지고 누웠다. 식사를 마치고 바로 누운 탓인지, 아니면 가슴이 간질거리던 것이 아직도 남은 것인지 괜스레 속이 울렁거렸다. 이상하게 덥게 느껴지는 것 같기도 했다.

“아……. 실례 많았어요. 저는 그럼 가볼게요. 오늘도 고마웠어요. 여러 가지로.”

류세이는 답하지 않았다. 소녀가 바닥을 밟는 소리가 조금씩 멀어지자 류세이는 그제야 벌떡 일어나 소녀를 돌아봤다.

“저기, 검은 망토.”

“……네?”

“상처 덧날지도 모르니까 치료 잘하고. 그리고 그 검은 망토, 당장 다른 거로 갈아입어. 다음에 무슨 일 나면 정말로 안 도와줄 거야.”

류세이는 투덜거리며 말했다. 소녀는 멈춰 서서 멀뚱거리다가 고개를 끄덕였다. 소녀는 다시 한번 류세이에게 잘 있으라고 손을 흔들면서 가벼운 걸음으로 동굴을 나왔다. 류세이는 뚱한 얼굴로 팔짱을 꼈다. 알았다고 말만 하는 건 아니겠지? 앉아있는데도 소화가 영 되지 않아서 류세이는 괴로운 표정으로 동굴 밖을 하염없이 쳐다봤다.

❊

“안녕하세요. 먹을 거 가지고 왔어요.”

류세이는 소스라치게 놀라 동굴 입구 쪽을 바라봤다. 검은 망토를─역시나, 그 옷을 입고 다니지 말라는 류세이의 말을 소녀는 귓등으로도 듣지 않았다.─입은 소녀가 격자무늬의 손수건으로 덮은 바구니 한가득 음식을 담아왔다. 소녀는 음식이 든 식기를 하나씩 내려놓으며 이것은 미트 파이고, 이것은 콘 스프고, 이것은 건과일이라고 했다.

“뭐, 뭘 이렇게 많이 가지고 왔어?”

“다 못 먹으면 나중에 드시라고요. 집에 있는 걸 몰래 가지고 왔어요.”

그걸 다 어떻게 들고 왔냐. 류세이는 태평한 소녀를 보며 속으로 생각했다. 소녀는 머리카락을 귀 뒤로 넘기면서 류세이가 지펴놓은 모닥불에 음식을 데우기 시작했다. 마침 아침과 점심 모두 먹지 않았기에 류세이는 거절하지 않고 소녀가 주는 음식을 먹었다. 저번처럼 굶은 티를 내지 않으려고 했지만, 생각처럼 되지 않았다. 표를 내지 말자고 다짐했을 땐 이미 소녀가 준 음식을 다 먹은 후였다. 소녀는 흐뭇한 표정으로 류세이를 바라보다가, 류세이의 입가에 묻은 소스를 닦아주었다.

“뭐 하는 거야!”

류세이는 놀라서 팔을 파닥거리다가 뒤로 넘어졌다. 앉은 채로 넘어진 거라 아프지는 않았지만 민망했다. 소녀가 키득거리는 소리에 류세이가 금방 몸을 일으켰다. 소녀는 입을 가리며 웃다가 구겨진 류세이의 표정을 보고 굳었다.

“미, 미안해요.”

“……그렇게 웃겨?”

“아, 아니요. 그렇게 많이 웃긴 건 아니고 아주 조금……? 그러니까 요만큼 정도요?”

소녀는 엄지와 검지 사이의 간격을 보여주더니 류세이의 얼굴이 여전히 딱딱한 것을 보고 간격을 더 줄였다. 이번엔 류세이가 웃음을 터뜨렸다.

“그게 뭐야. 너 진짜 이상해.”

“……저주할 거예요.”

소녀가 부루퉁하게 류세이를 째려봤다. 소녀의 뒤로 검은 오오라가 보이는 것만 같았다. 류세이는 침을 꼴깍 삼켰다. 류세이가 자기도 모르게 겁을 먹은 표정을 짓자, 소녀는 표정을 풀었다. 오오라는 그제야 사라졌다. 마녀는 이렇게 무서운 족속이었구나. 류세이는 소녀를 만만하게 보지 말아야 한다는 걸 다시금 깨달았다. 소녀는 흥, 하고 팔짱을 끼더니 금세 풀어진 얼굴로 류세이의 손을 잡았다.

“……뭘 하려는 거야?”

“갈 데가 있어요.”

“갈 데? 갑자기? ……아니 그렇게 잡아당기지 마! 내가 알아서 갈 거야!”

그렇게 세게 잡아당긴 것도 아니건만, 류세이는 소녀에게 끌려가듯 동굴 밖으로 나왔다. 류세이가 다급하게 외치고 나서야 소녀는 류세이의 손을 놓았다. 소녀는 작게 미안하다고 사과하더니 비탈길을 내려가기 시작했다. 류세이는 소녀의 등을 바라봤다. 이유는 모르겠지만 소녀의 뒷모습에서 짙은 외로움이 느껴진다고 류세이는 말했다.

“자꾸 약속 어겨서 죄송해요.”

“약속?”

“이 망토, 입지 말라고 했는데.”

소녀는 망토 자락을 살짝 잡아당겼다가 놓았다. 류세이는 말없이 고개를 숙였다. 소녀는 고개를 들어 새파란 하늘을 바라보다가 입을 열었다.

“이거, 할머니가 주신 망토거든요. 위험한 걸 알아도 이걸 벗을 수가 없어요. 이 세상에서 절 유일하게 이해해준 사람이 준 옷이고, 게다가 할머니는 저와 같은 마녀니까요. 물론 아직 전 계약도 못 한 반푼이지만.”

소녀의 자조 어린 말에 류세이는 자기도 모르게 되물었다. 왜 소녀를 이해해주던 이가 단 한 명이었던 거고, 계약은 또 뭐냐고. 소녀는 걸음을 멈추고 류세이를 슬쩍 돌아봤다. 류세이는 멈칫했다. 대답하지 않아도 된다고 곤란한 표정으로 말했으나, 소녀는 괜찮다고 답했다.

“숨길 일도 아니고, 지금은 친구도 많이 생겼는걸요.”

소녀는 마녀의 재능은 대대로 이어지는 건 아니라고 했다. 그 방증으로, 소녀의 어머니는 마녀가 될 수 없었고 따라서 마녀가 되지 않았다. 그러나 마녀가 신성시되던 예전과 달리 배척당하는 지금은 소녀와 같은 마녀의 재능을 가진 아이들은 놀림당하거나 따돌림을 당한다고 했다. 류세이는 처음 알게 된 이야기에 조금 놀란 기색을 보이다가 이내 표정을 굳혔다. 그 말은 즉, 소녀 역시 마을 사람들에게 좋은 대우를 받지는 못했다는 이야기였다. 소녀는 다시 뒤를 흘끔거리더니 지금은 괜찮다고 했다.

“너만 반푼인 건 아니야.”

“……네?”

류세이의 말에 소녀는 걸음을 멈추고 류세이를 돌아봤다. 류세이는 소녀가 자신을 돌아보자 똑같이 멈춰 섰다. 그리고는 더듬거렸다.

“……나도 어른이 아니라서 힘을 완전하게 쓸 수 있는 건 아니야. 그, 그러니까 너도 자신감이란 걸 조금 가지라는 뜻이야. 너답지 않아.”

류세이는 웅얼거리듯 말하다가 입을 다물었다. 소녀는 제 가슴 앞에 손을 모으더니 손가락을 꼼지락거렸다. 류세이는 소녀가 무어라 말을 하기 전에 얼른 주제를 바꿨다.

“친구, 생겼다고 했던가?”

“네. 다들 별난 사람들이에요. 절 받아주는 걸 보면 그래요.”

그래서만이 아니라 다들 특이하고 재주가 많다고 했다. 그러면서 소녀는 자기가 그들에게 필요한 사람이 되었으면 좋겠다고 말했다. 결국, 힘을 기르고 싶다는 이야기였다.

“그게 계약이랑 관련이 있다는 거야?”

“네. 저희 마녀들은 마력을 지닌 존재와 계약을 해서 이 세계의 신비를 깨우치기 위한 문을 열어야만 해요. 그렇지 않는다고 딱히 마법을 못 쓰는 건 아니지만, 그래도 힘을 제대로 쓸 수 없으니까요.”

“……그럼 너희 친구 중에 아무한테나 부탁하면 되지 않아? ‘나랑 계약해달라’고.”

소녀는 목소리를 낮게 깔고, 그건 절대 안 된다고 단호하게 답했다. 하도 엄격하게 답해서 류세이가 움츠러들 지경이었다. 소녀는 부드러운 목소리로 다시 설명을 시작했다.

요는 이랬다. 마녀와 계약한 존재와 마녀는 쉽사리 끊어낼 수 없는 무언가로 이어져 있다. 멀리 떨어져 있어도 서로가 어디에 있는지 알아낼 수도 있으며, 심지어는 서로의 생각까지 마음만 먹으면 읽을 수가 있고 연대가 끈끈하다면 감각까지 공유할 수도 있다. 그런 만큼 위험성도 크다. 바로 생명까지 공유하게 된다는 점이다. 마녀가 위험해지면 계약한 자 역시 위험에 처하며, 반대도 마찬가지다.

류세이는 소녀의 말을 가만히 듣다가 우뚝 섰다. 하얀색 꽃들이 무리를 이루어 겨울바람에 따라 춤을 추고 있었다. 바람결의 세기와 방향에 따라 꽃의 색깔은 어두워졌다가 투명하게 변하기를 반복했다. 날리는 꽃가루가 반짝였다. 은하초(銀河草), 하고 류세이가 중얼거렸다.

“알고 계시네요?”

“여기, 온 적 있거든.”

류세이는 이곳에 가장 친한 친구와 왔던 때를 떠올렸다. 은하초의 꽃이 밤하늘처럼 빛나는 건 흔한 광경이 아니라며 그는 류세이를 억지로 끌고 은하초가 자라는 언덕에 왔다. 수련 중에 땡땡이를 치면 안 된다고 류세이가 투덜거리는 것을 무시하고, 그는 이렇게 말했다.

‘있잖아, 류세이. 그거 알아? 이 꽃은 밤하늘에 뜬 저 먼 우주의 모습을 기억해뒀다가 보여준대. 무슨 이유에서 그러는 건지, 어떻게 하면 그렇게 할 수 있는지는 아무도 모르고. 재미있지 않아?’

‘흥미롭기는 하지만 재미있지는 않아. 그것보다 사부님한테 걸리면 우리 혼나잖아. 꽃 구경은 할 만큼 했으니까 얼른 돌아가자.’

‘하긴 그렇네. 지금 네 얼굴이 훨씬 재밌어, 류세이.’

‘뭐라고? 너 이리 와, 이세키 지로!’

“……지로.”

순간 불어온 거센 바람이 류세이의 목소리를 가렸다. 소녀는 꽃밭에 서서 류세이를 돌아봤다. 류세이는 잔디밭 위에 서서 언덕 꼭대기, 꽃밭의 중심에 선 소녀를 바라봤다. 지로의 모습이 소녀의 모습과 겹쳐지다가 한낱 꿈결처럼 흩어졌다. 류세이는 소녀를 공허한 눈으로 바라보다가 뒤돌았다. 돌아가야 해. 지로가 있는 곳으로. 류세이는 속으로 되뇌었다. 류세이는 동굴을 향해 걸었지만, 걷고 있다는 느낌조차 들지 않았다. 모든 게 거짓말 같았다. 아니 차라리 거짓말이었으면 덜 괴로웠을 것이다. 그러나 거짓말을 저지른 건, 이미 벌어진 일을 꿈이라고 스스로 속인 건 그 누구도 아닌 자신이라는 걸 류세이는 알고 있었다.

한참을 걷던 류세이는 동굴 입구에 다다랐고, 그제야 소녀가 자신을 뒤따라왔다는 걸 눈치챘다. 류세이는 몸을 돌려 소녀를 바라보다가 고개를 떨궜다. 이만 돌아가 달라고 류세이는 말했다. 그 말 외에는 할 말이 없었다. 소녀는 아무것도 묻지 않고 순순히 발길을 돌렸다. 류세이는 물끄러미 소녀를 응시하다가 동굴 가장 깊은 곳으로 들어갔다. 바닥에 내려놓은 초의 불꽃이 거의 꺼져가고 있었다. 류세이는 선반에 놓았던 새로운 초를 꺼냈고, 거기에 불을 붙였다. 초가 타오르는 것을 보고 류세이는 시선을 내리깔았다.

류세이의 시선이 향한 곳에, 그곳에 지로가 있었다. 창백한 얼굴로 살아있는 건지, 아니면 죽은 건지조차 확실하지 않은 지로의 몸이 누워있었다. 류세이는 모닥불로 돌아가 소녀가 준 콘 스프를 들고 지로가 있는 곳으로 갔다. 류세이는 지로를 일으켜 벽에 상체를 기대게 했다.

“지로. 조금이라도 먹어봐.”

류세이는 스프에 물을 타서 묽게 만든 뒤, 지로의 입에 조금씩 흘려 넣었다. 지로는 괴로운 신음을 내며 스프를 삼켰다. 그러나 그 신음조차 들리지 않을 정도로 작아져 있었다. 지로가 사냥꾼의 총에 맞고 얼마나 지난 건지조차 불투명했다. 얼마 안 된 일 같기도 했고, 벌써 몇 년이나 흐른 일인 것 같기도 했다.

‘몇 년이나 지났으면 지로는 벌써 죽었겠지.’

류세이는 담담하지만 어두운 표정으로 생각했다. 시간 감각이 점점 사라지는 중에도 지로는 조금씩 야위어갔다. 류세이는 지로의 입가에 묻은 스프를 자기 소매로 닦아내고 반도 채 비우지 못한 그릇을 내려놓았다. 스프가 든 그릇 옆에는 소녀가 채집했던 달무리 이끼가 있었다. 꽤 많이 훔쳤는데도 소녀는 왜 자신이 뜯은 이끼를 훔쳤냐고 묻지 않았다. 눈치채지 못한 것 같았다.

‘아니야. 그럴 리가 없어.’

소녀가 모를 리가 없었다. 어두운 얼굴로 류세이는 눈을 가늘게 떴다. 인간을 그리 많이 만난 건 아니지만, 소녀만큼 감이 좋은 인간을 만난 적이 없었다. 사냥꾼이나 무술을 수련한 자가 가진 본능적이고 숙련된 감과는 차원이 다른 감이었다. 소녀가 만약 지로의 존재를 눈치채고 있었다면. 그리고 자신이 방심한 사이에 지로를 공격하려 든다면. 그럴 리 없다는 생각과, 그럴 리 없다고 확신해서는 안 된다는 생각 사이에서 류세이는 방황했다. 소녀가 딴 달무리 이끼를 달인 진통에 도움이 되고, 지로의 고통을 덜어주고 있는 것은 확실했다. 그러나 겨우 그것만으로는 안심할 수 없었다.

“아니었으면…….”

아니었으면 좋겠다. 인간에게 당한 지로 앞에서 인간이 자신을 배신하지 않기를 빌다니. 류세이는 양손으로 지로의 손을 잡고 미안하다고 읊조렸다. 동굴 벽을 타고 통곡 같은 기괴한 바람 소리가 들렸다. 항상 그런 소리가 함께했지만 지금, 류세이는 그 소리가 자신을 비웃는 소리 같다고 생각했다.

❊

“계세요?”

토모코는 조심스레 물었다. 그러나 동굴 안에서 돌아오는 반응이 없었다. 토모코는 조심스레 안쪽으로 발을 들였다. 어둑한 동굴 안으로 들어가자 몸을 웅크리고 자는 누군가의 형상이 보였다. 토모코는 그가 누군지 단번에 알아볼 수 있었다. 아, 늑대 씨다. 토모코는 늑대의 옆에 가서 쪼그려 앉았다. 마지막으로 만났을 땐 어딘가 창백해 보여서 다시 와도 되는지 고민도 많이 했지만, 그래도 토모코는 늑대를 모른 체할 수 없었다.

토모코는 색색거리며 잠든 늑대를 향해 손을 뻗다가, 자신의 손이 오랫동안 바깥에 노출돼서 차갑다는 것을 알고는 얼른 따듯한 입김을 불어 손을 데웠다. 아직 차갑다고 느낀 토모코는 모닥불에 한참 손을 덥혔다. 손이 좀 따듯해지고 나서 토모코는 늑대의 뺨을 어루만졌다. 늑대의 뺨은 따듯하고 부드러웠지만 조금 까칠하기도 했다. 옆에서 보니 조금 수척한 것 같기도 했다.

인간이든 늑대든 늑대인간이든 모두 홀로 살아갈 수 없는 생명이라는 것을 토모코는 알고 있었다. 예전에는 부정했지만, 사실이 그랬다. 혼자의 힘으로 살아가려면 더 큰 노력과 힘이 필요했다. 가장 큰 고통은 외로움이었다. 토모코는 자신이 그랬듯 늑대 또한 그러리라고 생각했다. 무리에서 떨어져 나온 것은 필시 사정이 있어서일 것이다. 그러나 토모코는 물어보지 않았다. 늑대가 영원히 말하지 않는다고 해도 괜찮았다. 토모코는 늑대에게 자신이 기댈 수 있는 안식처가 되었으면 좋겠다고 생각했다. 지금의 친구들에게 자신이 기댔던 것처럼. 가까운 미래에는, 언젠가.

“……음?”

토모코는 늑대의 뺨에 얹었던 손을 떼고 고개를 들었다. 동굴 깊숙한 곳으로부터 무언가가 토모코 쪽으로 다가왔다. 토모코는 자기도 모르게 그 자리에서 일어서서 안쪽을 들여봤다. 위협적인 기운은 아니었지만, 모순적으로 위험하게 느껴지는 기운이었다. 그 위험은 토모코나 늑대에게 다가오는 위험이 아니었다. 그건.

“아…….”

거친 바람이 일순 끊기는 것 같은 느낌이 들었다. 무언의 흐름이 아주 부자연스럽게 끊기는 것 같은 감각. 마치 시간이 멈추는 것 같은 선연한 감각에 토모코는 떨다가, 곧 그 위화감의 정체가 무엇인지 깨달았다. 그리고 토모코가 눈을 부릅뜨자, 불길한 기운은 점점 선명해져만 갔다.

“가지……마.”

토모코는 그쪽으로 다가가려다 늑대의 목소리에 뒤돌았다. 악몽을 꾸는 것인지 늑대는 식은땀을 흘리며 앓는 소리를 내고 있었다. 토모코는 늑대를 내려다 봤다. 미안해요. 나는 가야 해요. 토모코는 듣지 않을 걸 알면서도 중얼거렸다.

죽음의 강도 동굴 안에 흐른다고 했던가. 토모코는 망토 자락을 꾹 쥐고 걷기 시작했다. 동화에서 보았던, 착한 마녀라면 응당히 할 일을 행하기 위하여.

❊

“미안해요. 나는 가야 해요.”

“뭐……?”

언덕에 가득 핀 은하초 꽃밭에서 류세이는 물었다. 류세이와 소녀는 다시 꽃밭에서 만났다. 류세이는 우주의 기억을 가진 꽃이 빛을 내는 것을 지켜보며 소녀의 망토가 꼭 우주 같다는 생각을 했고, 소녀는 그런 류세이의 생각을 읽기라도 한 것인지 마냥 웃었다.

그다음은 어떻게 됐더라? 류세이는 얼이 빠진 얼굴로 떠올렸다. 잘 기억나지 않았다. 가지 말라고 했던 것 같은데. 어디로 가지 말라고 한 것인지, 애초에 소녀에게 가지 말라고 한 것인지 아니면 시간이 가지 않기를 빈 것인지 제대로 기억나지 않았다. 류세이는 한 번 더 말했다.

“가지 마.”

“…….”

류세이의 말을 들은 소녀는 살짝 웃더니 말했다.

“그럼 날 잡아 보세요.”

소녀는 팔을 벌렸다. 팔을 벌린 채로 중력에 몸을 맡기며 절벽에서 추락하는 사람처럼 소녀는 뒤로 고개를 젖혔다. 소녀의 몸이 쓰러지며 꽃밭 안으로 모습을 감췄다. 풀썩 소리를 내며 꽃이 제 머리를 떨었다. 은하초의 꽃이 투명해지자 류세이는 뻗었던 손을 거두었다. 뒤를 돌아보자 끝도 없는 은하초 밭이 펼쳐졌다. 분명히 그렇게 넓지 않았을 텐데, 지금은 시선이 닿는 모든 곳이 꽃밭이었다. 투명해진 은하초는 계곡물처럼 찰랑거리며 텅 비어버린 언덕의 잔디밭만을 보여줬다.

류세이는 다시 소녀가 쓰러진 곳을 향해 고개를 돌렸다. 아무리 손으로 꽃을 헤집어도 소녀는 나오지 않았다. 꼭 허우적거리는 것만 같았다. 아무렴 상관없었다. 소녀의 냄새는 기억하고 있었으니까. 류세이는 떨리는 다리를 움직여 걸음을 옮겼다. 술래를 하는 데엔 자신이 있었다. 소녀를 찾아내면 놀려주기로 류세이는 마음먹었다. 은하초의 꽃이 이윽고 어느 성운의 모습을 비추기 시작했다. 검은 호수 위를 유영하는 별빛이 류세이를 둘러쌌다.

류세이는 침을 삼켰다. 만약 찾지 못한다면? 소녀가 다른 곳으로 떠나버린 거라면? 그러나 다른 곳으로 간다고 해서 소녀를 찾을 수 있을 것 같지 않았다. 기다려야 하나? 류세이가 말하지 않아도 소녀는 항상 류세이의 앞에 나타났다. 그러니 류세이의 뒤에서 튀어나올지도 모르는 일이었다. 류세이는 떨리는 목소리로 말했다.

“너, 한테 줄 건 별로 없지만, 그래도 난 이 산이랑 숲을 잘 알아. 어느 숲의 나무가 가장 예쁜지, 어디에 어느 꽃이 있는지, 어디에서 달을 봐야 예쁜지 알아. 그러니까 부탁이야. 가지 마, 검은 망토야.”

그것이 류세이가 소녀에게 전한 최초의 진심이었다. 그 말을 하지 않으면 소녀가 영영 떠나버릴 것만 같은 느낌이 들었다. 류세이는 이제 인정할 수밖에 없었다. 소녀가 없는 세상은 허전할 것이다. 설령 살 수 있다고 하더라도, 달빛이 존재하지 않는 어둠 속에서 밤을 지새우는 것과 같을 것이다.

그러나 소녀는 나타나지 않았다. 스산한 바람만이 불었다. 오직 밤하늘과 꽃과 바람과 류세이만이 그곳에 있었고, 소녀는 없었다. 모든 것이 완전하고 완벽한 이 세계에서, 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

❊

류세이는 비명을 삼키며 눈을 떴다. 얼마나 잔 건지 가늠할 수 없었다. 류세이는 벌떡 일어나 주위를 둘러보았다. 지로의 식사를 챙기고 남은 것으로 끼니를 해결했는데, 모르는 새에 잠든 모양이었다. 류세이는 이마에 진득하게 맺힌 땀을 닦고 숨을 멈췄다. 류세이의 발 앞에 소녀의 바구니가 있었다. 바구니의 크기와 손잡이에 달린 리본부터 바구니의 바닥에 깔린 천까지 모두 소녀가 사용하던 것이었다. 틀림없는 소녀의 물건이었고, 그건 소녀가 이곳에 왔다는 걸 의미했다. 류세이는 예민한 후각을 발휘해서 소녀의 흔적을 쫓았고 소녀가 동굴 안쪽에 있다는 걸 알아내는 데에 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

“지로……!”

류세이는 온몸의 피가 빠져나간 것 같은 표정으로 내달렸다. 오래지 않아 류세이는 침침한 등불 아래에 누운 지로와 지로 옆에 앉은 소녀를 발견했다. 류세이는 그 자리에서 얼어붙었다.

“너 여기서 뭐 하는 거야.”

류세이의 냉담한 반응에 소녀는 움찔거리며 고개를 돌렸다. 소녀는 변명하려던 것인지 입을 뻐끔거리다가 이내 풀이 죽은 듯 고개를 숙였다. 류세이는 자기도 모르게 소녀의 어깨를 옆으로 밀어내고 지로 앞에 앉았다. 손가락을 지로의 코 밑에 가져다 대니 얕은 숨을 쉬는 것이 느껴졌다. 류세이는 안도의 한숨을 쉬고 소녀를 돌아봤다. 소녀는 류세이를 보고 눈을 마주치지 못했다.

“죄, 죄송해요. 이분을 해치려던 건 아니고…….”

소녀는 말을 끝맺지 않고 입을 다물었다. 류세이는 소녀의 행색을 살폈다. 무언가 하려던 모양인지 소매를 한껏 걷고 있었다. 손에 물이라도 묻힌 모양인지 손에서 물방울이 뚝뚝 떨어졌다. 류세이는 얼굴을 찌푸리다가 소녀에게서 시선을 거두었다. 곧 훌쩍거리는 소리가 들려왔다. 류세이는 피곤한 표정으로 마른세수를 하다가 소녀를 바라봤다. 소녀는 입술을 깨물며 울고 있었다.

“……왜 울어? 내가 잡아먹을까 봐?”

소녀는 대답 대신 도리질만 했다. 하긴. 그랬으면 진작에 도망치고도 남았을 것이다. 대놓고 그럴 생각이 없지 않냐고 물은 걸 보면, 소녀는 처음부터 류세이가 자기를 잡아먹으리라고 생각하지 않았을 것이다. 그리고 그 믿음은 지금까지도 변하지 않은 모양이었다. 그럼 왜 우냐고 류세이가 물었다. 소녀는 울음을 눌러 삼키더니 입을 열었다.

“제가 더 일찍 알았더라면 좀 더 빨리 도와드리는 건데…….”

무서워서 그랬다는 반응을 예상한 류세이는 놀랄 수밖에 없었다. 소녀에게 순간 거칠게 대한 걸 류세이도 인정하고 있었고, 아무리 자기도 모르게 그랬다지만 사과할 생각이었다. 그런데 소녀의 입에서 나온 답은 전혀 다른 것이었다. 류세이는 어떻게 반응해야 할지 몰라 눈만 깜빡였다. 소녀는 손등으로 눈가를 훔치더니 차분하게 말했다.

“이분, 이렇게 된 지 얼마나 되셨나요?”

“그, 그건.”

류세이는 멈칫했다. 지로가 다친 날이 월삭(月朔)이던 날이었고 그 후로 세 번 보름달이 떴다. 계산이 맞으면 오늘이 지로가 이렇게 되고 나서 보름달이 네 번째로 뜨는 날일 것이다. 그렇다면 대략.

“두 달 전이야…….”

류세이는 넋이 나간 채로 중얼거렸다. 시간이 그 정도밖에 흐르지 않았다니 믿을 수 없었다. 류세이는 주먹을 꽉 쥐었다. 소녀는 류세이의 말을 듣고 지로의 몸에 손을 댔다. 류세이는 다시 놀라 소녀를 향해 손을 뻗으려다가 멈추었다. 소녀가 류세이를 올려다 봐서였다.

“절 믿어요?”

소녀가 물었다. 류세이는 쉽게 믿는다고 대답하지 못했다. 그러나 믿지 않았더라면 소녀가 동굴에 발을 들였을 때 바로 소녀를 내쫓았을 것이다. 소녀의 뒤를 따라 은하초가 즐비하던 언덕으로 가지 않았을 것이다. 류세이는 대답할 수 없었다. 설령 그렇다 한들, 그것과 가장 친한 친우의 목숨을 한낱 인간에게 맡기는 것이 같을 수는 없었다. 천칭의 저울이 시소처럼 움직였다. 한참을 망설이다가 류세이는 어렵사리 입을 열었다.

“지로를 고쳐줄 수 있는 거야?”

“네. 제 목숨을 바쳐서라도 구할게요.”

“어떻게 그럴 수가 있어? 모르는 사람이잖아. 게다가 같은 인간도 아니고.”

“……당신이 날 구해줬으니까요, 늑대 씨.”

“말했잖아. 널 구해준 게 아니라고.”

“그럼 그렇게 착각하게 해주세요. 이분을 구하고 싶다면요.”

소녀의 단호한 말에 류세이는 얼어붙었다. 믿어, 하고 류세이가 떨리는 목소리로 말했다. 소녀는 고개를 돌려 지로를 바라보면서 류세이에게 지금부터 자신의 지시에 따라 달라고 했다. 류세이는 엉겁결에 소녀의 지시에 따라 움직이기 시작했다. 소녀는 모닥불이 있던 곳으로 되돌아가 바구니를 가져왔다. 그 후 류세이가 그릇에 미리 담아놓은 물에 손을 씻고 나뭇가지를 가리켰다.

류세이는 소녀의 말대로 우선 급하게 물에 젖은 나뭇가지를 엮어 삼발이를 만들고, 그 밑에 작은 초를 놓았다. 류세이가 불을 붙이자 소녀는 그 위에 물을 담은 주전자를 올리고, 주전자 안에 미리 빻아놓은 약재를 넣었다. 소녀는 류세이가 물어보기도 전에 상처를 빨리 낫게 해주는 약을 만들고 있다고 했다.

“상태가 굉장히 안 좋아요. 저주 마법이 걸려 있었거나 독이 발라져 있었던 게 분명해요. 제가 아는 선 안에서는 그게 뭔지 정확히는 알 수 없고……다만 그게 회복을 저해하고 있는 거 같아요. 최소한의 처치만 하고서는 계속 달무리 이끼 달인 물만 먹이신 거죠?”

류세이는 뜨끔했지만 침묵했다. 살던 마을에서 제대로 된 약초나 약을 받을 수 있었다면 지로가 이렇게 방치되지 않았을까? 아니면 의술을 조금이라도 더 배워뒀더라면 지로가 이렇게까지 사경을 헤매고 있지는 않았을까? 류세이는 머릿속이 복잡해졌다. 가지고 있던 약을 지로에게 조금씩 먹이긴 했지만 별 차도가 없었고, 남아있던 것은 소녀가 넘어졌을 때 모두 써버렸다.

소녀는 류세이를 한 번 바라보더니 주전자에 있는 물이 끓으며 달그락거리는 것을 지켜봤다. 시간이 어느 정도 지나고 소녀는 주전자에서 약초를 몇 개 빼냈다. 소녀가 맨손으로 뜨거운 물에 손을 집어넣는 것을 본 류세이가 놀라 움찔거렸다. 뜨거웠던 건지 소녀는 손을 허공에 털었다.

“괜찮아요. 이제 이게 끓을 때까지 기다렸다가 식히면 돼요. 식히는 건…….”

소녀는 바구니에서 눈바라기꽃잎을 꺼냈다. 하얀색이던 꽃잎은 말라서 하늘색을 띠고 있었다. 물 끓는 소리가 나자, 소녀는 주전자를 간이 삼발이에서 내리고 주전자 안에 말린 눈바라기꽃잎을 넣었다. 치익, 하는 소리와 함께 물이 식는 소리가 났다. 소녀는 얼른 꽃잎을 빼냈다.

“아홉 번 정도 말려서 안전해요. 걱정하지 마세요.”

“응? 응. 뭘 더 하면 돼?”

“지금부터 저와 이분 둘만 있어야 해요. 최대한 멀리 떨어져 주세요.”

“……뭐라고?”

“그래야 이분이 빨리 회복하실 수 있어요. 절대 오지 마세요. 이쪽을 돌아보지도 말고요. 아시겠죠?”

류세이는 갈등했다. 지로를 살리기 위해서라면 뭐든지 할 수 있었다. 지로가 사는 데 자신의 목숨이 필요하다면 기꺼이 바칠 수도 있었다. 그 각오에 비하면, 소녀가 요구하는 것은 굉장히 간단하고 이행하기 쉬웠다. 류세이는 심호흡을 한 뒤에 그러겠다고 말했다. 아무것도 모르는 사람처럼, 류세이는 소녀와 지로에게서 등을 돌려 터벅터벅 걷기 시작했다. 모닥불이 있는 곳으로 가서 여유롭게 낮잠이나 더 자다가, 배고프면 남겨둔 육포를 먹고 있으면 모든 게 해결될 거다. 지로는 멀쩡해질 것이고 다시 마을로 돌아갈 수 있을 거다. 그땐 소녀에게 감사 인사를 제대로 전하기로 류세이는 마음먹었다.

순간 촛불이 꺼지고 동굴이 어두워졌다. 류세이는 멈춰 섰다. 촛불과는 다른 색깔의 빛이 등 뒤에서 피어올랐고, 음산하고 불길한 기운도 느껴졌다. 류세이는 뒤에서부터 퍼진 빛 위로 자신의 그림자가 생기는 것을 지켜봤다.

지로는? 류세이는 돌아보려다 절대 돌아봐서는 안 된다는 소녀의 말을 떠올렸다. 어기면 무슨 일이 일어날지도 몰랐다. 만에 하나라도 그런 일은 생기지 않겠지만, 그래도 소녀가 복수심에 지로를 해칠지도 모르는 일이었다. 류세이는 눈을 질끈 감았다. 계속해서 걸어가고 싶었지만 눈을 감고 있는 것이 한계였다.

그다음에는 지로의 신음과 고통에 찬 목소리가 들려왔다. 류세이는 귀를 막았다. 절대, 절대 돌아봐서도, 지로가 있는 곳으로 돌아가서도 안 된다. 이건 다 환청이다. 환청. 환청, 하고 류세이가 괴로운 목소리로 중얼거렸다. 하지만 지로가 총을 맞고 괴로워하던 순간의 목소리는 잊으려야 잊을 수 없었다. 과거와 현재의 소리가 겹쳐졌다. 지로를 공격한 건 인간이었다. 소녀 역시 인간이었다.

이윽고 류세이의 안에서 모든 게 명료해졌다. 류세이는 귀를 막은 손을 떨구고 감았던 눈을 떴다. 그리고 몸을 돌려 소녀와 지로가 있는 곳으로 되돌아가기 시작했다. 걸음은 점점 빨라졌고, 소녀와 가까워졌을 때 류세이는 소녀의 어깨를 잡았다.

“……너!”

소녀가 놀라 류세이를 돌아봤다. 소녀와 지로 주위를 감싸던 보라색의 마법 결계는 유리병이 깨지는 소리와 함께 흩어져버렸다. 류세이는 격분에 가득 찬 얼굴로 소녀를 내려봤다. 소녀는 비틀거리며 일어섰다. 마른 기침을 내뱉으며 소녀가 류세이를 바라봤다.

“나가.”

“……미, 믿어준다고 했잖, 아요.”

“인간 같은 거 믿은 적 없어. 당장 나가”

소녀는 입술을 세게 깨물며 류세이를 원망스러운 눈으로 응시하더니, 바구니를 들고 가기 시작했다. 류세이는 소녀가 떠나는 모습을 지켜보지 않고 다만 아무것도 없는 동굴 바닥을 바라봤다. 소녀의 비척거리는 발소리가 점점 멀어지다 이내 고요해졌다. 소녀는 사라졌다. 어디로 갔는지는 알 수 없었다. 이제 알아야 할 이유도 없었다. 그제야 류세이는 숨을 토해냈다. 머리가 지끈거려서 류세이는 손바닥으로 관자놀이를 눌렀다.

지로는 멀쩡했다. 식은땀을 흘리긴 했지만, 호흡도 안정되었고 상처도 깨끗하게 나았다. 류세이는 속이 울렁거리는 것만 같아 그 자리에 주저앉았다. 자기도 모르게 한숨과 함께 앓는 소리가 튀어나왔다. 바람은 여전히 예사롭지 않은 소리를 내며 불고 있었다. 흉흉한 기운은 여전히 그곳에 머물며 류세이를 괴롭혔다. 그 기운을 씻어내기라도 하려는 양 류세이가 얼굴을 양손으로 쓸어내렸다. 그러나 바람 소리는 사라지지 않았다. 류세이와 지로가 마을에서 쫓겨나 이 동굴에 오기 전부터, 그곳에서 빠져나가지 못한 제 운명을 저주하고 자조하며 스스로 안타까이 여기는 바람이 동굴 깊은 곳으로 모였고 고였다.

그 바람에 물들기라도 한 듯 류세이는 몸을 웅크렸다. 바닥 표면에 눈물이 스며들었다. 모든 게 제자리로 돌아갔는데. 그럴 텐데. 류세이는 자신이 모든 걸 망쳐버린 것만 같았고, 그에 상응하는 벌을 받는 것처럼 느껴졌다. 그러나 류세이가 괴로워하는 것과 달리 아무런 일도 일어나지 않았다.

소녀가 사라진 이후로 이어지는 매분 매초, 순간순간이 소녀를 쫓아낸 상인 것인지 벌인 것인지조차 희미했다. 방아쇠는 당겨졌고 총알은 돌아오지 않는다. 어쩌면 그것이 금기를 깬 벌이자 잔혹한 운명을 향한 암시일지도 모른다고, 류세이는 생각했다.

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“류세이. 일어나, 류세이!”

누군가 자신의 몸을 흔드는 느낌에 류세이는 눈을 부릅뜨고 몸을 일으켰다. 침침한 시야에 지로가 들어왔다. 류세이는 급하게 지로의 상태를 살폈다. 아직 움직이기 힘든 건지 벽에 겨우 기대어 있긴 했으나, 의식을 회복한 것 자체가 기적이나 다름없었다. 그러나 류세이는 마냥 기뻐할 수 없었다. 심장이 무언가로 짓눌린 기분이었다. 류세이는 그 감정을 벅찬 감정이라고 여기고 지로를 끌어안았다.

“정말 다행이야, 지로.”

“……미안해. 괜히 걱정하게 해서. 나 때문에 너까지 마을에서 쫓겨난 거지?”

류세이는 지로가 마을을 뛰쳐나갔던 날의 일을 떠올렸다. 일족의 힘을 쓸 수 있는 것은 성인 개체 중에서도 힘을 제대로 다룰 수 있는 이뿐이었다. 그렇기에 류세이가 속한 마을의 일원들은 수련의 수련을 거듭했다. 류세이는 그중에서도 성인이 되기 전에도 어느 정도 통제할 수 있는 지경에 올랐다. 지로는 자신도 얼마든지 할 수 있다는 한마디를 남기고 도망쳤다. 류세이는 지로를 쫓아갔으나, 몇 걸음을 남겨두고 쓰러지는 지로를 지켜봐야만 했다. 류세이는 지로를 안고 되도록 빨리 마을로 돌아왔으나 어른들은 고개를 저었다. 사냥꾼의 체취를 묻힌 데다가, 추적할 수 있는 수를 썼을지도 모른다는 이유로 지로는 간단한 처치 이외에는 아무것도 받지 못했고 류세이는 지로와 함께 마을에서 쫓겨났다.

아무렴 좋았다. 가족이나 다름없는 친구가 깨어났고, 이 정도 시간이 지나갔으면 사냥꾼의 흔적은 사라졌을 것이다. 함박눈만 내리지 않으면 어떻게든 추적을 따돌릴 수도 있을 거라고 류세이는 생각했다. 류세이는 지로를 업고 우선 동굴 입구에서 가까운 모닥불이 있는 곳으로 갔다.

“그런 말 하지 마. 네가 무사했으니까 그걸로 됐어.”

“류세이. 물어볼 게 있어. ……마을에서 말고. 날 치료해준 거, 너야?”

류세이는 지로를 돌아봤다. 지로는 무언가 석연치 않다는 듯 어두운 표정을 하고 있었다. 류세이는 아무 말 없이 걷다가 모닥불 근처에 지로를 앉혔다. 인간에게 다친 지로한테 인간이 널 치료해줬다고 말할 수 없었다. 류세이는 멋쩍은 미소만 지어 보이고는 모닥불에 장작을 던져 넣었다.

“류세이.”

지로는 류세이의 묵언이 무언가를 암시하고 있다는 걸 알아챈 것인지 류세이의 이름을 불렀다. 류세이는 아무렇지 않은 척 웃으며 대답했다.

“말했잖아. 네가 무사했으니까 그걸로 됐다고. 내가 잘못한 건 알지만 널 살리려면 그 방법밖에 없었어.”

“네가 잘못을 했다니 무슨…….”

“그러니까 몰라도 괜찮다고 말했……!”

류세이는 주먹을 세게 쥐다가 힘을 풀었다. 지로는 류세이의 동요를 관망했다. 류세이는 숨을 삼키며 주먹으로 바닥을 강하게 눌렀다.

“……인간이야.”

“인간?”

“널 살려준 거, 인간이야. 그것도 마녀. 너도 검은 숲속에 사는 마녀의 소문은 알지? 그 마녀의 손녀인 모양이야. 나도 그게 사실인지는 모르겠지만.”

류세이는 소녀를 일족으로 착각해서 동굴로 데려왔고 그래서 얽히게 된 것뿐이라고 고백했다. 불꽃이 타오르며 주변 공기가 일렁였다. 지로의 모습도 같이 아른거리는 것 같아서 속이 메스꺼워졌다. 류세이는 힘없이 고개를 떨어뜨렸다.

“그런데 역시 인간은 믿는 게 아니었어. 널 해칠 뻔했으니까. 내 불찰이야. 정말 미안해.”

“잠깐만. 날 해치다니.”

지로가 영문을 모르겠다는 듯 눈을 찌푸렸다.

“잘 기억은 안 나긴 하지만, 응. 그래. 확실히 고통스럽긴 했어. 그래도 누군가 계속 나한테 힘을 불어 넣어주는 것 같았어, 류세이. 뭐랄까, 따듯한 기운이었는데. 네가 말한 그 애, 정말로 날 해치려고 한 게 맞아?”

류세이가 입을 벌리려던 순간, 동굴 밖에서 요란한 소리가 났다. 새 떼가 날갯짓을 하며 날아오르는 소리도 났다. 지로와 류세이는 몸을 움츠리다 서로를 바라봤다. 틀림없는 총성이었다. 설마, 아니겠지. 불안한 마음이 들었으나, 류세이는 고개를 젓고 지로에게 괜찮냐고 물었다. 지로는 숨을 거칠게 쉬면서도 괜찮다며 손을 내저었다. 류세이는 얕은 한숨을 쉬었다.

“……류세이, 괜찮아?”

“응?”

“나보다 네가 안 괜찮아 보여. ……그 애가 걱정되는 거지?”

류세이는 부정하지 않았다. 소녀가 집으로 무사히 돌아갔을 가능성이 컸지만, 마지막으로 본 소녀의 모습은 탈진한 사람의 모습과 다를 바가 없었다. 류세이는 마음을 굳게 먹었다. 그리고 일어섰다.

“지로. 미안해. 나, 다녀올게.”

“네가 나한테 미안해할 일이 있었던가? 기다리고 있을게. 조심히 다녀와.”

류세이는 고개를 끄덕이고 동굴을 빠져 나왔다. 하늘에서 거센 눈발이 흩날리고 있었다. 눈이 쌓여 길이 막히기 전에 한시라도 빨리 소녀가 무사한지 확인해야 했다. 류세이는 내달리기 시작했다. 지로를 데리고 도망치기 위해서 내달렸던 그때와 같은 속도로, 류세이는 하얗디하얗게 변해가는 숲의 중심으로 달려갔다.

그리고 얼마 지나지 않아서 류세이는 하얀 눈 위에 쓰러진 검은 물체를 발견했다. 이제는 알 수 있었다. 그 검은 물체는 동족이 아니었다. 다른 어떤 짐승도 아니었다. 그것은 인간이었고, 류세이가 가장 가까이에 두었던 소녀였다. 쓰러진 소녀를 내려보던 류세이는 문득 고개를 들었다. 본 적 없는 남자 하나가 벌벌 떨면서 총을 잡고 있었다. 류세이는 고개를 살짝 옆으로 꺾으며 남자를 바라봤다. 남자는 류세이와 눈이 마주치더니 더듬거렸다.

“나, 나, 나는 몰랐어! 인간인 줄 몰랐다고!”

“이 아이가 네 녀석을 먼저 공격했나?”

“……뭐?”

“네놈을 먼저 공격했냐고 묻잖아.”

남자는 류세이의 말에 얼어붙었다. 류세이는 터벅터벅 남자를 향해 다가갔다. 남자는 겁을 먹고 총을 류세이에게 겨눴다. 류세이는 총구를 잡아채 자신에게 고정하며 물었다.

“내 질문에 먼저 답해.”

“꼬, 꼼짝하지 마. 쏠 거야!”

“마음대로 해. 이 아이를 쏠 때도 이렇게 망설였나?”

“나는 짐승인 줄 알았어! 그러게 왜 그런 거적때기를 두르고 다녀서 사람을 놀라게 하냐고!”

“뭐라고?”

겨우 그런 이유로. 실수를 저질렀으면 어떻게든 살리려는 시도라도 했어야지. 남자는 자기 잘못을 면피하기에만 바빴다. 도대체 이 애가 뭘 그렇게 잘못해서. 류세이의 주먹에 힘이 실렸다. 푸른 빛이 손끝에서 피어올랐다. 그와 동시에 분노와 슬픔이 류세이를 집어삼켰다. 거대한 감정은 파도처럼 류세이를 흔들었고, 마음속에서 잔잔하게 일던 바람은 이윽고 폭풍이 되었다. 류세이의 모습은 서서히 본연의 모습, 짐승으로 변해갔다.

남자는 벌벌 떨며 방아쇠에 손가락을 걸었다. 푸른 늑대는 앞발로 총을 쳐냈다. 장총은 공중에서 힘없이 돌더니 눈밭에 그대로 처박혔다. 남자는 힘없이 그 자리에 주저앉았고, 늑대는 먹잇감을 향해 발을 내디뎠다. 늑대가 남자를 공격하려던 그때, 가냘픈 목소리가 늑대의 가래 섞인 숨소리를 뚫고 허공에 울렸다.

“……그, 러지, 말아, 요……!”

늑대는 놀라 고개를 돌렸다. 소녀가 겨우 땅을 짚고 몸을 일으켜 늑대를 바라보고 있었다. 온몸이 차갑게 식는 것 같았다. 늑대는 바로 소년의 모습으로 변했다. 류세이는 소녀에게로 뛰어가 소녀의 상태를 살폈다. 안색은 창백했고 소녀의 눈은 가물거리고 있었다. 류세이는 소녀를 안아 들었다. 당장 소녀를 치료할 방법을 찾아야 했다. 소녀를 데리고 갈 생각에 발을 옮기자, 뒤통수에 총구가 닿았다. 서늘했다. 류세이가 천천히 뒤를 흘겨보았다. 남자가 벌게진 눈으로 물었다.

“그 아이를 데려가서 뭘 어쩔 거지?”

“……당신이랑 관계없잖아.”

“해, 해칠 생각 아니야?”

류세이는 헛웃음을 지었다. 그래도 같은 인간이라고 걱정은 하는 모양이었다. 그나마 다행인가. 남자를 무시하고 류세이는 그대로 달리기 시작했다. 자신의 품에서 자꾸만 밑으로 처지는 소녀의 팔을 바라보며 류세이는 한시가 급하다는 걸 실감했다. 소녀는 흩날리는 눈발을 보더니 류세이에게 질문했다.

“이, 이거, 꿈……인가요?”

“꿈 아니야. 이번엔 정말로 구하러 왔어.”

“……다행, 이다. 치, 친구……분은, 요?”

“괜찮아. 네 덕에 무사해. 그리고 부탁이니까 더 말하지 마. 상처 벌어지니까.”

이름, 말해주면요. 소녀가 말하자 류세이는 멈칫했다. 류세이의 이름을 듣기 위해서 의식의 끈을 붙잡고 있기라도 한 양 소녀는 얼굴을 찌푸렸다. 소녀가 고집이 세다는 건 겪어서 알고 있었다. 게다가 소녀의 눈빛에서는 어떤 간절함이 느껴졌다. 류세이는 어둑해지기 시작한 하늘을 바라봤다. 오늘은 달도 별도 뜨지 않을 터였다. 북극성에 의지해 길을 찾을 수도 없었다. 노을빛에 물든 구름은 붉고 칙칙하기만 했다.

“이름 말해주면, 내 소원 들어줄 거야?”

“……네.”

“사쿠타 류세이야.”

어디로 가야 할지 혼란스러웠다. 인간이 사는 마을로 가면 분명 오해를 받을 것이고, 처음 소녀를 동굴로 데리고 왔을 때와 마찬가지로 류세이는 소녀가 사는 곳을 몰랐다. 그저 이곳 산과 숲 근처 강 주변 어딘가에 소녀가 사는 마을이 있다는 것 정도였다. 그러나 강이 한두 개도 아니었고, 마을 역시 한두 개가 아니었다. 산을 서쪽으로 넘어야 할지, 동쪽으로 넘어야 할지, 그조차도 알 수 없었다. 그렇다고 움직이지 않을 수도 없는 노릇이었다. 소녀를 구하기 위해서는 움직여야 했다. 류세이는 정신이 없는 와중에도 이 눈치 빠른 소녀가 자신을 걱정할까 싶어 느릿하게 말을 이었다.

“우리 좀생이별 늑대는 원래 이 별에 살지 않았어. 저 먼 은하 어딘가에 살았다는데, 우리 일족의 선조가 전쟁통에 이 별로 오게 됐고. 그중에서 내 시조(始祖)는 초하룻날에 어느 인가의 밭에 떨어졌대. 사쿠타(朔田)라는 성은 내 시조를 발견한 인간이 붙여준 거라고 들었어. 나는 유성(流星)이 떨어지던 날에 태어나서 류세이란 이름을 갖게 됐어. ……듣고, 있어?”

“예쁜, 이름이네, 요…….”

“알려줬으니까 이제 네 이름도 알려줘.”

그게 소원이냐는 듯 소녀는 흐릿한 시선을 보냈다. 류세이는 소녀에게 한 번 눈길을 주다가 말했다.

“소원은 다른 거고. 이름을 알려줬으면 당연히 너도 알려줘야지. 나만 알려주는 건 불공평해.”

“……후, 후. 그……렇네요.”

“검은 망토야, 그러니까 알려줘. 네 진짜 이름.”

소녀는 그러나 아무 말도 하지 않았다. 류세이는 한참이나 답이 없는 소녀를 슬쩍 바라보다가 놀라 멈춰 섰다. 소녀는 눈을 감은 채로 류세이가 불러도 별 반응이 없었다. 맥을 짚어보니 다행히 박동이 느껴졌지만, 그조차 점점 미약해지고 있었다. 가까운 마을로 향하는 것 말고 다른 선택을 내려야만 했다. 아무리 빨리 달려도 시간이 걸렸고, 그때까지 소녀가 버틸 수 있을지도 불투명했다.

도대체 어떻게 해야. 입술을 세게 깨물던 류세이는 곧 검은 숲이 근처에 있다는 것을 알아차렸다. 어릴 적부터 그곳엔 위험한 마녀가 살고 있으니 조심하라는 이야기를 해오던 어른들은 아이들에게 숲의 위치가 대략 어디인지 그 방향을 알려주었다. 그쪽으로는 깊이 가지 말라는 경고였다. 호기심이 있는 아이들은 종종 그곳으로 모험을 떠나곤 했으나, 이상하게도 그쪽으로 가다가 정신을 차리면 마을로 돌아오곤 했다. 류세이 역시 그런 경험을 한 적이 있었다.

‘정말로 그 마녀가 검은 망토의 할머니라면 이 애를 구해줄지도 몰라.’

소녀는 몇 번이고 그 숲을 오간 듯했으니, 아예 불가능한 것은 아니었다. 문제는 시간이었다. 류세이는 시간을, 운명을 바꿀 수 있는 법을 생각하다가 고개를 들었다. 딱 하나, 방법이 존재했다. 그건 일족만이 쓸 수 있는 ‘특별한 힘’을 쓰는 것이었다. 지로는 쓸 수 없었고 도장의 일원 중 오직 류세이만이 쓸 수 있었던 힘이기도 했다. 류세이는 눈을 감고 정신을 집중했다. 눈앞의 풍경과 한기, 상황을 모두 잊고 자신 앞에 놓인 어둠만을 생각했다.

어둠은 없애기 위해 존재했고, 얼마든지 없앨 수 있었다. 자만하지 않되 자책하지 않으며, 분노도 슬픔도 공허도 아닌. 다만 올곧은 마음을 가지고 스스로 타올라 빛을 낼 수만 있다면. 류세이는 눈을 떴다. 지금이라면 그 누구보다 빨리, 높이 날아오를 수만 있을 것 같았다. 푸른 빛이 류세이와 소녀를 감쌌다. 류세이는 발돋움을 했다. 푸른 빛의 구체가 하늘 높이 날아올랐다. 지상의 풍경이 까마득하게 작아 보일 정도로 높이 올라간 후에야 류세이는 고개를 돌렸다. 유독 빽빽해 햇빛이 잘 들지 않을 것 같은 어두운 숲이 보였다. 류세이는 소녀를 놓치지 않도록 세게 껴안은 뒤, 그곳으로 몸을 기울였다.

무서울 정도의 추락감에 류세이는 겁이 났지만, 금방 떨쳐버렸다. 두려움에 몸을 움츠리고 있을 때가 아니었다. 서서히 검게 물들기 시작하는 하늘로부터 유성은 아무도 향하지 않는 숲을 향해 순식간에 추락했다.

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얼마나 걸었을까. 류세이는 뻑적지근한 눈을 억지로 치뜨며 걸었다. 걸어도 걸어도 같은 곳인 것만 같았다. 나무들은 끝도 없이 자라 천장을 만들고 있었다. 햇빛도, 눈조차도 들어오지 않은 숲에서 류세이는 헤맸다. 앞도 뒤도 옆도 온통 같은 풍경이었다. 마치 이 검은 숲만이 아예 다른 세상인 것처럼 펼쳐져 있었다. 류세이는 나무에 기대 주저앉았다. 그리고 소녀를 바라보았다. 숲에 추락하자마자 류세이는 동굴에서 가져온 약초와 깨끗한 천을 뜯어 지혈했다. 치료가 늦었다는 건 알고 있었지만, 그렇게라도 시간을 지연시키지 않으면 소녀의 상태가 위험했다. 류세이는 후들거리는 다리에 힘을 주고 다시 소녀를 안았다.

팔은 떨어질 것처럼 아팠고 다리 역시 아팠지만 무작정 걷는 수밖에 없었다. 어떤 위험한 괴물이나 짐승이 나타날지도 모르는 일이었다. 게다가 이렇게라도 해야 소녀에 대한 미안함을 지울 수 있을 것만 같았다.

전부, 전부 자기 위안으로 삼기 위한 행동이었다. 류세이는 잘 알고 있었다. 소녀를 내쫓지만 않았다면 소녀가 다칠 일은 없었을 것이다. 비단 죄책감뿐만이 아니더라도 소녀를 살리고 싶었다. 외로웠던 자신에게 일말의 희망이라도 안겨준 건 다름 아닌 소녀였다.

“제발. 부탁이야. 이 애, 당신 손녀잖아……!”

류세이는 온통 검기만 한 앞을 바라보며 내뱉었다. 그런 류세이의 말을 들은 것인지 숲의 그림자를 타고 무언가 아른거렸다. 류세이는 고개를 치켜들었다. 나무와 나무 사이를 타고 기어오르는 무언가가 있었다. 거대한 올챙이처럼 생긴 괴물이었다. 류세이의 덩치의 족히 3배 이상은 되어 보이는 정체불명의 괴물은 점점 류세이와 소녀를 향해 다가왔다. 류세이가 할 수 있는 것은 소녀를 안고서 멍하니 괴물을 올려다보는 것 말고는 없었다. 싸우거나 저항할 힘조차 없었다. 류세이의 체념을 느낀 것인지 괴물이 크게 아가리를 벌렸다.

“어떤 간 큰 불청객이 왔나 했더니.”

순간 앞에서 눈 부신 빛이 터졌다. 류세이는 눈을 질끈 감았다가 떴다. 괴물은 우는 소리를 내더니 도마뱀처럼 빠르게 숲을 기어 도망쳤다. 류세이는 놀라 뒤를 바라봤다. 마른 체구의 노인이 지팡이를 짚고 류세이가 있는 쪽으로 걸어왔다. 소녀와 똑같은 망토를 뒤집어쓰고, 챙이 넓은 고깔모자를 쓴 노인이었다. 검은 숲의 마녀. 류세이가 홀린 듯이 중얼거리자 노인은 말없이 지팡이로 앞을 가리켰다. 아무것도 없던 곳에 돌연 작은 통나무집이 나타났다. 신기루 같은 광경에 류세이는 자기도 모르게 입을 벌렸다. 노인은 문 앞에 서더니 입을 열었다.

“문을 열어라. 네 주인이 왔다.”

노인의 말에 문은 끼익, 소리와 함께 열렸다. 노인은 문 안으로 들어가려다가 류세이를 돌아보고는 먼저 들어가라는 손짓을 했다. 류세이는 머뭇거리다가 문 안으로 들어갔다. 집 안으로 들어가자, 큰 소리를 내며 문이 닫혔다. 류세이는 화들짝 놀라 뒤돌았다. 방금까지는 류세이의 뒤에 있던 노인은 사라지고 없었다.

‘이게 무슨.’

류세이는 다시 앞을 바라봤다. 방 하나 없이 협소한 거실만이 있었다. 불이 꺼진 벽난로와 낡은 카펫, 소파, 책장이 시야에 보이는 전부였다. 류세이는 바로 그 자리에 주저앉아버렸다. 온몸이 욱신거렸고 눈앞이 눈물 때문에 뿌옇게 번졌다. 불청객. 노인의 말대로 류세이는 불청객이었다. 이 숲의 불청객이었고 소녀의 인생에서 불청객이었을지도 몰랐다. 류세이는 처음으로 자꾸만 되돌아갔다. 어디서부터 잘못된 건지, 그때 어떻게 행동해야 했던 건지 되짚었다. 그러나 아무리 되짚어봐도 더 나은 수를 찾을 수가 없었다. 류세이는 울고 싶었지만, 눈물은 흘러내리지 않았다. 방울진 채로 눈가에 그렁그렁 매달려있을 뿐이었다. 생각하고 또 생각한들 옛날로 돌아갈 수는 없다는 사실을 류세이는 잘 알고 있었다. 결국, 류세이는 고개를 떨궜다.

“기다리게 해서 미안하구나.”

류세이는 고개를 들었다. 마른 장작이 타오르는 소리와 함께 벽난로에 불이 붙었고, 거실이 넓어졌다. 카펫의 때와 책상에 묻어있던 먼지가 저절로 열린 창문을 향해 날아가고, 벽장에 쓰러져 있던 약병이 바로 섰다. 좀 전까지는 없던 문이 여러 개 생겼다. 류세이는 멍하니 입을 벌리고 마법 같은, 아니 마법이 일어나는 것을 지켜봤다.

“이게 무슨.”

“손님을 들이는데 집이 더러우면 안 되잖니.”

류세이는 어느새 제 앞에 선 노인을 바라봤다. 분명히 자신보다 키가 훨씬 작고 메마른, 어디서나 볼 수 있는 늙은이였건만 그에게서는 범접 불가한 기운이 흘러나오고 있었다. 류세이는 자기도 모르게 떨었다. 노인은 류세이를 향해 손을 뻗었다. 류세이는 눈을 질끈 감았다. 이윽고 팔이 가벼워지자 류세이는 바로 눈을 떴다. 류세이의 품에 있던 소녀가 검은빛에 휩싸여 공중에 떴다. 노인은 손을 옮겨 벽난로 옆에 있는 문 쪽을 가리켰다. 검은빛은 소녀를 노인이 가리킨 방으로 데리고 갔다. 류세이가 놀라 손을 뻗었지만, 소녀의 몸은 빠르게 방안으로 사라졌고 문은 굳게 닫혔다.

“몸은 좀 괜찮은지 모르겠구나.”

“뭐, 뭘 하려는 거야?”

“이 숲에 내 손녀를 데리고 온 연유가 무엇이지?”

노인은 가만히 팔짱을 꼈다. 류세이는 입술을 달싹이다가 침묵했다. 노인이 소녀녀를 어떻게 할 것인지 의심스러웠지만, 노인에게는 다친 손녀를 안고 온 낯선 늑대인간이 더 의심스러웠을 것이다. 게다가 그 늑대인간은 자신이 있는 곳까지 알고 있었다. 경계한다면 류세이가 아닌 노인이 더 경계하는 것이 이치에 맞았다.

“저 아이를 고쳐달라고……. 검은 망토가 그랬어. 당신이 할머니라고. 그래서…….”

“만약 그러지 않는다면, 너는 어떻게 할 테냐?”

고쳐주지 않으면? 류세이는 당황했다. 가족이면 당연히 고쳐줘야 하는 게 아닌가. 류세이는 무릎을 짚고서 일어섰다.

“그러지 않으면…….”

“그러지 않으면?”

“……당신을 잡아먹을 거야. 당신 같은 사람은 나한테 한 입 거리도 안 돼.”

류세이는 노인이 내뿜는 어두운 기운에 떨면서도 더듬거리지 않기 위해 정신을 붙잡았다. 노인은 무뚝뚝하게 류세이를 올려다보더니 싱긋 웃었다. 노인 주위로 떠돌던 한기 역시 급격하게 사라진 느낌이었다.

“재밌는 아이구나. 그러니 토모코가 관심을 가진 거겠지. 이름은?”

“사쿠타 류세이. 검은 망토 이름이……토모코야?”

“그래. 친구(友)에 아이(子)를 써서 토모코(友子). 토모코가 알려주지 않았니?”

류세이는 고개를 끄덕였다. 노인은 류세이에게 사탕 하나를 쥐여주더니 허공을 향해 손가락을 흔들었다. 벽에 걸린 앞치마가 움직이며 류세이의 등을 떠밀었다.

“뭐, 뭐야?! 날 어디로 데려가려는 거야!”

“호호, 걱정하지 말려무나. 잡아먹을 생각은 하지 않았으니까, 아마도.”

아마도!? 류세이는 버티려고 해봤지만, 앞치마 유령에게 질질 끌려 소녀가 들어간 방과는 전혀 다른 방으로 들어갔다. 류세이가 들어간 곳은 욕실이었다. 류세이는 앞치마 유령에게 거의 억지로 옷이 벗겨진 채로 몸을 씻었다. 아니 나 지금 빨래 빨리는 것처럼 빨리는 건가? 류세이는 알아서 움직이는 목욕용품들을 바라보며 생각했다. 깨끗이 씻고 나자 급격히 피로감이 밀려왔다. 류세이를 욕실로 데려온 앞치마는 류세이에게 새 옷을 내밀었다. 류세이의 몸에 꼭 맞는 속옷과 셔츠, 바지였다.

“이거, 언제 준비한 거야?”

앞치마는 자신에게 달린 허리끈을 손처럼 움직이며 허공에 ‘방금’이라고 적었다. 류세이는 옷을 갈아입다가 얼떨결에 고개를 끄덕였다. 마녀의 힘이란 건 이렇게 복잡한 것까지 수행이 가능한 것일까? 류세이는 씻으면서 다른 곳에 두었던 사탕을 입에 넣으며 거실로 나왔다. 순식간에 강한 계피 향이 입안에 퍼졌다.

“엣, 으엑! 우아악! 맛없어!”

“계피 사탕인데……? 안 좋아하니? 토모코는 좋아하던데. 흐음.”

류세이는 괴로움에 혀를 내밀며 진저리를 치다가 사탕을 뱉었다. 노인은 애초부터 류세이를 놀릴 생각이었는지 허허실실 웃기만 했다. 아니 진짜 이 노인네가. 류세이는 이를 박박 갈았다. 누구는 가슴이 철렁 내려앉는 줄 알았는데, 손녀가 아픈 상황에서 다른 사람에게 장난이나 치다니.

“그래서 몸은 좀 괜찮아졌니?”

“갑자기 내 몸은……아…….”

추락할 때 생긴 충격을 온몸을 받은 것도 있었고, 힘을 지나치게 쓴 탓에 아직 피로가 남아있긴 했지만, 근육통은 온 데 간 데 사라졌다. 류세이는 눈을 크게 떴다. 류세이의 몸에 일어난 이변을 예상이라도 한 듯, 아니 의도한 듯 노인은 웃었다.

“처음엔 평범한 늑대인간인 줄 알았더니, ‘씨앗’이었구나.”

“씨앗?”

노인은 고개를 끄덕이며 설명했다. 노인은 눈을 감더니 저 머나먼 우주에서 이곳으로 건너온 이들을 ‘씨앗’이라고 부른다고 했다. “이건 내가 부르는 방식이란다.” 노인이 덧붙였다.

“네가 아까 보았던 그림자 도마뱀도 그들 중 하나고. 원래는 그렇게 포악한 녀석이 아닌데 미안하게 됐구나. 바깥 생활을 안 해서 그런가 외부인만 보면 저 사달이어서.”

노인은 살짝 혀를 차더니 이내 선하게 웃어 보였다.

“아무튼, 토모코를 이곳으로 데려온 건 아주 좋은 선택이었어. 고맙다.”

“……그거 말고 딱히 다른 방도는 생각나지 않아서…….”

“하지만 무모한 방법이었다고 생각하는구나. 그렇지?”

노인의 질문에 류세이는 고개를 떨궜다. 추락할 때 잘못했으면 그 충격이 모두 소녀에게로 갔을지도 모른다. 류세이가 급하게 떨어지는 각도를 조절했기에 망정이지, 그러지 않았더라면 소녀는 더 크게 다쳤을지도 모른다. 그뿐인가. 아무리 그 나이대의 늑대인간과 비해 강하다 해도 제대로 연습도 하지 않고 힘을 쓴 건 무모한 일이었다. 별똥별의 힘을 빌려 날아간 건 도박이었다. 류세이는 귀와 꼬리를 잔뜩 늘어뜨린 채로 답했다.

“죄송, 합니다.”

“너를 책망하려는 게 아니야. 알지 않니?”

“그렇지만……그 아이가 위험할 뻔했으니까……. 검은 망토는 괜찮을까요?”

“걱정하지 말렴. 그 아이는 여기서 이렇게 쓰러질 운명이 아니니.”

운명. 류세이는 중얼거렸다. 제게 가장 잔인하던 운명이, 누군가를 되살릴 수 있을까? 류세이는 고개를 저었다. 지로를 살린 운명이니, 이번에도 살릴 수 있을지도 모른다. 살릴 수 있다. 류세이는 주먹에 힘을 넣고는 고개를 들었다.

“도움이 필요하시면 뭐든 할게요. 제가 도울 수 있게 해주세요.”

“듣던 중 반가운 소리구나. 안 그래도 내가 요즘 몸이 안 좋아서 일손이 필요하던 터인데, 들어오겠니? 아, 여기 있는 가루를 뿌리고 오렴. 정화 가루란다.”

노인은 노란 가루가 있는 병을 가리켰다. 류세이는 노인의 말에 따라서 가루를 온몸에 뿌리고 노인과 함께 방으로 들어갔다. 소녀, 토모코는 공중에 뜬 채로 조용히 누워있었다. 류세이는 우선 팔을 걷었다. 그러나 그것 말고 뭘 해야 하는지 감이 전혀 서지를 않았다. 류세이는 노인을 돌아봤다.

“뭘……하면 되죠?”

“내가 도와달라고 말하기 전까지는 아무것도 하지 않아도 된다. 사탕 하나 더 줄까?”

“아, 아니요…….”

류세이는 재빨리 고개를 저었다. 노인의 친절을 이제 의심하지 않았지만, 계피 사탕은 거절하고 싶었다. 노인은 뒤로 물러선 류세이에게 눈길을 주다가 다시 토모코를 바라봤다. 노인은 주름이 가득한 손을 토모코의 몸 위에 얹었다. 토모코의 몸에서 약하게 붉은빛이 돌았다. 노인은 그 빛을 확인하더니만 혀를 크게 찼다.

“내가 그리 마법 사용을 자제하라 했거늘 결국에는…….”

“무슨 문제라도 있나요?”

노인은 류세이를 흘끗 바라보다가 혹시 토모코가 무언가를 하지 않았느냐고 물었다. 뭔가 짚이는 구석이 있나 싶어서, 류세이는 토모코가 일으킨 마법과 자신이 그걸 깨뜨렸다는 사실까지 고백하고는 고개를 푹 숙였다. 노인은 깊은 한숨을 내쉬더니 알았다고 말했다.

“……알려주지 않으실 겁니까?”

“내가 사실을 말하면 넌 자신을 용서하지 않을 것 같은데. 내 생각이 맞니?”

“아마도요.”

‘아마도’가 아니라 ‘확실히’. 류세이는 눈을 내리깔고는 생각에 잠겼다. 마녀가 사용하는 마법, 혹은 마술에 무지한 류세이였지만, 토모코가 말한 것을 어긴 것이 토모코에게 안 좋은 영향을 미쳤다는 것 정도는 알고 있었다.

“그래도 알려주시면 안 될까요?”

“그게 네게 중요한 거라면 알려주마.”

“중요해요. 이 애가 제 친구를 어떻게 구해줬는지, 제가 뭘 잘못했는지 알고 싶어요.”

“……정정하마. 이 아이도 잘못을 저지르지 않은 건 아니란다.”

노인은 냉정하게 자신의 몸을 생각하지 않은 것과 정식 마녀가 되기 전에 마법을 함부로 써서 상대도 위험하게 할 수 있다는 사실을 우선시하지 않았다는 점이 토모코의 잘못이라고 했다. 노인은 여차하면 자신이 도와주는 선택지도 있었다며 토모코의 실책을 되짚었다. 류세이는 침묵했다. 말리지 않은 잘못도 컸다. 말려도 듣지 않았을 거란 생각은 변명이었다. 진지하게 설득을 했더라면 토모코는 다른 수를 떠올렸을지도 모른다.

류세이는 깨달았다. 그와 같은 무모한 행동을 본인 역시 저질렀고, 그 점을 노인이 같이 지적하고 있다는 사실을. 노인은 토모코의 몸에서 손을 떼더니 몸을 돌려 류세이를 응시했다.

“아까도 말했지만, 나는 지나간 일을 가지고 너를 혼내려는 게 아니란다. 물론, 토모코에게도 마찬가지고.”

“제가……어리석었어요. 처음부터 끝까지. 그러니까 하실 말씀을 하신 게 맞습니다.”

“하지만 너는 그 일에 가장 가까이 있었잖니? 그 누구라도 제 앞에 가까이 닥친 것에는 조급해지기 마련이란다. 내가 말하고 싶은 건, 시간은 대개 한 번쯤 되돌아볼 정도의 기회를 준다는 사실이야. ……좀생이별의 씨앗아, 너는 지금도 그렇게 생각하고 있지 않니? 네가 할 수 있는 ‘모든’ 수단을 써야겠다고. 그리고 그건 사실 ‘모든 수단’이 아니라 ‘가장 위험한 수단’일 테고. 내 말이 맞니?”

류세이는 눈을 크게 떴다. 노인의 말이 맞았다. 류세이는 여차하면 자신을 토모코와 계약시켜달라고 할 참이었다. 그럼 회복한 자신의 생명력을 토모코와 공유할 수 있을지도 몰라서였다. 노인의 검은 눈동자가 류세이를 담았다. 류세이는 자신이 꼭 노인이 만든 검은 바다나 하늘에 홀로 남겨진 것 같다고 느꼈다.

“……그러면 안 되나요?”

“계약 이야기를 꺼내기 전에 우선 설명부터 해야겠구나. 네 친구가 맞은 건 내가 생각하기에는 ‘침묵의 탄환’ 같은데, 주로 괴물이나 영물을 상대할 때 쓰는 거란다.”

노인은 그러면서 그것이 상대의 육체를 최대한 온전히 보존하면서 영혼만을 말려 죽이는 마법의 탄환이라고 했다. 예전에는 악귀나 악령이 든 것들을 상대할 때 썼는데, 하면서 노인이 말을 흐렸다. 노인이 말하지 않아도 류세이는 하필 하고많은 사냥법 중에서 왜 이 방법을 썼는지 알 것만 같았다. 진귀하니까. 단지 그 이유밖에는 없었다. 류세이는 엄지로 손바닥을 세게 누르다가 노인에게 물었다. 그래서 검은 망토가 쓴 방법이 뭐냐고.

“다행히 네가 총알을 일찍 제거한 덕에 마법의 영향은 적었지만, 그래도 네 친우는 생명선을 오갔을 거다. 영혼에 이상은 없어도 영혼과 직결되는 마력은 서서히 고갈되어 갔겠지. 조금 더 있었으면 영혼까지 타격이 갔을 테고. 토모코가 쓴 약은 평범한 마력 회복 약이었을 게야. 손가락에 묻은 잔여물을 보면 알 수 있다. 만드는 과정이 복잡하다 하더라도 그 약처럼 마력을 잘 회복시키는 것이 없었을 테니. 문제는.”

빠르게 말한 것이 무리였는지, 노인은 잠시 숨을 골랐다. 그리고는 말을 이었다.

“토모코가 쓴 마법이 두 개, 그러니까 ‘이중마법’이란 데 있단다.”

노인은 토모코가 자신의 생명력을 지로에게 쏟아부어서 약해진 몸을 치료하는 동시에 한편으로 시간을 가속하는 마법을 썼을 거라고 말했다. 시간 가속 마법이 그리 강한 것은 아니더라도 토모코가 이미 지로를 회복시킬 수 있는 모든 수단을 써가며 실행한 것이니 그 정도로도 충분했을 거라고도 했다.

“그럼 지로가 그렇게 고통스러워한 건.”

“회복 과정에서 느낄 고통을 시간을 가속해서 몇 배로 느꼈으니 그랬을 게야. 게다가 쇠약해진 몸 아니니.”

류세이는 그제야 지로가 그렇게 고통스러워한 이유를 알 수 있었다. 노인은 시간 가속 마법은 가끔 다친 상대를 고통스러워하는 데 쓰기도 하니, 류세이가 걱정한 것도 이해는 간다고 말했다. 하지만 류세이는 아무것도 몰랐다. 토모코가 뭘 했는지도, 무슨 생각으로 그런 무모한 행동을 했는지도 류세이는 알지 못했다.

“……제가 그걸 깨서 무슨 일이 일어난 겁니까?”

“그거야 나도 알 수 없지. 애초에 무리하게 마법을 전개하다가 실패한 데 따르는 저주는 정해져 있기도 하지만 아닐 때도 있으니까 말이다.”

“저주요?”

노인은 고개를 끄덕였다. 그때 토모코를 받치고 있던 검은색 빛의 일부가 노인의 주위를 맴돌기 시작했다. 노인은 자신의 옆을 떠도는 검은색 빛을 응시하더니 고개를 끄덕였다.

“내 수호 요정에 따르면, ‘혼란 저주’일지도 모르겠다고 하는구나.”

“혼란 저주……?”

“쉽게 말하자면 방향이나 거리 감각을 잃고 떠돌게 되는 저주란다.”

노인은 허공에 손가락을 빙글빙글 돌리더니 말했다. 류세이는 목이 다시 타들어 가는 걸 느꼈다. 그래서 몇 시간이나 지난 후에도 멀리 가지 못하고 그 주변에서 맴돌고 있었던 거다. 사냥꾼의 총을 맞지 않았더라면 같은 곳을 맴돌다가 탈진했을지도 모른다. 총소리가 아니었다면 류세이는 토모코를 발견하지 못했을 것이다. 류세이는 제 머리를 감싸며 그 자리에서 주저앉았다. 토모코가 제 목숨을 바쳐서라도 구하겠다는 말을 왜 했는지 류세이는 이제 알 것 같았다.

“왜, 왜 그렇게까지…….”

“나도 잘 모르겠구나. 그래도 할미로서 하나 짐작이 가는 게 있긴 한데.”

류세이는 울먹이며 노인을 올려다 봤다. 노인은 조금 씁쓸하면서도 쓸쓸한 표정을 짓더니 입을 열었다.

“누군가에게 도움이 되고 싶었던 모양이다. 그 아이는.”

류세이는 언젠가 토모코가 자신도 친구들의 도움을 받았으니, 다른 사람들에게 도움을 주는 사람이 되고 싶다고 했던 것을 떠올렸다. 겨우, 겨우 그걸 위해서.

“하지만 그 애는…….”

소녀와 처음 대화했을 때 류세이의 목소리는 쉬어 있었다. 지로가 쓰러진 이후로 류세이는 단 한마디도 하지 않았고, 대화 대신 암묵을 택하자 목소리와 말은 제 할 일을 잃었다. 기쁘거나 슬픈 감정을 표현할 일도 사라졌다. 많은 것이 있었을 자리에는 체념과 허무만이 남아버렸다. 소녀와 알고 지낸 그 짧고도 긴 시간이 류세이를 잠시나마 과거의 즐거웠던 시절로 돌아가게 해주었다.

“절 이미 구해줬단 말이에요.”

그게 구해준 것이 아니라면 뭐라고 말할 수 있을까. 류세이는 양손으로 얼굴을 가리고 조용히 흐느꼈다. 짙은 어둠이 류세이의 시야를 가렸다. 누가 그랬던가. 다들 눈앞에 있는 걸 먼저 믿기 마련이라고. 류세이의 눈앞에는 스스로 만든 어둠이 있었다. 그 어둠은 동굴에 있던 시절을 떠올리게 했다. 류세이는 몸을 흠칫 떨었다. 더는 갇혀 있고 싶지 않았다. 동굴에서 벗어나야만 했다. 류세이는 얼굴에서 손을 떼고 손등으로 눈물을 닦았다.

“이제 제가 해야 할 일을 알려주세요.”

“없단다.”

“……네?”

“아이야. 네 할 일은 여기까지다.”

“하, 하지만…….”

“너는 몇 번이고 토모코를 구해줬잖니. 그걸로 족하단다. ……너는 토모코와의 계약을 생각했겠지만 지금 상태로 계약했다가는 둘 다 위험해질 게다. 오늘은 이만 돌아가려무나. 네 친구도 기다리고 있을 테고. 돌아가는 길을 안내해줄 요정을 붙여주마.”

류세이가 뭐라 말하기도 전에 노인은 토모코를 향해 고개를 돌렸다. 곤히 잠든 토모코의 얼굴을 보고 류세이는 일어섰다. 다시 오겠습니다. 류세이는 중얼거리듯 말하고는 마녀의 집을 나섰다. 노인의 요정은 류세이를 동굴로 돌아가는 길로 안내해줬다. 지로가 류세이를 반갑게 맞이했다.

“어서 와, 류세이. 그 애는 괜찮아?”

“……응. 괜찮을 거야.”

괜찮아질 거야. 류세이는 다시금 생각하며 지로의 물음에 힘겹게 미소지었다. 괜찮기를 빌어주는 것. 그게 류세이가 토모코에게 줄 수 있는 전부였다.

❊

류세이는 그 후로도 몇 번이고 검은 숲을 오갔다. 처음에는 오지 않아도 괜찮다고 말하던 노인도 며칠이 지나자 류세이를 받아들였다. 기력이 좋지 않은 노인 혼자서 토모코를 돌보는 게 힘들었을뿐더러, 토모코의 어머니도 혼자서 검은 숲을 오가기가 힘든 모양인 듯했다. 노인의 말에 류세이는 자기가 하면 되지 않느냐며, 자신이 노인을 도울 수 있게끔 노인을 설득했다.

동굴에서의 생활을 청산한 이후로는 아침에 일어나자마자 검은 숲으로 찾아오고 해가 지고 나면 마을로 돌아가는 것이 일과가 되었다. 노인의 식사를 돕거나 숲 안의 괴물들에게 안 좋은 일이 생기지 않았나 챙기는 것이 고작이었지만 그 간단한 일을 하고 나면 하루가 금방 지나갔다. 그 일마저도 노인이 류세이가 할 일 없이 어색하게 있을 것 같아서 나누어준 일이나 다름없었다. 류세이는 그 사실을 잘 알고 있었다.

그거라도 하지 않았으면 류세이는 온종일 눈을 감은 토모코를 가만히 응시하고만 있었을 것이다. 그러다 다시 자기 혐오에 빠질 터였다. 어둠 속으로 되돌아가지 않으려면 움직여야 했다.

어느 날 노인은 토모코가 이곳을 오간 것은 토모코의 어머니가 자신의 모친이 혼자 쓸쓸히 여생을 마감할까 걱정한 데다가 토모코가 집에만 있는 것이 걱정해서 그랬을 것이라고 유추했다. 딸에게 위험한 일일지도 모르지만, 그걸 감수하고서라도 해야 할 일이 있다는 걸 가르치는 것도 부모의 의무라고 노인은 말했다.

“……정말로 그럴까요. 제 말은, 그러니까……검은 망토의 어머니도 그렇게 생각하셨을까요?”

“그 애는 아니라고 할지도 모르지만, 자식을 아끼는 부모가 자식에 관해서 모르는 게 있을 리 없잖니.”

“그런가요.”

“그나저나, 전부터 물어보고 싶었던 게 있는데. 물어봐도 괜찮을까?”

노인의 말에 류세이는 대답이나 고개를 끄덕이는 대신 눈을 깜빡였다. 노인은 그다지 어려운 질문은 아니라면서 류세이가 마시던 차를 마저 마실 수 있게 손짓했다. 류세이는 차를 마시면서 노인의 질문을 기다렸다.

“넌 이미 토모코의 이름을 알고 있는데, 아직도 그 애를 ‘검은 망토’라고 부르는 다른 이유라도 있니?”

“이름을 알고 있긴 하지만 그 애가 자기 이름을 말해줄 때까지 기다리고 싶어요. 이름을 부르는 건 그때 할래요.”

“……많이 좋아하는 모양이구나, 토모코를.”

그 말에 찻잔을 들려던 류세이는 잔을 떨구고 말았다. 다행히 잔을 높이 든 것이 아니라 차는 쏟아지지 않았지만, 잔이 큰 소리를 내며 테이블에 안착했다. 노인은 입을 가리며 웃었다. 류세이는 자기 귀가 새빨개진 것도 모르고 필사적으로 변명했다.

“조, 조, 좋아한다기보다……그, 고맙고 미안해서…….”

노인은 그러냐며 고개를 끄덕였다. 류세이는 괜히 쑥스러워서 노인이 토모코를 치료하기 위해 새로 만든 방으로 도망치듯 들어갔다. 한 사람이 누울 수 있는 침대와 의자, 서랍장 그리고 촛대가 있는 작은 방이었다. 작은 창문도 있었다. 류세이는 조용히 문을 닫은 뒤 의자에 앉았다. 토모코가 쓰러진 뒤 벌써 이 주 가까이 지났다. 그동안 토모코는 단 한 번도 눈을 뜨지 않았다.

초조한 마음에 류세이는 노인에게 왜 토모코가 일어나지 않는 건지, 무슨 문제가 생긴 건 아닌지 물었다. 노인은 고개를 저었다. 쓸 수 있는 치료법은 모두 썼고, 완전한 회복을 위해서 잠재우긴 했지만 언제 일어날 것인가는 토모코의 의지에 달렸다고 했다. 류세이는 ‘그러니 토모코가 일어날 수 있도록 옆에서 자꾸 말을 걸으라’고 했던 노인의 말을 떠올렸다. 의식이 어렴풋하게나마 있으니 류세이가 말하는 건 모두 기억할 것이라고 했다. 그래서 류세이는 자신이 이제껏 겪은 일들이나 지금까지 듣고 배웠던 이야기를 떠올려 어떻게든 토모코에게 전했다.

“음, 내가 어디까지 이야기를 했더라.”

류세이는 토모코에게 근황을 전했다. 류세이와 지로는 마을로 다시 돌아가 사건의 진상과 지금까지 겪은 일을 모두 전했다. 류세이가 인간, 그것도 검은 숲의 마녀 그리고 마녀의 손녀와 몇 번이고 접촉했단 이야기를 들은 일족의 어른들은 모두 시름에 잠겼다. 사냥꾼이나 마녀나 어른들에게는 모두 언제고 일족을 위협할 수 있는 존재이기 때문임을 류세이는 이해했다.

그러나 요지는 그게 아니었다. 류세이는 토모코의 할머니, 노인에게 들은 이야기를 전달했다. 노인의 이야기에 따르면, 평범한 사냥꾼들은 보통 늑대나 여우, 곰 같은 평범한 짐승을 노리지 늑대인간 같은 마물이나 영물은 노리려 하지 않았다. 위험해서도 있었지만, 인간과 비슷한 존재를 아무 이유 없이 공격하면 저주를 받는다는 미신 때문에도 그랬다. 노인은 그 미신이 지금까지 영물을 지켜줬지만, 희귀한 생물을 소유하길 바라는 인간들이 생겨난 이후로 한탕 하려는 사냥꾼이 출몰했을 거라고 말했다. 마법 역시 사냥꾼이 배운 것이 아니라 누군가 그런 무기를 만들어 지원하고 있을 거라고도 했다.

어른들은 류세이가 전한 말을 순순히 믿어주었다. 그리고 노인의 조언에 따라 나름대로 경계를 강화했다. 그래도 안 된다면 다른 곳으로 이주하는 방법도 생각해보자고도 했다. 그뿐만 아니었다. 류세이가 검은 숲을 오갈 수 있도록 허락해주기도 했다. 토모코가 류세이와 지로를 이제껏 도와준 것에 대한 감사의 의미였다.

“반대했더라도 몰래 빠져 나왔을 거지만. 어렸을 때 자주 해봤거든. 그래도 허락받아서 다행이야.”

류세이는 웃으면서 말을 이었다. 지로는 몸을 완전히 회복하고, 수련을 게을리하지 않기로 했다. 도장의 동료들도 지로와 류세이를 다시 받아주었다. ‘그렇게 이야기는 행복하게 끝났다’고 류세이는 괜스레 익살을 떨어보았다. 그러나 오래 가지 않아 류세이는 풀이 죽은 채로 침대에 몸을 기댔다.

“이 이야기가 진짜로 행복하게 끝내려면 뭐가 필요한지 알아? 응?”

네가 일어나야 해. 류세이는 중얼거렸다. 움직이지 않는 토모코의 손을 손가락으로 쿡쿡 찌르다가 류세이는 눈을 감았다. 계속 강행군을 이어온 탓인지 가만히 서 있기만 해도 눈이 아플 지경이었다. 잠든 동안에 토모코가 잘못되는 건 아닐까 걱정되어 밤에도 잠을 제대로 이루지 못했다. 그런 거 보면 널 정말로 좋아하게 된 걸지도 모르겠어. 류세이는 잠결에 혼잣말했다.

❊

“맞다. 저번에 주신 사과, 잘 먹었어요.”

“응?”

녹기 시작한 눈이 있는 곳을 피해 다니면서 토모코가 말했다. 류세이는 구석진 길로 걷다가 토모코를 돌아봤다. 류세이는 급히 고개를 돌리면서 그 이야기를 이제야 하느냐고 말했다. 토모코는 입을 가리면서 웃더니 말문을 열었다.

“저한테 중요한 걸 주셔서 감사해요.”

“겨우 사과 한 알이잖아?”

“‘겨우’라고 하셔도요. 저한텐 중요한 거였어요.”

토모코는 수줍게 웃었다. 하긴, 그걸 주지 않았다면 또 기력이 떨어져서 눈밭에 쓰러졌을지도 모른다. 류세이는 팔짱을 끼며 숨을 내뱉었다. 하얀 입김이 공중에 잠시 모습을 드러내다가 사라졌다. 토모코는 어느새 발그스레해진 뺨을 손등으로 누르다가 바구니를 류세이에게 내밀었다.

“선물 있는데, 볼래요?”

“선물? 무슨 선물?”

“이상한 거 아니니까 보세요.”

이상한 거 들었다고 생각한 건 또 무슨 재주로 알아차린 건데. 류세이는 미심쩍은 눈으로 토모코를 흘낏거리다가 바구니에 손을 집어넣었다. 천으로 가려진 바구니에서 무언가를 잡았다. 고리 형태의 물건인 것 같았다. 고리의 정체는 화관이었다.

“이거, 화관 아니야?”

“네. ……집에 말린 꽃이 좀 있기에 심심해서 만들었는데, 잘 어울릴 것 같아서.”

토모코는 음침한 웃음소리를 내며 미소지었다. 류세이는 사양하려다가 토모코의 미소를 바로 생각을 거두었다. 잘 만든 화관이긴 했다. 색도 마침 류세이가 늑대로 변했을 때의 털 색인 파란색이었다. 그건 그거고, 이 화관으로 대체 뭘 어떻게 하라는 건가. 류세이는 눈을 반짝이며 자신을 응시하는 토모코로부터 도망치고 싶었다.

“나보고 지금 이걸 쓰라는 거야……?”

“네!”

다, 당당하네. 류세이는 머뭇거렸다. 하지만 써도 별 손해 볼 건 없다는 생각에 토모코의 요청을 들어주기로 했다. 화관을 쓰는 건 처음이었다. 동네 친구들이 쓰는 걸 본 적은 있어도, 직접 써본 적은 없었다. 어쩐지 낯간지러워서 류세이는 코를 찡긋거렸다. 화관이 떨어지지 않게 머리에 조심히 쓰자, 토모코가 작게 탄성을 질렀다.

“이제 됐지?”

“자, 잘 어울려요. 너무 예뻐요……!”

“흐음, 그래?”

토모코가 작게 박수를 치자 류세이는 은근슬쩍 기분이 좋아졌다. 우쭐한 미소를 짓던 류세이는 토모코가 손을 뻗어 자기 머리를 쓰다듬자 당황해서 그 자리에서 굳었다. 추운 날씨인데도, 토모코의 손은 따듯했다. 따듯하기만 한 것이 아니었다. 어쩐지 생생하고, 그리운…….

“……아.”

류세이는 놀라 눈을 떴다. 노인의 집에서 잠든 모양이었다. 류세이는 몸을 일으키려 했지만, 머리 위로 느껴지는 손길에 그대로 얼어붙었다. 류세이는 고개를 들어 자신의 머리에 손을 얹은 게 누군지 알아보려 했다. 시선 끝에는 작게 웃고 있는 토모코가 있었다.

“좋은 아침이에요. 늑대 씨.”

꿈이 아니었다. 토모코는 침대에 앉은 채로 류세이의 머리를 가만가만 쓰다듬고 있었다. 꿈이 아니야. 류세이는 한 번 더 생각했고, 곧 틀린 생각이 아니란 걸 알아차렸다. 손길이 따듯했다. 생명력이 느껴지는 온기였다. 그 사실이 믿을 수 없이 행복해서 류세이는 흐르는 눈물을 주체할 수 없었다.

“내가……내가 얼마나 걱정했는지 알아?”

“미안해요. 걱정시켜서.”

“아니야. 아니야. 내가 더 미안해. 나 때문에 네가…….”

“괜찮아요. 그나저나 얼굴이 왜 이렇게 상했어요. 잠은 제대로 잔 거예요?”

“……너 보고 싶어서, 안 잤어.”

“거짓말. 아까까지 잤으면서.”

토모코의 말에 류세이는 눈을 돌렸다. 틀린 말은 아니었다. 류세이의 솔직한 반응에 토모코는 웃으며 류세이의 뺨을 매만졌다. 류세이는 잠자코 토모코의 손길을 받아들였다. 그리고는 입을 열었다.

“고마워.”

“……뭐가요?”

“지로를 구해준 거. 그리고, 그리고 날 구해준 거. 네가 아니었으면 난 그 어두운 동굴에서 벗어나지 못했을 거야. 몸이 아니라 마음이 거기서 빠져나오지 못했을 거야.”

“은혜 갚기를 한 것뿐인데요, 뭘. 절 구해주셨잖아요? 그리고 늑대 씨를 구한 건 제가 아니라 늑대 씨 자신이에요.”

“나 자신?”

토모코는 고개를 주억거리며 말했다. 류세이는 입을 다물었다. 류세이가 한 건 토모코의 믿음을 배신한 것 말고는 없었다. 토모코는 아닐지 모르지만, 적어도 류세이는 그렇게 여겼다.

“절 구해준 그 선택이, 당신의 운명을 바꿨어요. 늑대 씨는 우연이라고 여길지 몰라도 우연이 운명을 만들 때도 있잖아요. 그리고 전 그게 인연이라고 생각해요.”

우연과 인연, 인연과 운명, 다시 우연과 운명. 정확히 구분할 수도, 정의를 내릴 수도 없었다. 하지만 류세이는 알고 있었다. 토모코와의 만남이 결코 평범한 것이 아니었다는 걸. 그런 만남은 쉽게 이루어질 수 없다는 사실도. 우연을 인연으로 만드는 것, 인연을 운명으로 만드는 것, 우연을 우연에서 그치게 하지 않는 것. 류세이는 부드럽게 웃었다. 그러다가 돌연 표정을 바꿨다.

“검은 망토, 그러고 보니까 너 왜 계속 늑대 씨라고 불러? 이름 알려줬잖아.”

“네? 아, 그게, 이름으로 부르면 싫어하실 거 같아서……. 그러는 늑대, 아니 류세이 씨는 왜 저 이름으로 안 불러요? 할머니가 안 알려주셨어요?”

“하나도 기분 안 나빠. 그리고 맞아. 알려주셨어. ……그런데 네가 직접 알려준 게 아니잖아.”

류세이는 손등으로 입을 가리며 웅얼거렸다. 토모코는 멍하니 류세이를 바라보다가 작게 미소지었다.

“알려줘요? 제 이름?”

“응. 알려줘.”

“노자마 토모코예요.”

“토모코……. 예쁜 이름이야.”

“……이제 소원 들어드린 건가요?”

“이름 알려달라는 건 소원이 아니었는데?”

토모코는 무슨 소리인지 모르겠는지 눈을 깜빡거렸다. 류세이는 토모코의 양손을 잡고 말했다. 토모코가 사는 게 소원이었다고.

“제가 사는 게……소원이었어요?”

“응. 그리고 소원 하나 더 생겼는데, 그건 안 들어줘도 괜찮아.”

토모코가 뭐냐고 묻자, 류세이는 뜸을 들였다. 토모코의 손을 조심스레 놓은 류세이가 허리를 꼿꼿이 폈다. 긴장한 건지 눈동자는 가만히 있지 못하고 이리저리 움직였다. 입을 뻐끔거리던 류세이가 마침내 입을 열었다.

“어른이 되면, 네 계약자가 되어도 괜찮을까?”

토모코의 눈이 커졌다. 류세이는 급하게 자기가 오래 생각해보고 제안하는 것이지만 꼭 수락하지 않아도 괜찮다고 했다. 계약의 위험성은 이미 익히 들어서 알고 있고, 토모코가 강해지려면 그만큼 자신도 강해져야 한다는 사실을 알고 있다고 류세이가 설명을 늘어놓았다. 토모코는 조용히 류세이가 하는 말을 들었다. 거절해도 괜찮다고 말하면서도 시무룩한 표정을 짓던 류세이에게 토모코가 물었다.

“정말 괜찮겠어요?”

“난 괜찮아. 이미 각오도 했고, 그리고 무엇보다도……널 지켜주고 싶어. 네 곁에 있고 싶어. 그래도 될까?”

류세이는 말을 끝마치고 눈을 내리깔았다. 침대 위에 놓은 손으로 시트를 잡았다 놓기를 반복했다. 토모코는 그런 류세이를 내려다보다가 끌어안았다. 류세이의 귀가 쭈뼛거리며 섰다. 토모코가 나지막하게 속삭였다.

“류세이 씨.”

“으, 응?”

“고마워요. 그렇게 말해주셔서. ……제 대답은 ‘좋아요’예요. 저도 그때까지 좀 더 강해질게요. 당신을 위해서.”

류세이는 토모코의 품에서 고개를 끄덕였다. 당신을 위해서. 그 말을 속으로 곱씹으며 류세이는 눈을 감았다. 참으로 따스한 말이었다.

❊

“그나저나, 내가 밉지 않았어? 처음엔 내가 너한테 좀 심하게 굴었잖아.”

“별로요. 그리고 류세이 씨, 저 좋아하던 거 아니었어요? 저를 싫어한다는 느낌은 한 번도 못 받았는데요.”

토모코를 마을로 데려다주던 길목에서 류세이는 불현듯 고개를 갸웃거렸다. 너무 낙천적인 거 아니야? 류세이가 곰곰이 생각하는 기색을 보이자 토모코가 짐짓 류세이의 눈을 피하는 척했다.

“아아, 안 알려드리려고 했는데 이걸 알려드려야 하나 말아야 하나 고민이네요.”

“뭐, 뭐야. 갑자기 무서운데……? 아니다. 그래도 알려줘.”

류세이는 두 주먹을 세게 쥐었다. 그게 뭐라도 이젠 두렵지 않다. 두렵더라도 견뎌야 했다. 토모코를 위해서라면. 류세이는 마음을 다잡았다. 토모코는 주위를 잠시 둘러보더니─아무것도 없었다.─류세이에게 잠시 귀를 빌려달라고 말했다. 류세이가 토모코가 있는 쪽으로 고개를 숙이자, 토모코가 소곤거렸다.

“류세이 씨 꼬리 때문에 알았어요.”

꼬리? 류세이는 고개를 돌려 자기 꼬리에 문제가 있는지 확인했다. 강풍을 만난 풍차 날개처럼 빠르게 도는 것 말고는 아무런 이상이 없었다. 류세이는 안도의 한숨을 쉬고 다시 토모코를 바라봤다.

“……잠깐만. 어? 어?!”

꼬리를 한 번 더 돌아보던 류세이의 안색이 순식간에 하얗게 변했다. 그동안 계속 이랬단 말인가? 류세이는 떠올렸지만, 본인 꼬리를 볼 기회가 얼마나 되겠는가. 류세이는 휘청이며 근처 나무를 짚었다. 등에 소름이 돋았다. 그다음에는 얼굴에 열이 올랐다. 토모코는 류세이 곁으로 다가와 괜찮냐고 물었다. 구멍이라도 있으면 들어가서 숨고 싶었건만, 길 한복판에 그런 게 있을 리가 없었다.

“나, 나 언제부터 그랬어?”

“그러게요. 으음……. 두 번째 만났을 때부터요?”

“두 번째…….”

그렇게나 빨리? 류세이는 울고 싶어졌다. 토모코는 귀여우니까 괜찮다고 류세이를 위로했다. 그러나 그런 말을 위로로 삼을 수 없었다. 손으로 얼굴을 가린 채로, 류세이는 토모코에게 떠밀리다시피 하며 마을로 향했다.

[포제/류토모] 우리의 궤도

Inopina — Sat, 4 Apr 2020 16:20:12 +0900

합작 페이지는 이쪽입니다. https://ustitia.wixsite.com/toku-wedding/blank-7

░ 〈가면라이더 포제〉의 본편 및 극장판의 스포일러가 존재합니다. 열람에 주의해주세요.

우리의 궤도

머리가 바닥에 처박혔다. 류세이는 이를 갈면서 간신히 고개를 들었다. 메테오 드라이버는 어느새 저만치 떨어져 손을 뻗어도 닿지 않았다. 두들겨 맞지 않은 곳이 없었기에 온몸이 아팠지만, 상관없었다. 류세이의 눈은 자신에게 향하지 않았다. 메테오 드라이버보다 더 먼 곳에 있는 한 사람, 가장 사랑하는 이에게 향했다.

“토모코…….”

류세이는 울분에 찬 목소리를 토해내며 토모코의 이름을 불렀다. 신성하고 아름다워야 할, 아니 그랬던 결혼식장은 아수라장으로 변해 있었다. 하객들은 모두 도망쳤고, 신부는 적에게 붙잡혔다. 분명히 계획은 단 하나, 메테오로 변신해서 식장을 급습한 조디아츠를 없애고 토모코는 구해내는 것일 터였다.

하지만 적은 류세이의 약점을 잘 알고 있었다. 포제인 겐타로의 벨트가 이제는 없다는 사실마저 알고 있었다. 왜냐하면, 적이 바로 반바 카게토의 수하였기 때문이었다. 비단 그래서만은 아니었다. 적은 라이더부의 전력과 결혼식에 온 인원까지 전부 파악하고 있었다. 류세이는 눈꺼풀을 파르르 떨면서 조디아츠의 전신을 수놓은 별자리를 노려보았다. 우주비행사인 유우키라면 보자마자 알아차렸을지도 모르는 일이었으나, 류세이는 그것이 어떤 별자리인지 알지 못했다. 알았더라도 긴박한 상황에서 떠올리기란 쉽지 않았다. 다만 본인이 직접 부츠 조디아츠, 목동자리의 조디아츠라고 말했기에, 류세이가 조디아츠의 정체를 알 수 있었다.

“난 어떻게 돼도 상관없으니까 토모코를 풀어줘!”

류세이는 갈라진 목소리로 소리쳤다. 당장이라도 자신과 토모코의 사이를 가로지르는 울타리를 부수고 메테오 드라이버를 집어 변신할 수 있었다. 스위치는 마침 턱시도 외투 주머니에 있었다. 하지만 변신하기까지의 그 짧은 시간 동안에도 토모코가 어떻게 될지 확신할 수 없어서 꺼내지 못했다. 류세이는 감히 토모코의 목숨을 가지고 도박을 걸 수 없었다. 그건 예나 지금이나 마찬가지였다.

‘반바 카게토의 수하라고 한다면, 역시 목적은 돈이랑 초능력 병사의 양산인가. 하지만 자금을 대줄 아쿠마이저는 이제 없을 텐데.’

게다가 반바 카게토 일당은 모조리 인터폴에서 조사했다. 감히 친구를 건드리려던 것이 괘씸해서 말단의 말단까지 전부 이 잡듯이 털었는데, 리스트에서 빠진 공범이 있을 줄이야. 류세이는 눈을 굴리며 생각했다. 지팡이를 든 조디아츠는 류세이를 바라보며 낮은 웃음을 흘렸다. 조디아츠가 지팡이를 들지 않은 손으로 손짓을 하자 조디아츠가 불러낸 들개 형상의 소환체가 류세이의 뒷덜미를 들어 올렸다.

“상황 파악이라도 하려는 모양인데, 그런 걸 할 여유가 있나 보지?”

“말했잖아! 토모코는 풀어달라고! 복수하려면 나한테 해!!”

“복수? 내가? 웃기는군. 반바 카게토가, 내가 복수를 할 만큼 가치 있는 인간으로 보이나?”

“뭐……?”

“난 그저 내 사업에 방해가 되는 잡초를 미리 제거하려는 것뿐이야. 그 인간의 패착이 가면라이더라면, 당연히 제거해야지.”

제거. 류세이는 그 단어에 온몸의 털이 쭈뼛 서는 것 같았다. 불안한 눈빛으로 고개를 드니 토모코가 울먹이며 류세이를 내려다보고 있었다.

“……류세이, 선배.”

파란 보석이 박힌 티아라가 스테인드글라스의 빛을 받고 반짝였다. 티아라에서 뿜어져 나오는 광채는 서늘하고 차갑기만 했다. 티아라 밑에는 베일이 있었다. 검은 장막처럼 길게 드리운 베일이 토모코의 머리를 감싸고 있었다. 모두 가면라이더부 명예회장이자 유명 모델인 미우가 고심해서 추천해준 것이었는데 토모코를 위해 만들어진 거라고 해도 믿을 정도로 토모코에게 아주 잘 어울리는 블랙 머메이드 라인의 드레스였다.

하지만 그게 다 무슨 소용인가. 류세이는 지구보다 무거운 중력이 지배하는 행성에 서 있는 것만 같다고 느꼈다. 토모코의 머리 위에 놓인 티아라는 절벽에 매달린 것처럼 아슬아슬하게 보였고, 긴 베일과 드레스는 토모코가 도망치는 데 방해만 될 뿐이었다. 류세이는 모든 게 제 탓이라는 생각에 발목을 붙잡혔다. 한 번 발목을 잡은 생각은 류세이의 사고를 서서히 마비시켰다. 혹시 모를 사태에 대비한다고는 했지만, 좀 더 철저하게 해야 했다. 류세이는 스멀스멀 몸을 타고 올라가는 무력감과 절망감을 떨치기 위해 고개를 좌우로 세차게 흔들었다. 그리고는 숨죽여 울고 있는 토모코를 안심시키기 위해 힘겹게 미소지었다.

“나는 괜찮아, 토모코. 걱정하지 마.”

“……눈물겹군. 좋은 걸 하나 보여줄까.”

부츠는 파란색의 패치를 자신의 목덜미에 붙였다. 반바 카게토가 일전에 아쿠마이저의 도움을 받아 양산한, 평범한 인간을 초능력 병사로 만드는 패치와 비슷한 형태였으나, 뭔가가 달랐다. 조디아츠는 숨을 들이쉬더니 서서히 기합을 내뱉기 시작했다. 공중에 반짝이는 먼지 같은 것이 일렁이더니 닌자처럼 생긴 무언가가 소환되었다.

“더스타드?!”

더스타드는 호로스콥스만이 소환할 수 있는 코즈믹 에너지 덩어리였다. 호로스콥스도 아닌 일반 조디아츠가 소환할 수 있는 것이 아니었다. 그게 설령 라스트 원 상태에 도달한 조디아츠라도 더스타드를 소환할 힘은 없었다. 류세이는 침을 삼키고 더스타드의 수를 셌다. 수는 다섯이었다. 많지는 않았지만 그렇다고 적지도 않았다.

맨몸 상태로도 얼마든지 제압은 가능했으나 역시 문제는 토모코의 안위였다. 상황은 전보다 복잡해졌다. 그리고 토모코를 구하기 위해 고려해야 하는 요소들은 그보다 더 복잡해졌다. 제일 안전한 선택은 무기를 가지러 간 가면라이더부나, 도움을 요청하러 간 잉가를 기다리는 것이었다. 그러나 이런 식으로 가다가는 시간을 끌기도 전에 두 사람 다 위험해질지도 몰랐다. 일은 항상 생각대로 흐르지 않는 법이었고, 적이 그때까지 기다려주리라는 법도 없었다. 공들여 세운 탑을 무너뜨릴 정도로 멍청하지 않다면 말이다.

‘어떻게 해야 하지?’

류세이는 눈을 내리깔았다. 부츠의 목덜미에 붙여진 패치가 만약 코즈믹 에너지를 증폭시키는 장치라면, 부츠를 이루는 코즈믹 에너지는 굉장히 불안할 상태일 것이다. 그렇다면 어느 정도의 승산은 있었다. 토모코를 우선 안전한 장소로 대피시키고, 부츠 조디아츠에게 지더라도 부원들과 잉가가 올 때까지 버텨야 했다. 변수는 물론 있었다. 그러나 변수를 두려워하기에는 상황과 시간이 너무도 촉박했다. 류세이는 자신이 잘못될 최악의 가능성까지 계산한 뒤, 마음을 다잡았다. 류세이는 토모코의 목숨이 아닌 자신의 목숨을 도박판에 올려놓기로 했다.

달려든다. 변신하지 않고 달려들어서 주의를 끈 다음에 토모코를 구한다.

“호……. ……와다!”

울타리 바로 앞에 다다른 류세이는 주먹을 들어, 울타리 위에 생성된 결계를 부쉈다. 유리가 깨지는 소리와 함께 울타리가 사라졌다.

“헤, 의외로 간단히 깨지네.”

류세이는 몸을 돌려 자신에게 달려드는 들개 소환체를 향해 반대편 주먹을 날렸다. 류세이의 기합 소리와 함께 소환체는 나동그라졌다. 부츠는 류세이의 행동에 조금 놀란 듯한 신음을 흘렸다. 류세이가 설마하니 무모한 짓을 저지르리라고는 생각하지 않은 것 같았다.

“울타리를 넘을 각오를 했으면, 당연히 응징당할 각오도 했겠지.”

“유감스럽게도 나는 그런 각오는 한 기억이 없는데. 너야말로 남의 울타리에 함부로 들어온 각오를…….”

류세이의 말이 끝나기도 전에 부츠가 지팡이를 들었다. 지팡이 끝부분에서 초록빛 광채가 흘러나왔다. 빛은 류세이의 몸에서도 흘러나왔다. 미간을 찌푸리며 빛을 응시하던 류세이는 돌연 온몸에 가시라도 박힌 듯 괴로워하며 쓰러졌다. 거친 숨이 입에서 새어 나왔다. 눈앞이 핑 도는 것만 같았다.

“말했잖아. 각오하라고. 어때? 네가 뽑아낸 말뚝에 박힌 기분은.”

“류세이 선배!”

“나, 나, 나는 괜찮아, 토모, 코.”

류세이는 간신히 입꼬리를 끌어올리며 일어서려고 땅을 짚었다. 부츠는 류세이를 신경을 쓰려고도 하지 않고 토모코를 향해 더스타드를 움직이고 있었다. 류세이는 메테오 드라이버를 집으러 움직였다. 선명한 통증에 몸을 가누는 것조차 힘들었다. 움직이면 움직일수록 통증은 커져만 갔다. 몇 발만 더 가면 손에 넣을 수 있었다. 그러나 한 발이 천 걸음인 것처럼 느껴졌다. 온 세상이 팽창해서 멀어지는 우주처럼 류세이와 거리를 벌리고 있었다. 류세이는 아랫입술을 세게 깨물었다.

토모코가 차가운 눈빛으로 자신에게 다가오는 더스타드를 바라보고 있다는 걸. 그리고 그 눈빛은 더스타드 너머에 있는 부츠 조디아츠와 류세이에게 동시에 향하고 있었다. 류세이는 침을 삼켰다. 주위의 모든 것이 얼어붙는 것만 같았다. 속을 알 수 없는 까만 눈동자에는 빛이 들지 않았다. 까마득한 어둠이 모여든 토모코의 눈동자에 류세이는 사로잡혔다. 그 자리에 얼어붙은 류세이는 오래전 일을 떠올렸다. 그사이 사납게 눈을 치뜬 토모코의 모습이 더스타드에 의해 사라졌다.

* * *

류세이는 입가를 주먹으로 닦아냈다. 입술이 쓰라렸다. 류세이를 둘러싼 양아치들은 손바닥으로 반대편 주먹을 꽉 쥐면서 류세이를 위협했다. 비겁한 놈들. 류세이는 속으로 생각했다. 상대할 수 없어서 상대하지 않는 게 아니었다. 상대가 몇이든 류세이는 이길 자신이 없었다. 실제로 주먹다짐을 해본 바로, 그들은 주먹을 휘두를 줄만 아는 주제에 머릿수만 믿고 나대는 애송이들이었다. 평소라면 그런 애송이들에게 한 대라도 맞았다는 것만으로 자존심이 상해 치를 떨었을 것이다. 하지만 지금은 아니었다. 류세이는 비틀거리면서 양아치들 뒤에서 안절부절못하며 서 있는 토모코를 바라봤다. 다행히 손찌검을 당한 것 같지는 않았다. 아니, 다행은 아니었다. 어쨌든 그들이 토모코를 위협했다는 사실에는 변함이 없었다.

“류, 류세이 선배!”

“그러게 그냥 갈 길 가면 되지. 왜 사서 고생을 하셔, 그래? 쟤 남자친구라도 돼?”

“그런 거 아니야! 류세이 선배는 그냥…….”

류세이는 고개를 저었다. 류세이가 한 고갯짓의 뜻을 이해한 듯 토모코가 침묵했다. 그들의 주의가 자신에게 쏠린 게 차라리 다행이었다. 양아치에게 시비가 걸린 토모코를 발견해서 망정이었지, 다른 길로 갔거나 같은 길로 갔어도 못 보고 스쳐 지나갔다면. 상상한 것만으로도 식은땀이 흘렀다.

“아가씨, 그쪽한테 물은 거 아니거든?”

“토모코 건들지 마!”

양아치 중 한 명이 토모코의 어깨에 손을 얹자, 류세이가 소리쳤다. 하지만 양아치들은 류세이의 외침에 코웃음을 치며 대수롭지 않게 여겼다. 류세이를 주먹을 쥐며 세게 달려들었지만, 달려들려는 순간 변한 분위기에 멈춰 섰다. 토모코는 자신의 어깨에 손을 얹은 양아치의 손을 세게 붙잡았다. 언뜻 보기에도, 그리고 실제로도 토모코의 악력은 그리 강하지 않았다. 하지만 류세이는 토모코의 그 손놀림이 마치 양아치의 손아귀에서 벗어나기 위해서 뿐만 아니라, 손을 우그러뜨리기 위한 손놀림이라고 생각했다.

“야, 뭐 하는 거야, 지금? 얘 좀 봐라. 은근히 맹랑한 구석이 있네?”

“…….”

류세이는 침을 삼켰다. 양아치는 이죽거리면서 토모코를 내려다 봤고, 토모코는 그런 양아치를 바라보고 있었다. 토모코의 옆얼굴에서 류세이는 알 수 없는 불안감을 느꼈다. 토모코가 무얼 할 것 같지는 않았다. 류세이가 아는 토모코는 싸움을 하지 못했다. 의외로 몸놀림이 재빠르기는 했으나 그뿐이었다. 그러나 류세이는 토모코가 그 양아치를 어떻게 할 것만 같았고, 마치 그 양아치가 다치는 게 두려운 사람처럼 떨었다. 류세이는 허공에 반쯤 올라간 오른쪽 주먹을 왼손으로 잡고 내렸다.

토모코의 눈동자는 검었다. 아니 토모코의 눈동자는 원래부터 검었다. 그랬는데. 지금 토모코의 눈은 연필로 그린 원을 몇 번이고 그어 검게 만든 것처럼 시커멓기만 했다. 토모코의 눈에는 아무것도 비치지 않았다. 우주 공간의 다수를 차지하는 어둠에 비유해도 과장이 아닐 정도로 어두웠다. 토모코의 눈빛에는 다정함도, 자비도, 그 무엇도 없었다.

류세이는 일전에 제이크가 혀를 내두르면서 래빗 해치에 도망 왔을 때를 떠올렸다. 같은 반 아이가 다른 아이를 심하게 괴롭히는 것을 보고 토모코가 심하게 화를 냈다고 했다. 류세이는 얼굴을 찌푸리면서 왜 제이크에게 그냥 도망친 거 아니냐고 물었다. 제이크는 억울한 얼굴로 아니라고 했다.

“토모가 화내는 걸 못 보셔서 그래요. 걱정하지 마세요. 장정 열 명이 와도 토모가 화내면 다 끝이니까요.”

“내가 화내는 걸 왜 못 봐. 전에 분명히…….”

“류세이 선배가 배신한 일 말씀이시죠? 그건 화낸 것도 아니에요. 그땐 토모도 저희도 화가 나긴 했지만, 그것보다 속상한 마음이 더 컸을걸요?”

제이크가 어깨를 으쓱였다. 류세이는 뜨끔한 얼굴로 입을 다물었다. 배신자의 길을 택했을 때, 모두가 류세이에게 한 마디씩 내던졌지만 유독 토모코의 말만은 비수처럼 가슴에 박혔다. 토모코가 옳고, 자신은 틀렸기에 토모코의 말은 류세이의 마음속에서 비수가 되었다. 그러나 제이크는 그때 토모코가 내비친 반응은 오늘 보인 분노에 비하면 별 것 아니라고 했다. 류세이는 그것이 제이크의 호들갑이라고 생각했고, 마음에 담아두지 않았다.

류세이는 그제야 제이크의 말이 결코 과장이 아니라는 걸 깨달았다. 양아치도 토모코의 기세에 눌리기 시작한 건지 토모코와 멀어지려고 하고 있었다. 다른 이들의 눈 역시 류세이에게서 토모코로 옮겨갔다. 그들은 토모코에게 겁먹은 제 동료를 비웃고 있었다. 안돼. 류세이는 급히 돌이라도 주워 그들 중 한 명에게 던지려고 했지만, 돌을 들자마자 토모코가 입을 열었고 류세이는 양아치들과 같이 멈칫했다.

“……이럴 시간이 없을 텐데. 얼른 돌아가야 할걸?”

“……뭐?”

“너희 있는 곳, 집은 아니지만, 거기, 불 켜진 드럼통, 있지 않아?”

토모코는 탁한 눈동자로 더듬거리더니, 어딘가를 가리켰다. 양아치들은 일제히 토모코가 가리키는 곳을 향해 고개를 돌렸다. 류세이만이 그들을 따라 고개를 돌리지 않고 토모코의 손가락 끝을 바라보았다. 누군가 입을 열었다.

“야, 우리, 드럼통.”

“뭐.”

“거기 바로 옆에…… 휘발유 섞은 거 놔두지 않았어?”

“아. ……뭐?! 네가 마지막으로 나왔잖아! 그걸 왜 거기다가 놔!”

“아니. 네가 다녀오면 바로 팔러 갈 거라며!”

휘발유랑 다른 걸 섞어서 가짜휘발유라도 팔아먹으려고 한 건가? 류세이는 숨을 죽이며 머리를 굴렸다. 토모코의 손가락은 여전히 한 구석을 가리키고 있었다. 그리고 류세이는 그 손가락에서 눈을 떼지 않았다. 소란스러운 도중에도 양아치들은 웅성거리며 서로에게 책임을 돌렸다. 류세이는 토모코가 잔잔한 물결에 파도를 일으키고 있다고 생각했다. 돌을 던지는 것만으로 호수에 파장을 만들 수는 있었지만, 파도를 만들 수는 없었다. 하지만 토모코는 보란 듯이 파도를 일으키고 있었다. 지속적이고 아주 큰 파도를.

“아니, 잠깐만. 그전에 저 녀석 말이 사실인지 아닌지 어떻게 알아?”

류세이는 그 말에 손안에 든 돌을 세게 쥐었다. 여차하면 돌을 던지고 토모코를 데리고 도망갈 작정이었다. 양아치 중에 육상선수급 달리기 실력이 있는 녀석이 있을지도 몰랐고, 토모코가 달리다가 넘어질지도 몰랐다. 하지만 그걸 따지는 것보다 우선 저 녀석들을 토모코에게서 떼어내는 게 급선무였다. 더 미룰 수 없었고, 저들을 떼어낼 방안도 여러 가지 있었다. 류세이에게도 누구 못지않게 빨리 달릴 자신이 있었고, 토모코가 달리다가 지칠 거 같으면 다소 거칠고 무례한 방식이지만 토모코를 안아 들고 가는 방법도 있었다.

하나, 둘, 셋. 하고 마음속으로 숫자를 세던 류세이는 토모코의 평온한 눈동자를 보고 돌을 내려놨다. 그러지 말라는 목소리가 마음속 깊은 곳에서부터 잔잔하게 울리는 것만 같았다. 불안해야 하는 상황에서도 이상하게 류세이는 안심했다. 류세이를 응시하던 토모코가 입을 뗐다.

“지금 안 가면 다 탈걸? 거기 당신, 어제 ATM기에서 돈 뽑았잖아?”

토모코가 머리를 빨갛게 염색한 남자를 가리키며 말하자, 남자가 움찔거렸다. 마침 옆 거리에서 소방차가 내는 것으로 보이는 사이렌이 들렸다. 양아치들은 불안한 시선을 나누더니 손짓으로 빠지자고 했다. 그들이 완전히 시야에서 사라지고 주저앉은 건 토모코가 아니라 류세이였다. 류세이는 얼굴을 손으로 쓸어내리며 깊은 한숨을 내쉬었다. 토모코는 천천히 다가와 류세이의 등을 쓸어내려 줬다.

“류세이 선배, 다친 곳은 괜찮아요?”

“괜찮아. 그것보다…….”

류세이는 숨을 고르고 고개를 들어 토모코를 바라봤다. 토모코는 류세이가 하려는 말을 눈치챘는지 작게 소리 내서 웃었다. 평소와 다를 바 없이 낮고 음침한 웃음소리였다. 토모코는 잠시만 기다리라면서 가방에서 연고를 꺼내 터진 입술에 발라주었다. 터진 줄도 모르고 있던 류세이는 연고가 닿자 몸을 움질거렸다. 토모코는 연고를 꼼꼼히 발라주더니 됐다, 하고 중얼거렸다.

“토모코는 다친 곳 없어?”

“없어요. 조금 놀라긴 했는데, 그거 말곤 괜찮아요. ……감사해요. 구해주셔서.”

“뭘. 무사해서 다행이야, 토모코.”

옷을 털고 일어나니, 문득 의아해졌다. 토모코가 양아치들을 알던 눈치는 아니었고, 미리 조사했을 리도 없었다. 사는 곳을 안다고 해도 세세한 것까지는 알 길이 없었다. 마녀라서 아는 걸까? 류세이의 생각을 읽은 건지 토모코가 다시 웃기 시작했다.

“후후, 과연 그럴까요?”

“내, 내 생각 읽었어?”

“방금 ‘마녀라서 녀석들의 본거지 상황을 안 건가?’…… 그런 생각 하신 거 아니에요?”

류세이는 부정하지 않았다. 부정하면 거짓말이라고 간파당할 것이고, 토모코가 자신의 마음을 꿰뚫어 보고 있다는 것도 알고 있어서였다. 류세이가 고개를 끄덕이자 토모코는 대수롭지 않게 감이라고 답했다. 그렇겠지. 늘 그렇게 대답했으니까. 류세이는 속으로 생각했다. 토모코는 그 생각도 읽고 있겠지만, 류세이는 아무렴 상관없었다. 상관이 있었다면 토모코는 바로 저주를 내렸을 테니까.

“……흠흠. 그래서 저 녀석들 아지트, 정말 다 타는 거야?”

“글쎄요? 다 타지는 않겠지만, 어느 정도는요?”

“그것도 토모코, 네가 한 거야……?”

그 말에 토모코는 알쏭달쏭한 표정을 지었다. 기인지 아닌지 확실하지 않다는 반응에 류세이는 눈을 가늘게 떴다. 고민하던 토모코가 입을 열었다.

“반은 맞고, 반은 틀려요.”

“토모코 네가 개입한 건…… 여하간 맞는다는 거네?”

“네. 맞아요.”

“어떻게…… 어떻게 한 거야?”

토모코에게 특별한 힘이 있다는 건 알았다. 토모코는 남들이 볼 수 없는 것을 보거나 느낄 수 있는, 이른바 영감(靈感) 소녀였다. 하지만 영적 감각이 열려있는 것과 별개로, 토모코가 마법을 부릴 수 있는 건 아니었다. 토모코는 다른 사람이 엿듣기라도 할까 걱정하는 것처럼 주위를 둘러보더니 소곤소곤 말하기 시작했다.

“사실, 이건 비밀인데요.”

“응.”

“……저희 마녀에게는 영감이나 저주 말고도 각자 재주가 하나씩 있어요.”

재주? 류세이가 되뇌었다. 재주라기보다, 능력 아닌가? 그중에서도 초능력 같은 것 말이다. 류세이는 딴지를 걸려다가 말았다. 토모코는 말을 이었다. 자신에게는 ‘운명을 움직이는’ 능력이 있다고 했다.

“응? 운명이라고 했어?”

“네. 뭐, 움직인다고 해봤자 거창한 건 아니에요. 예정된 일이나 가능성을 조금 앞당기는 거랄까요? 그 사람들, 부주의한 성격 때문에 언젠가는 일을 칠 운명이었어요. 그래서 제가 아주 살짝, 재주를 부렸는데…… 먹힐 줄은 몰랐어요. 오랜만에 해본 건데 다행이에요. 류세이 선배를 도울 수 있어서.”

토모코는 수줍게 웃었다. 아, 또 그 미소다. 류세이는 잠시 넋을 놓고 미소짓는 토모코의 얼굴을 바라보다가, 시선을 피했다. 가슴께가 뻐근했다. 그뿐인가? 얼굴까지 화끈거렸다. 어디를 잘못 얻어맞아서 생긴 문제는 아니었다. 류세이는 혼란스러운 얼굴로 가슴을 부여잡았다. 그래도 진정되지 않아서 류세이는 고개를 들어 여름 하늘을 바라봤다. 하늘은 바다처럼 깊고 푸르렀다.

그때 하늘을 보지 않았으면 어땠을까, 하고 류세이는 그 후에도 이따금 생각하게 되었다. 그날 하늘에 토모코를 향한 마음을 묻어두고 잊은 것이, 어쩌면 다행이었을지도 모른다고. 하늘을 볼 때마다 토모코가 떠오르게 된 것도, 토모코 생각이 항상 머리 위에 있게 된 것도 우연은 아니었다. 시작은 우연이었지만, 끝에는 우연이 아닌 운명이 되었다. 그리고 류세이는 그 생각에 덧붙여 다른 가능성도 상상하게 되었다.

토모코가 본인에게 운명을 움직이는 재주가 있다는 고백을 했을 때, 자신의 운명도 움직인 것은 아닌지 말이다. 류세이는 묻고 싶었지만 묻지 않았다. 묻지 않아도 아무렴 좋을 일들이 세상에는 수없이 있었다. 게다가 토모코에게 답을 듣지 않아도, 류세이는 이미 토모코가 자신의 운명을 정해놓았다고 여겼다. 류세이의 그런 고집은 꽤 오래 이어져서, 마침내는 불변의 진리로 굳어졌다.

* * *

왜 갑자기 그런 게 생각났을까. 토모코가 양아치들 가운데서 위험했을 때, 오히려 도움만 받았던 일. 그 밖에도 토모코 무릎에 누워서 손을 마주 잡았던 일이나, 밥을 먹다가 뜬금없이 올해가 가기 전에 결혼하고 싶은데, 하고 넌지시 말한 일. 류세이는 억지로 버티고 서서 자신의 발 앞에 자질구레한 기억들이 굴러다니는 것을 바라봤다. 전부 소중한 것이라 잊을 수 없는 기억뿐이었다.

“토모, 코…….”

온몸이 삐걱거리는 소리가 들렸지만, 토모코의 이름을 부르자 움직일 기운을 되찾을 수 있었다. 류세이는 주먹을 치켜들고, 부츠를 향해 달려가기 시작했다. 그리고 순간, 토모코를 포위하던 더스타드가 연달아 쓰러졌다. 류세이는 멈칫했고, 곧 주먹을 앞으로 뻗으며 숨을 몰아쉬고 있는 토모코와 눈이 마주쳤다. 류세이를 바라보던 토모코는 그대로 부츠에게 시선을 옮겼다.

“……당신은 내가 위험하면 류세이 선배의 발목을 잡을 수 있을 거라고 생각했을 거예요.”

토모코는 울먹이면서 드레스 자락을 양손으로 꼭 잡았다. 이윽고 왼손을 왼쪽으로 옮기더니, 그대로 치맛자락을 찢었다. 부츠 역시 류세이와 마찬가지로 토모코의 행동에 당황한 건지 멈칫했다. 티아라와 베일이, 구두가 토모코에게서 차례대로 떨어져 나왔다. 토모코는 베일을 고정하기 위해 꽂았던 핀과 올림머리를 감싼 머리망도 뺐다. 폭포수처럼 검은 머리카락이 어깨를 타고 흘러내렸다.

정신을 차린 부츠가 더스타드에게 토모코를 공격할 것을 명령했지만, 토모코는 아무렇지 않게 더스타드에게 주먹을 날렸다. 다음으로 들어오는 공격은 물 흐르듯이 피했다. 근접전으로는 안 된다는 걸 알았는지 더스타드가 이번에는 표창을 날렸다. 토모코는 결혼식장의 기둥을 엄폐물로 삼더니, 표창이 공기를 가르고 날아오는 소리가 사라지자 그대로 구르며 허벅지에 장착해두었던 단검을 던졌다. 더스타드는 단검을 맞고 쓰러졌다. 토모코는 거기서 그치지 않고, 쓰러진 더스타드 가운데 가장 가까이 있는 더스타드에게서 단검 두 개를 뽑아 양손에 하나씩 쥐었다.

부츠 조디아츠는 지팡이를 다시 땅에 내리쳤다. 토모코와 부츠 사이가 울타리로 가로막혔다. 류세이는 몸을 움직이다가 멈칫했다. 토모코는 더스타드의 공격을 피하거나 단검을 휘둘러 쳐내면서 말했다.

“……한때 반바 카게토가 가졌던 것과 똑같은 힘으로 우리를 위협하면 이길 수 있을 거라고도 생각했겠죠. 하지만 당신이 틀렸어. 당신은 우리를 이기지 못해.”

류세이는 부츠가 아닌 토모코를 바라봤다. 모든 속박을 벗어던진 흑조처럼 토모코는 전투를 이어갔다. 그 누구도 토모코를 공격하지 못했고, 그 누구도 토모코의 앞길을 방해할 수 없었다. 그러나 류세이는 불안감을 지우지 못했다. 시간이 지날수록 토모코의 호흡이 점점 흐트러지는 걸 느낄 수 있었다. 토모코 또한 그걸 아는지, 울타리 너머에 있는 류세이에게 눈길을 줬다. 계속해서 무언가를 바라는 것 같은 눈빛을 응시하던 류세이는 그제야 토모코가 뭘 바라는지 알아차렸다. 부츠는 류세이와 토모코가 시선을 교환하는 와중에도 아랑곳하지 않고 토모코가 자신에게 내뱉는 말에만 반응했다. 고개를 돌린 부츠가 지팡이를 들었다. 류세이는 질겁해서 토모코를 바라봤지만, 토모코는 기둥 뒤에─류세이가 토모코의 옆얼굴을 볼 수 있는 각도였다.─ 숨어 고개를 살짝 저었다. 자신이 아니란 의미였다.

류세이는 그 사인을 읽자마자 몸을 바짝 숙였다. 거의 바닥에 엎드리는 것이나 다름없었다. 지팡이는 류세이의 머리 바로 위를 스치고 지나갔다. 류세이는 그대로 왼발로 땅을 박치고 몸을 날렸다. 부츠 바로 앞에 있는 메테오 드라이버를 집고, 오른발로 한 번 더 땅을 박찼다. 부츠는 당황한 듯 휘두른 지팡이를 원래 자리로 되돌리지 못했고, 류세이는 땅을 박차서 얻은 추진력을 이용해 부츠의 목덜미에 붙여진 패치를 떼어냈다. 부츠가 반사적으로 지팡이를 휘둘러 류세이의 옆구리를 가격했다. 류세이는 공격을 받고 옆으로 구르다가 겨우 자세를 잡았다. 옆구리가 욱신거렸다.

“류세이 선배, 괜찮으세요?”

더스타드가 사라지자 토모코가 울타리 가까이 다가와 결계 위에 손을 댔다. 류세이는 그 위에 손을 겹쳤다. 하지만 토모코의 체온은 느껴지지 않았다. 유리창에 손을 댄 것처럼 차갑기만 했다. 류세이는 괜찮다고 토모코에게 속삭이고는, 드라이버를 착용했다.

“나도 처음에는 몰랐는데 말이야. 토모코가 알려줬거든. 네가 만들 수 있는 울타리는 딱 하나라는 걸 말이야. 그리고…… 너도 이 울타리를 부수면 불이익을 받는 모양이더라?”

“그걸, 어떻게.”

“토모코가 아무 말도 안 했는데 어떻게 알았냐고? 눈빛만 보면 알거든. 명색이 남편인데, 그 정도는 눈치껏 알아야 하는 거 아닌가. 안 그래?”

Meteor Storm. Meteor on, Ready? 드라이버에서 음성이 흘러나오고, 류세이는 양팔을 크게 돌려 원을 만들었다. 토모코는 울타리에서 몇 발자국 물러나, 가슴 앞에 손을 모았다. 토모코를 뒤돌아보고 슬쩍 미소지은 류세이가 다시 부츠를 향해 고개를 돌렸다.

“변신.”

결혼식장은 고요하게 불타고 있었다. 붉은 불길이 바람과 함께 류세이를 중심으로 모여들었다. 메테오 스테이츠로 시간을 끌 생각은 없었다. 메테오 스톰 스테이츠 정도가 적절했다. 류세이는 자신의 결혼식을 망치고 토모코를 건드리려고 했던 혐의까지 모두 포함해, 적을 문자 그대로 ‘조져버릴’ 생각이었다.

* * *

결과만 놓고 이야기하면, 류세이는 조디아츠를 쓰러뜨리는 데 성공했다. 비록 리밋 브레이크를 한 직후에 잉가와 동료들, 그리고 가면라이더부 부원들이 뛰어 들어와서 한 대─사실 때릴 시간이 있었더라도 토모코가 말렸을 것이고, 류세이도 마음만 그랬지 진짜 화풀이로 때릴 생각은 없었다.─때려주지는 못했지만, 토모코가 대신 상대를 저주하는 주문을 읊어주어서 류세이는 화를 삭일 수 있었다.

“그나저나 이거 어쩌지……. 우리가 비용 물어줘야 할 텐데…….”

류세이는 구급차를 기다리면서 토모코를 제 무릎 위에 앉혔다. 식장에서 빠져 나와 아무 의자에나 앉았는데, 의자가 하나밖에 남지 않았대서 하는 수 없이 토모코를 무릎 위에 앉혔다. 토모코는 류세이의 무릎 위에 비스듬히 앉아서 류세이를 올려다 봤다.

“괜찮아요. 저 돈 많아요.”

그러면서 토모코는 아무렇지 않게 류세이의 품에 폭 안겼다. 류세이는 순간 여자친구, 아니 아내가 세상에서 가장 멋지게 느껴졌다. 아니지. 토모코는 원래 멋지지. 류세이는 생각을 조금 고쳤다. 하지만 토모코가 열심히 글을 써서 번 돈을, 이런 곳에 쓰게 하고 싶지는 않아서 류세이는 범인이 배상하도록 하는 법적 방법을 알아보겠다고 했다.

“그건 그렇고 괜찮아? 다친 곳은 없어? 손등 까진 것 좀 봐…….”

장갑을 벗은 토모코의 손을 살펴보던 류세이가 속상한 목소리로 말했다. 신고 있는 스타킹 올도 나갔고, 그 안으로 비치는 맨살에도 흉이 져 있었다. 역시 한 대 때렸어야 했다. 아니 한 대가 아니라 기절하기 직전까지는 때려줬어야 속이 후련해질 텐데. 얼굴을 잔뜩 찌푸린 류세이의 생각을 읽은 건지 토모코는 손을 들어 류세이의 볼을 잡아당겼다.

“아야야……. 토모코, 갑자기 왜 그래애…….”

“류세이 선배가 저보다 더 다쳤으면서. 전 아무렇지 않아요. 이 정도 상처는 일상에서도 생기는 상처인걸요. 그러니까 이따 구급차 오면, 간단한 처치만 받을 생각일랑 하지 마시고 입원하셔야 해요. 신혼여행은 미루면 되니까요. 알겠죠?”

토모코가 짐짓 엄한 투로 말했다. 류세이는 힘없이 알았다고 했다. 신혼여행까지 망치고 싶지 않아서, 큰 상처만 적당히 치료받으려고 했는데 토모코는 역시나 그냥 넘어갈 생각이 없어 뵀다. 내가 누굴 속여. 차라리 사기꾼을 속이는 게 낫지……. 류세이는 한숨을 푹 쉬다가 이내 멀뚱거렸다. 토모코가 싸울 때 사용한 건 분명 류세이도 사용하는 권법인 ‘성심대륜권’이었다. 일전에 토모코에게 가르쳐준 적이 있었지만, 호신술 용으로 기본적인 것만 가르쳐준 게 다였다. 딱 한 명, 토모코에게 성심대륜권을 제대로 가르쳐줄 만한 사람으로 짚이는 인물이 있었다.

“설마?”

“네. 그 설마가 맞아요.”

류세이는 입을 떡하니 벌렸다. 류세이의 친우인 이세키 지로. 지로는 도장 동문이자 고등학교 동창이기도 했다. 거의 형제나 다름없는 친구였는데 류세이에게 아무 말도 안 하고 가르쳐준 모양이었다. 덕분에 토모코가 크게 다치지 않고 무사할 수 있었지만, 조금 서운한 마음이 들었다. 한 손으로 얼굴을 가리던 류세이는 잠시 생각하더니 손을 내렸다.

“설마 합기도도?”

“네. 그건 란이 가르쳐줬어요.”

“그, 그럼 단검술은?”

“음. 그건 잉가 씨가 가르쳐주셨어요.”

“킥복싱은…… 우츠기 선생님이?”

토모코가 고개를 끄덕였다. 고수의 경지에 든 것은 아니었지만 공격 의사가 있는 적과 싸운 것만으로도 실력은 어느 정도 있다는 뜻이었다. 모르는 새에 아내의 전투력이 늘었다. 류세이는 아득한 얼굴로 하늘을 올려다 봤지만, 하늘이 보이지 않았다. 그래서 다시 고개를 내렸다.

“……역시 내가 믿음직하지 못해서…….”

“또 이상한 생각 하신다. 류세이 선배는 전부터 제 영웅이었다니까요. 다만 저는 알려드리고 싶었어요. ……사랑하는 사람을 지키기 위해서라면 저 역시 얼마든지 강해질 수 있다는 걸요.”

토모코는 류세이의 손을 잡아 들어 그대로 깍지를 꼈다. 상처 입은 두 손이 합쳐지며 견고한 매듭이 되었다. 자, 봐요. 토모코가 운을 뗐다.

“이러면 어려운 일도 함께 헤쳐나갈 수 있죠?”

“……응. 그렇네.”

“일부러 말 안 하려고 했던 건 아니고…… 최대한 아무 일이 없었으면 해서 말을 안 한 거예요. 류세이 선배가 방금 하신 거랑 같은 생각을 하실 거 같아서요. 그런데 싸워 보니까 알겠더라고요. ‘아, 류세이 선배가 지금까지 혼자 힘드셨겠구나.’ 하고요.”

“그렇게까지 힘든 건 아니었는데…….”

류세이는 머쓱하게 웃었다. 토모코는 그러면서 드레스 안에 단검을 숨기고 있었던 것도 만약을 대비한 조치라고 했다. 하긴 하객들이 입장하기 전에 미리 흉기 소지 여부를 다 검사해서, 아무 일도 없을 거라고 안심했다. 류세이는 고개를 숙여 토모코와 이마를 맞댔다.

“토모코. 이제 알겠어. 우리는 둘이서 하나인 거지?”

“맞아요. 우린 부부니까요.”

“나 같은 사람이랑 결혼해줘서 고마워, 토모코.”

“저도 감사해요. 앞으로도 저와 함께하겠다고 해주셔서.”

“사랑해.”

“저도요.”

류세이와 토모코, 두 사람 모두 정하기라도 한 것처럼 동시에 웃음을 터뜨렸다. 턱시도든 드레스든 먼지를 뒤집어쓰고 찢어져서 엉망이었지만, 그래도 마냥 좋았다. 토모코의 볼에 입맞춤하려던 류세이는 잉가가 다가와 구급차가 왔다고 말해주자, 괜히 무안한 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 그리고 주변에서 대기하던 경찰이 준 슬리퍼를 토모코에게 신겨주었다.

결혼식장이 사건 현장을 수습하려는 사람들로 분주한 가운데, 두 사람은 손을 맞잡고 구급차로 향했다. 다친 곳은 조금 아팠지만 두 사람이 얻은 것에 비하면 이 정도의 상처는 땀을 흘리는 것과 같은 수고에 불과했다.

[포제/류토모] Pale Blue (Paper Cut)

Inopina — Fri, 27 Mar 2020 13:44:16 +0900

합작 페이지는 이쪽입니다. https://tokusatsuinschool.creatorlink.net

❖ 〈가면라이더×가면라이더 위자드&포제 MOVIE 대전 얼티메이텀〉의 설정과 다른 설정을 사용한 글이나, 〈가면라이더 포제〉 본편의 스포일러를 담고 있을 수도 있습니다. 열람에 주의해주세요.

❖ 〈가면라이더 포제〉 본편에 등장하지 않는 캐릭터가 등장합니다.

Pale Blue

세이텐(靑点) 고등학교의 운동장 구석 그늘, 달리기 실습을 마친 학생들이 옹기종기 모여 논쟁을 벌였다. 체육 담당 교사이자 2학년 2반의 담임인 사쿠타 류세이의 눈을 피하려고 급수대 옆 구석에 모인 학생들은 각자 진지하게 의견을 내놨다.

“그러니까 아무리 사쿠타 선생님이 명문 대학을 수석으로 졸업했어도, 그걸로 사서 선생님께 어필하는 건 무리라니까.”

“그건 그렇지. 누가 대놓고 ‘난 엘리트 중의 엘리트예요.’하고 어필하겠어. 내가 보기엔 그거보다 류세이 선생님이 미모로 어필해야 한다고 생각해. 남자는 역시 얼굴, 아니겠어?”

“오, 그렇지. 그런데 만약에 사서 쌤 취향이 류세이 쌤이 아니라면?”

“아니. 취향이 문제겠어? 그 얼굴은 취향이 어떻든 다들 좋아할 얼굴이라고.”

“저, 이제야 이런 질문하는 거 좀 미안한데, 사쿠타 선생님이랑 노자마 선생님이랑 어떤 사이인데 너희들이 이어주려고 하는 거야?”

2학년 2반의 마당발 나기와 연예인 지망생 마유미, 그리고 유도부 부장 신야는 고개를 돌려 속닥이는 전교 1등인 미카를 바라봤다. 나기는 한숨을 푹 내쉬더니 잘 들어, 하고 설명을 시작했다.

“내가 들은 소문인데 말이지. 사쿠타 선생님이랑 사서 선생님이 사실 같은 학교에 다녔대.”

“같은 학교?”

“응. 정확히 말하자면 사서 선생님이 다니던 학교에 사쿠타 선생님이 교환편입을 반년 정도 간 적 있대. 국어 선생님께 들었어.”

나기가 자랑스럽게 이야기하자, 마유미가 고개를 끄덕였다.

“음. 이번 소문은 좀 신빙성이 있네. 다른 것도 아니고 국어 선생님의 정보라면 말이야.”

“그럼……. 그때 알게 됐다가 여기서 다시 만났단 말이야?”

미카가 조심스럽게 물었다. 이번에는 신야가 고개를 끄덕이며 답했다.

“응. 나는 하나 더 들은 게 있는데, 둘이 같은 동아리 출신이래.”

“그거 완전히 드라마에나 나올 법한 이야기잖아? 내가 보기엔, 그때부터 둘이 뭔가 있었던 게 분명해.”

“있어? 뭐가 있는데?”

“그것도 몰라? 분명히 둘이 썸 타는…….”

익숙한 목소리에 신야와 아이들이 동시에 고개를 돌렸다. 아이들과 똑같이 쭈그려 앉은 채로 팔짱을 낀 교사, 류세이가 있었다. 아이들은 황급히 입을 다물거나 놀라서 입을 제대로 다물지 못했다. 가장 먼저 입을 연 건 나기였다.

“서, 선생님. 애들 달리기하는 거 보고 계셨던 거 아니었어요?”

“어. 그랬지. 잠깐 물 마시려고 온 건데 너희가 내 얘기 하는 거 같아서.”

그 말에 아이들은 천천히 일어섰다. 류세이는 모른 척 돌아서려는 아이들의 어깨를 세게 붙들었다. 아이들은 녹슨 로봇처럼 고개를 부자연스럽게 돌려 류세이를 바라봤다.

“어딜 도망치려고.”

“저, 저 반에 두고 온 게 있어서요!”

“저도요! 제가 그, 머리 묶는 끈을 두고 와서!”

“마유미 너 지금 머리 묶고 있잖아.”

“어, 그, 그렇죠.”

“사, 사실 마유미는 제가 머리 묶을 걸 빌려주려고 한 거예요!”

“마, 맞아! 제가 묶을 게 아니고 미카가 묶을 거예요!”

“그럼 내가 가져올 테니까 너희 넷, 체육관 청소 좀 하고 있어. 꼼꼼하게 잘 닦아야 한다. 도망치면 알지?”

류세이가 싸늘하게 말하자 네 명은 인생을 포기한 것 같은 허망한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 류세이는 머리끈을 가져오겠다며 자리를 떴다. 교실로 향하면서도 어이가 없었다. 그 나이대 아이들이 가장 관심 있는 게 연애와 남들 이야기와 남들 연애 이야기인 건 알고 있었지만, 설마 그 ‘남들 연애 이야기’의 주인공이 자기가 될 줄은 몰랐다. 게다가 아이들의 말이 완전히 틀린 말도 아니었다. 요즘 애들 말로─류세이도 따지자면 요즘 애들에 속했지만─‘썸’이라는 것을 세이텐 고교 사서 교사인 ‘노자마 토모코’와 타고 있었고, 반년 정도 같은 학교에 다녔던 것마저도 사실이었다.

애들에게까지 소문이 날 정도라면 토모코가 모를 리가 없을 텐데. 류세이는 입술을 잘근거렸다. 그러나 토모코가 만약 류세이가 자신을 좋아한다는 사실을 안다면 그냥 지나칠 리가 없었다. 학창시절 늘 류세이에게 적극적으로 다가온 토모코였으니 말이다. 어른이 되었으니 좋아하는 사람을 대하는 토모코의 태도 역시 달라졌을지도 모르지만, 아무리 그래도 이렇게 뜨뜻미지근하게 굴 리가 없었다. 2학년 교실이 있는 2층으로 올라간 류세이는 계단에서 모퉁이로 돌자마자 누군가와 부딪쳤다. 류세이는 자기도 모르게 뒤로 넘어지려는 상대를 붙잡았다. 그게 누군지 류세이는 잠시 뒤에야 알게 됐다.

“토, 토모코 쨩?”

“아야……. 사쿠타 선생님, 괜찮으세요?”

괜찮다고 말하려던 류세이는 사쿠타 선생님이란 호칭에 금방 입을 다물었다. 정면으로 부딪친 건지 코를 문지르는 모양새가 걱정되기는 했으나, 류세이는 쌓여만 가는 불만에 걱정한다는 기색조차 내비치지 않았다. 토모코는 코를 문지르는 손을 내리더니 고개를 들어 류세이를 바라봤다. 류세이는 토모코를 잡은 손을 놓고 한발 물러섰다.

“사쿠타 선생님? 어디 안 좋으세요? 표정이.”

“……글쎄요. 선생님이 한 번 맞혀 보시죠.”

류세이는 순간 아차 했으나 내뱉은 말을 도로 삼킬 수는 없었다. 토모코는 어물거리면서 뭔지는 몰라도 미안하다고 말했고, 그 말을 들은 류세이는 입술을 다시 씹었다. 아는데 모른 척을 하는 건지, 아니면 정말 모르는 건지. 류세이는 대강 고갯짓으로 인사를 하고는 성큼성큼 발걸음을 옮겼다. 뒤에서 토모코가 부르는 소리가 들리길 기대했으나 토모코는 류세이를 부르지 않았다. 류세이가 급하게 고개를 돌렸지만 토모코는 없었다.

서로를 허물없이 대할 수 있던 때와 지금이 다르다는 건 알고 있었다. 류세이는 교실 문을 열지 못하고 그저 바라보기만 했다. 복도는 한산했다. 바닥에 어둡게 비치는 신발과 신발을 신은 자신의 모습이 류세이는 처량하게만 느껴졌다. 한참 망설이다가 문을 열었다. 서른여 개의 걸상이 교탁에 선 류세이를 바라보고 있었다.

‘그래. 머리끈 찾아야지.’

힘이 빠진 류세이는 어깨를 축 늘어뜨리고는 마유미의 자리에서 머리끈을 찾기 시작했다. 몇 분을 휘적거리듯 마유미의 책상 위와 서랍까지 샅샅이 뒤졌지만, 머리끈은커녕 먼지 한 톨 나오지 않았다. 류세이는 허무한 표정을 지으며 교실 중간에 서서 허공을 올려다 봤다. 운동장을 뛰어다니는 아이들의 웃음소리가 허공에 부스러지듯 흩어졌다.

✦

겐타로가 교사가 되겠다고 선언하듯 부원들에게 말했을 때, 류세이 역시 교사의 길을 택했다. 부원들은 친구 따라가는 거냐며 류세이를 놀려댔지만, 류세이에게도 내세울 만한─거창하게 내세우기까지 하겠냐만.─이유가 있었다. 그동안 아마노가와와 스바루보시를 오가면서, 류세이는 학생이면서 가면라이더 메테오로 학교를 지켜왔다. 학교를 졸업하고 나서도 류세이는 학교라는 장소를, 학생들을 지키고 싶었다. 그렇게 정한 장래가 교사였다. 인터폴에서 온 스카우트 제안도 그래서 거절했다. 사람들을 지킨다는 목적은 같았으나, 경찰이 되고 싶지는 않았다. 류세이의 말을 듣고 토모코가 입을 열었다.

“……음. 그런가요.”

“응. 토모코 쨩, 네 생각은 어때?”

초코케이크를 깨작거리던 토모코가 고개를 들었을 때, 류세이는 담임 선생님이 자기 시험지를 채점하는 모습을 지켜보는 학생처럼 초조해졌다. 토모코는 그런 걸 자신한테 물어봐도 소용없다는 듯 침묵했다. 손에 밴 땀을 바지에 닦아낸 류세이가 설득하듯 말했다.

“너라면 괜찮은 조언을 해줄 수 있을 거 같아서. 토모코 네가 보기엔 어때? 내가 잉가의 제안을 거절한 거, 잘한 일일까?”

그 말에 토모코는 살짝 미간을 찌푸리더니 고개를 갸웃거렸다.

“죄송하지만 류세이 선배. 저는 그런 것까지는 대답해드릴 수 없어요.”

“그래?”

“……제 영감은 시험지를 채점하는 게 아니고 채점되지 않은 시험지의 점수를 예측하는 거에 가까워요.”

류세이는 뜨끔한 얼굴로 토모코를 바라보다가 눈이 마주치자 고개를 돌렸다. 다소 탄 맛이 나는 아메리카노를 벌컥벌컥 들이마셔도 맛을 모를 정도로 당황스러웠다. 토모코는 침착하게 말을 이었다.

“평소에 말씀하셨잖아요? ‘네 운명은 내가 정한다’고. 류세이 선배는 자신의 운명까지 정하겠다고도 하셨죠? 그럼 정한 걸 후회하지 않게 밀고 가시면 돼요.”

“……응. 무슨 소리인지 알겠어. 노력해볼게. 고마워. 늘 너한테는 도움만 받네.”

“뭘요. 저야말로 류세이 선배한테 도움만 받았는걸요.”

토모코가 옅게 웃으며 류세이의 꿈을 응원하겠다고 했을 때, 류세이 역시 토모코의 꿈을 응원하겠다고 했다. 류세이는 토모코의 장래희망을 알고 있었다. 3학년이었던 겐타로, 켄고, 유우키 그리고 류세이가 졸업하기 전에 토모코가 언젠가 ‘작가가 되고 싶다고’ 했던 걸 류세이는 기억하고 있었다. 독서와 글 쓰는 걸 좋아하는 토모코에게 잘 어울린다고 류세이는 생각했다.

그리고 대학을 다니면서 살던 곳을 옮기게 된 류세이는 이따금 메일을 주고받는 것을 제외하고는 토모코와 연락이 뜸해졌다. 글 쓰는 건 잘 되냐고 묻는 건 무례한 질문 같아서 류세이는 대신 잘 지내냐는 뻔한 질문이나 시간이 되면 다 같이 모이자는 의례적인 말만 반복하게 되었고, 그마저도 학년이 올라가자 줄이게 되었다.

류세이가 자신이 토모코를 생각하던 것보다 훨씬 좋아한다고 자각한 것은 연락이 줄어들기 시작할 즈음이었다. 정확히 몇 월 며칠인지는 기억하지 못했지만, 틈만 나면 토모코에게 먼저 메일이 오기를 기다리다가 결국에는 먼저 보내게 되는 빈도수가 늘게 되었다는 건 기억했다. 그만큼 이렇게 자주 보내도 되는 건지, 어떻게 보내야 덜 뻔하고 토모코가 덜 불쾌해할지 고민하는 시간도 늘었다. 그러던 어느 날─류세이는 이날만큼은 정확히 기억하고 있었다. 2015년 6월 17일 오후 4시 39분이었다.─토모코에게 짤막한 메일 한 통이 날아왔다.

[류세이 선배. 저, 등단하게 됐어요.]

방학인 데다 마침 약속도 없어서 침대에 누워있던 류세이는 메일을 받자마자 자리에서 벌떡 일어났다. 메일을 보내려 했을 때 토모코가 어떤 감정으로 문장을 써 내려갔을지 생각하는 것만으로 떨려왔다. 축하한다는 말은 부족했다. 류세이는 급하게 장문의 메시지를 작성하다가 지우기를 반복했다. 자꾸만 혀 밑으로 단어가 툭툭 걸려 버석거리는 느낌이었다. 마음은 벌써 토모코에게 쑥스러운 축하의 말을 전하고 있었다. 직접 만나서 전하고 싶었지만, 토모코에게 축하 인사를 전하는 사람은 류세이 한 명만이 아닐 터였다.

네가 꿈을 이루게 되어서 얼마나 기쁜지 모르고, 네 앞에 당당하게 설 수 있는 사람이 되기 위해서 나 역시도 노력 중이라고. 그렇게 시작해서 하고 싶었던 말을 최대한 눌러 담은 메일을 보내려던 류세이는 전송 버튼을 누르려다 멈칫했다. 메일을 끝맺은 ‘다음 주에 만나자’는 문장이 너무도 가벼워 보였다. 그 문장을 시작으로 모든 문장이 눈에 걸리기 시작했다. 류세이는 어떻게든 메일을 고쳐 보려다가 결국 축하한다는 싱거운 내용만 남겨두고 전송 버튼을 누르고 말았다.

“한심해.”

류세이는 중얼거렸다. 메테오 드라이버와 스위치는 여전히 집에 있었고 가면라이더부 친구들과도 여전히 연락을 주고받았지만, 메테오가 되어 싸웠던 일은 아무래도 거짓말인 것 같았다. 그 가운데 가장 믿기지 않는 감정은 토모코에게 향하는 애정이었다. 애정은 비눗방울처럼 투명하고 햇빛과 만나면 오색찬란하게 반짝여서 손으로 건드리기만 해도 터질 것 같았다.

좀 더 일찍 깨달았더라면, 아니 토모코가 다가왔을 때 제대로 받아들였다면 다른 사이가 되었을까? 류세이는 고개를 저었다. 꼭 사귀지 않아도, 소중한 사이로 남을 수 있었다. 토모코의 마음이 달라졌을지도 몰랐다. 토모코가 동경하는 건 메테오인 류세이였다. 지금도 메테오로 변신할 수 있는 건 변함이 없었지만, 그때처럼 학교를 지키는 전사로서 싸울 일은 없다고 봐도 무방했다. 무엇보다 류세이는 토모코를 부담스럽게 하고 싶지 않았다.

축하해줘서 고맙다는 답장에 류세이는 나중에 부원들과 시간을 내서 만나자고 답했다. 류세이의 생각과 달리 부원들이 모일 계기는 좀처럼 만들어지지 않았고, 오히려 예상치도 못한 곳에서 류세이는 토모코와 재회하게 되었다.

바로 류세이가 교생으로 부임하게 된 세이텐 고등학교에서였다.

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“저, 선생님?”

턱을 괴고 있던 류세이는 화들짝 놀라 고개를 들었다. 종례를 끝내고 진로상담을 하던 중에 잡념에 빠진 모양이었다. 류세이는 미카에게 사과하고는 하던 말을 이어보라고 했다. 그러나 미카는 류세이를 응시하기만 하더니 한참 뒤에야 입을 열었다. 류세이는 미카가 침묵하는 그 잠시간, 심사숙고하는 듯한 미카의 태도나 표정이 토모코와 비슷하다고 생각했다.

“역시 노자마 선생님 때문에 그러시는 거죠?”

“……티 많이 나?”

“네. 아까 종례할 때도 기운 없어 보이셨어요. 반장이랑 제가 얼마나 걱정했는지 몰라요. 어디 아프신 거 아닌가 하고.”

류세이는 입을 닫았다. 학생들에게까지 기분을 숨기지 못하고 드러내는 건 교사로서 썩 좋은 행동은 아니었다. 미카는 눈을 내리까는 류세이를 보더니 고개를 옆으로 기울였다.

“두 분, 무슨 일 있으셨어요?”

“응? 어?”

“아니……. 노자마 선생님도 오늘 기분이 별로 안 좋아 보이셔서 여쭤본 거예요. 아니라면 죄송해요.”

미카는 토모코가 있는 도서관을 관리하는 도서문예부의─도서부와 문예부의 인원이 적어 합쳐졌다.─부장이기도 했다. 당연히 토모코와 친했고, 토모코 또한 미카를 아끼는 듯했다. 빌릴 책이 있다는 핑계로 도서관에 자주 들러서 알고 있는 사실이었다. 류세이는 다른 걸 생각할 겨를도 없이 토모코의 상태가 정확히 어땠냐고 물었다. 미카는 토모코의 상태가 어땠나 떠올리려는지 조금 얼굴을 찌푸렸다.

“음……. 표정은 평소랑 그렇게 다르지 않았는데, 애들 없으면 멍하니 아래만 보고 계셨어요.”

류세이는 그 말에 가슴이 철렁 내려앉는 것 같았다. 토모코는 고등학생일 때도 표정 변화가 크지 않았다. 직설적으로 표현하는 구석은 있었지만, 언제나 신중하게 생각하고 말했고 그와 반대로 생각이 표정에 잘 드러나는 편은 아니었다. 눈치가 좋은 류세이조차 시간이 꽤 흐르고 나서야 토모코의 표정에서 생각을 어느 정도 읽을 수 있게 되었다. 류세이는 토모코가 속이 깊은 만큼 상처받기 쉽고, 그것을 오래 담아두지 않지만 피하지도 않는 사람이란 걸 알고 있었다. 며칠 전, 계단 앞에서 부딪쳤을 때 퉁명스럽게 군 것을 신경 쓰고 있는 게 분명했다. 류세이는 마른세수를 하고는 미카에게 세이텐 고등학교에 부임하고 나서부터의 일을 전부 털어놓았다.

세이텐 고등학교에 오자마자 류세이는 주임 교사의 안내를 받아 학교 내 여러 시설과 주의해야 할 점을 배웠다. 체육 교사인 류세이는 특히 체육관의 설비와 비품을 관리하는 일이 중요하다는 주임의 말을 수첩에 적어두고 밑줄까지 쳤다. 동료 교사들과도 인사를 마친 류세이는 마지막으로 도서관을 안내받았다. 다른 시설은 진작에 소개받았으면서 도서관이 마지막이었던 이유가 있었는데, 류세이가 들를 일이 적다고 여긴 주임의 판단─류세이와 토모코가 지인이란 것을 알게 된 주임이 당황한 듯 먼저 털어놓아서 알게 된 사실이었다.─때문이었다. 결과적으로 교실과 교무실, 체육관을 제외하고 도서관을 가장 많이 들르게 되었지만, 어쨌든 류세이는 만약 자신이 도서관을 먼저 갔더라면 그 뒤의 내용은 새까맣게 잊어먹었을지도 모른다고 생각했다. 도서관의 사서 교사이자, 도서문예부의 담당 고문 교사가 토모코였기 때문이었다.

류세이와 토모코는 서로를 보자마자 놀라서 말을 잇지 못했고, 주임이 이상한 낌새를 눈치챈 듯 무슨 일이냐고 묻고 나서야 정신을 차릴 수 있었다. 알고 보니 토모코는 소설가를 준비하면서 사서 교사 자격도 얻기 위해 공부 중이었고, 류세이보다 먼저 세이텐 고등학교에서 일하게 되었다.

“등단했으니까, 사서는 안 해도 되지 않아?”

류세이가 그렇게 묻자, 토모코는 특유의 속을 알 수 없는 표정을 하고서는 아직 작가 인세로는 먹고 살기 힘들다는 현실적인 답변을 내놨다. 너무도 당연한 대답이라 류세이는 침묵할 수밖에 없었다. 그리고는 침묵 속에 여러 감정을 눌러 담았다. 이런 상황이 운명이 아니라면, 뭘 운명이라고 할 수 있을까? 다소 주책에 가까운 생각을 하며 류세이는 앞으로 관계가 진척될 것을 기대했다. 그런데 두 사람의 관계는 고등학생일 때보다 뒤로 물러나면 물러났지 가까워지지 않았다. 류세이의 말을 조용하게 경청하던 미카가 물었다.

“정말 그동안 아무 일도 없었어요?”

“오자마자 회식을 하긴 했는데…….”

류세이는 고개를 푹 숙였다. 다른 동료 교사들이 젊고 새로운 교생이 온 것에 들떠서 회식을 가자고 했을 때, 류세이는 다른 사람보다 토모코의 반응을 신경 썼다. 토모코는 늘 그렇듯 구석에서 손을 가만히 모은 채로 교사들이 하는 말을 듣고 있었다. 각자 참여 의사를 밝히는 가운데, 회식 자리의 주인공인 류세이에게로 화살이 돌아왔고 류세이는 토모코의 눈치를 보면서 생각해보겠다고 했다. 그리고는 습관처럼 토모코에게 회식에 참여할 것인지 물었다. 토모코는 놀라 고개를 들었다.

“그 후인 것 같아. 토모코 쨩 반응이 이상해진 게.”

“……저기요, 선생님. 제가 두 분이 고등학생 때 어떤 사이셨고 무슨 일이 있었는지는 모르지만, 지금 들어보니까 노자마 선생님이 왜 그러시는지 대충 알 것 같기도 한데요.”

“정말로? 뭔데?”

미카는 떠름한 기색을 보이며 웃더니 류세이에게 말했다.

“설마 거기서 지금처럼 노자마 선생님을 ‘토모코 쨩’이라고 부르신 건 아니죠……?”

“그, 그건…….”

류세이는 말을 흐렸다. 처음엔 자기도 모르게 그런 호칭이 튀어나왔는데, 그래도 토모코의 반응이 아무래도 이상해서 그 후에는 자제하려고 했다. 회식 때도 일부러 떨어져서 앉았고 데려다주는 것도 토모코와 친하다는 동료 교사에게 부탁해서 무사히 돌려보냈다. 그런데 대체 뭐가 잘못된 걸까? 류세이는 눈을 열심히 굴리면서 생각해봤다. 그러나 아무리 생각해도 알 수 없었다.

“뭐, 두 분만 있는 데서 그런 건 상관이 없는데 그게 좀 난처하셨던 게 아닐까요?”

“그건 인정해. 남들한테 안 좋은 의미로 주목받는 걸 워낙 싫어하는 애니까. 그 이유도 아예 없으리라고는 생각 안 해.”

미카는 계속해서 고해성사하듯 털어놓는 류세이의 이야기를 듣다가 표정을 굳혔다.

“예의 없는 거 알지만, 말해도 되나요?”

“돼.”

“참 망하는 것도 여러 가지로 하시네요.”

류세이는 울컥했지만 반박할 수 없었다. 2반 학생들이 왜 이렇게 자기 연애도 아닌 담임의 연애를 축구 경기 즐기듯 하는지 조금은 알 것도 같았다. 심지어는 연애에 전혀 관심이 없는 반장과 미카조차도 이렇게 나서는 판이니, 교사로서 체면이 전혀 서지 않았다. 하지만 이제는 체면이고 뭐고 신경 쓸 단계가 아니었다. 미카는 답답한지 넥타이를 풀면서 조목조목 읊기 시작했다.

“그러니까, 노자마 선생님은 사쿠타 선생님의 ‘그런 태도’에 상처받으신 거예요.”

“‘그런 태도’?”

“네. ……회식 때 노자마 선생님이 부담스러워 할 것 같아서 떨어져 앉으셨다면서요.”

“응.”

“데려다주지 않으셨고요.”

“……설마.”

류세이는 눈동자를 이리저리 굴리며 생각했다. 토모코가 부담스러워할까 한 배려에 토모코는 오히려 류세이가 자신을 부담스럽게 여긴다고 생각했다. 그런 결론에 도달하자 류세이는 손으로 얼굴을 싸맸다. 토모코가 부담스러워서 그런 게 아니었다. 토모코를 배려해서 한 행동이었다. 토모코가 혹여나 곤란해질 것 같아서.

“나, 난 그러려고 한 게 아닌데.”

“그때 일 가지고 이야기는 해보셨어요?”

“아니. 안 했어. ……토모코 쨩 성격에 분명히 진지하게 생각하고 있을 텐데.”

류세이는 초조한 마음에 입술을 깨물었다. 학생 진로상담 시간에 이런 이야기를 한다는 게 도리에 어긋난다는 생각은 어느새 저만치 밀어두었다. 가만히 손으로 깍지를 끼고 턱을 받치던 류세이는 잠시 뒤, 미카에게 어떻게 하면 좋겠냐고 물었다. 미카는 고개를 갸웃했다.

“노자마 선생님한테 솔직하게 털어놓으면 되지 않을까요? ‘나는 널 부담스러워하는 게 아니고, 우리 둘 다 같은 직장에서 일하다 보니까 조심하다가 그렇게 된 거’라고…….”

미카는 정 안 풀릴 거 같으면 자신과 다른 학생들이─운동장에서 류세이의 짝사랑을 논하던 멤버, 나기와 마유미, 그리고 신야를 말하는 것이 분명하다고 류세이는 생각했다.─도와줄 테니 걱정하지 말라고 했다. 류세이는 미카가 연애를 해본 적이 있기나 한지 궁금했지만, 우선 제자의 호의에 고맙다는 말을 전했다. 그런 뒤에야 진로상담을 하고 있었다는 사실에 생각이 미쳤다. 류세이는 당황해서 다음 날 시간을 한 번 더 잡자고 했지만, 미카는 그럴 필요가 없다고 단호하게 말했다.

“저, 사실 아빠 회사 물려받을 거라 진로상담 안 받아도 돼요.”

“……그렇, 응?!”

“아, 물론 바로 물려받는 건 아니고 성인 되면 아빠 회사 계열사에서 차근차근 일 배워갈 예정이에요.”

‘그게 중요한 게 아니잖아! 아니 그럼 진로상담은 왜 신청한 건데!’

류세이는 하도 어처구니가 없어 허, 하고 소리를 냈다. 그러거나 말거나 미카는 태연하게 가방을 어깨에 메고 나갈 채비를 했다.

“오늘 대화 즐거웠어요. 그럼 안녕히 계세요.”

미카가 고개를 숙이며 교실 문을 닫자, 류세이는 망연하게 닫힌 문을 바라봤다. 학생에게 농락당했다는 생각을 안 할 수가 없었다. 그러고 보니 미카가 써놓은 장래희망이 ‘기업가’였던가. 류세이는 마른세수를 하면서 자리에서 일어났다. 오늘 진행한 진로상담 관련 자료들을 정리하는 것이 우선이었다.

잡생각을 떨쳐버리려 자료를 한 번 더 훑어보던 류세이는 똑같이 진로를 고민하던 고등학생 시절의 일을 떠올렸다. 아마노가와에 교환편입을 갔을 때 류세이는 아직 2학년이었다. 류세이는 따로 마련해놓은 자리에 정리한 자료를 올려놓다가 책상 한편에 놓인 책을 바라보았다. 세이텐 고등학교 도서관에서 대여해주는 책이었다. 뒤표지와 책등에 붙여진 스티커에는 학교의 로고와 이름이 크게 적혀 있었다. 학교의 로고는 푸른 점이 모여서 한 송이의 꽃을 이루는 것이 특징이었다.

스티커에서 바코드와 도서 분류 코드가 있는 부분을 쓰다듬다가 류세이는 책을 집어 들었다. 다 읽지 않았고 대여 기간도 오늘로 끝이었지만, 대여 기간을 일주일 정도 연장할 수는 있었다. 그 핑계로 도서관에 찾아갈 수 있다는 걸 다행으로 여기면서 류세이는 아직 도서관에 토모코가 있기를 빌었다.

✦

돌이켜보면, 조디아츠가 나타나지 않을 때 토모코는 종종 책을 읽거나 무언가를 열심히 쓰고 있었다. 숙제인가 싶어서 류세이가 슬쩍 보려고 하면, 토모코는 항상 책을 끌어안으며 자신이 뭘 보고 있는지 숨기곤 했다. 토모코가 소설을 좋아한다는 걸 알게 된 건 류세이가 가면라이더 메테오였다는 사실이 밝혀지고, 토모코가 류세이에게 마음을 열고 난 후부터였다.

그러던 어느 날, 류세이는 토모코가 소설이 아닌 우주 사진집을 보고 있는 것을 목격했다. 류세이는 코팅이 되어 반질거리는 종이를 보고는 호기심에 다가갔다. 토모코는 인기척에 바로 류세이를 돌아봤다. 류세이는 자신의 행동을 토모코가 신경 쓰는 것 같아 무안해졌고, 머쓱한 투로 물었다.

“무슨 책인지 물어봐도 될까?”

“아, 이거……. 유우키 선배가 추천해주셨어요. 인공위성에서 찍은 우주의 모습이나 지구의 모습을 담은 사진집이라고.”

“음, 그렇구나.”

류세이의 눈이 저절로 한 사진으로 향했다. 까마득한 어둠 속에서 푸른 점이 유독 눈에 띄었다. 토모코의 시선은 류세이가 바라보고 있는 페이지로 향했다. 토모코는 류세이에게 사진집을 같이 보겠느냐고 넌지시 물었다. 그래도 괜찮겠냐고 한 번 물은 류세이는 토모코가 고개를 끄덕이자 자연스레 토모코의 옆에 앉았다. 류세이는 자신의 눈이 향하던 페이지를 향해 다시 눈길을 주었다. 토모코는 사진을 설명하는 부분을 가리키며 천천히 말했다.

“이 사진, 보이저 1호가 1990년에 해왕성을 돌다가 촬영한 거래요. 이 푸른 점이 지구예요. 정말 작죠?”

토모코가 고개를 돌려 류세이를 보면서 물었다. 류세이는 토모코와 눈을 마주치며 고개를 끄덕였다. 바로 옆에 앉아 있어서 읽어주지 않아도 책에 적힌 내용을 알 수 있는데도 친절하게 설명해주는 토모코가 귀엽게만 느껴졌다. 토모코는 말을 이었다.

“아, 맞다. 이 사진 찍으라고 제안한 사람이 책 쓴 게 있다는데요…….”

류세이는 토모코의 말이 끝나기가 무섭게 핸드폰을 꺼내 검색을 시작했다. 1분도 채 지나지 않아 류세이의 입에서 책의 제목이 나왔다.

“칼 세이건의 ‘창백한 푸른 점’이래. 아까 토모코 쨩이 보여준 사진을 보고 그 사람이 남겼다는 감상 찾았는데, 읽어줄까?”

토모코의 눈동자가 한 번 흔들렸다. 류세이와 눈을 마주친 것이 쑥스러웠던 것인지, 아니면 류세이가 무언가를 읽어준다는 것이 낯설었던 것인지 입술을 오물거리며 괜히 자신의 치맛자락을 매만졌다. 류세이는 미소를 숨기지 못하면서 토모코의 반응을 살폈다. 잠시 고민하는 듯하던 토모코가 고개를 끄덕였다. 류세이는 목소리를 가다듬기 위해 한 번 큼, 하고 소리를 내더니 핸드폰에 적힌 내용을 읽기 시작했다.

“‘이렇게 떨어져서 보면 지구는 특별해 보이지 않습니다. 하지만 우리 인류에게는 다릅니다. 저 점을 다시 생각해보십시오. 저 점이 우리가 있는 곳입니다. 저곳이 우리의 집이자, 우리 자신입니다. 여러분이 사랑하는, 당신이 아는, 당신이 들어본, 그리고 세상에 존재했던 모든 이들이 바로 저 작은 점 위에서 일생을 살았습니다.’”

그렇게 시작한 글이 말하는 바는 방대하고 장대하기 그지없었다. 모든 찰나와 역사가 이곳에서 시작되었으며, 아득하게만 느껴지는 고통마저도 사진에서는 작게 표시된다고. 이 광활한 우주에서 지구는 다만 푸르고 창백한 점일 뿐이라고 저자는 말했다. 글을 다 읽었을 때 류세이는 왠지 모르게 뭉클해졌다. 허무하면서도 동시에 마음이 편해졌다. 지구가 아무리 작다고 해도, 한 사람이 우주에서 차지하는 비중이 극히 작고 적다고 해도, 무의미한 것만은 아니었다. 작은 발버둥이라도 하는 것만으로 가치가 있는 일들이 있었다. 그렇게 생각하면 허무함마저도 앞으로 나아가게 하는 원동력이 되는 것만 같았다. 그 글이 가리키고자 하는 것 또한 그것이었으리라.

무언가 묻은 것만 같아 눈가를 훔치던 류세이는 토모코가 자신을 빤히 쳐다보고 있다는 걸 깨닫고 황급히 눈을 비볐다. 그리고는 아무렇지 않게 토모코의 감상을 물었다. 류세이는 자기 목소리가 다소 잠겨있다는 건 알지 못했다.

“글쎄요. ……좋은 글 같아요. 그러고 보면 같은 시대, 같은 공간에서 만나고 알게 되는 건 얼마나 행운일까요.”

“그러게. 스쳐 지나가는 것도 엄청나게 희박한 확률일 텐데 친구가 된다는 건 말이야. 그런 걸 운명이라고 하지 않을까?”

“그렇네요. 운명이라. 들을 때마다 멋진 단어 같아요. 뭐랄까, ‘운’에서 시작해서 ‘명’으로 끝나는 발음이요?”

류세이는 한 번 운명, 하고 중얼거려보았다. 늘 내뱉는 단어인데도 토모코가 말하니 낯설게만 느껴졌다. ‘명’에서 맞물리는 입술의 감촉이 생경했다. 류세이는 쑥스러워져서 고개를 푹 숙였다. 나도 그렇게 생각한다고, 류세이는 말했다. 토모코는 그 말에 입을 손으로 가리면서 침묵했다. 어색한 침묵 뒤에 토모코가 낱장을 넘겨도 되겠느냐고 물어왔다. 류세이는 잠시 넋을 놓고 있다가 그래도 된다고 했다. 토모코는 어렴풋하게 웃으며 다시 책에 시선을 고정했다. 그리고 토모코가 낱장을 넘긴 순간, 종이의 날카로운 모서리가 토모코의 살을 파고들었다.

✦

류세이는 도서관 문 앞에서 멈칫했다. 유리문으로 되어있는 도서관 문의 문고리에 손을 얹었지만, 힘이 들어가지 않았다. 유리문 안으로 책장과 학생들이 앉아서 책을 읽을 수 있는 구역이 보였다. 고개를 돌려 토모코가 있나 보려고 해도 사서가 있는 자리는 안쪽 가장 깊숙한 곳에 있어서 보이지 않았다. 류세이는 한숨을 쉬다가 문에 비친 자신의 모습을 보고는 기합을 넣었다. 문이 삐걱거리며 열리자, 인기척에 놀란 건지 토모코가 고개를 빼꼼 내밀었다.

“음, 저 도서 대출 기간 연장하러 왔는데요.”

“아……. 네, 자, 잠시만요.”

류세이가 올 것을 예상하지 못한 듯 부산스럽게 구는 토모코를 보며 류세이는 눈을 내리떴다. 토모코는 류세이가 내민 책을 제대로 받아들지도 않았다. 아닌 것 같으면서 은근히 연기 못한다니까. 류세이는 씁쓸한 표정을 지으며 생각했다. 책을 책상 위에 올려놓자, 토모코는 그제야 고개를 들었다. 토모코의 입에서 띄엄띄엄 단어가 흘러나왔다.

“……죄송해요. 제가 다른 생각을 하던 중이라서.”

“괜찮아요. 천천히 하세요. ……다 읽지는 못했지만, 책 재밌더라고요.”

대출 기간을 연장하기 위해 컴퓨터 모니터와 장부를 번갈아 보던 토모코가 멍하니 눈을 깜빡였다. 류세이는 토모코의 반응을 놓치지 않았다. 토모코는 마저 기간 연장 작업을 마치고 류세이에게 책을 내밀었다. 토모코의 얼굴에 어렴풋한 미소가 맴돌았다.

“재밌으셨다니 다행이에요. 그러고 보니 사쿠타 선생님은 여기서 책을 자주 빌리시네요. 다른 선생님들은 시립 도서관에서 빌리시거나 아니면 다들 사시던데.”

류세이는 그 말에 입을 꾹 다물었다. 입을 다문 건 토모코도 마찬가지였다. 언젠가 이 이야기가 한 번쯤은 나올 거라고는 생각했지만, 이런 상황에서 나오리라고 예상하진 못했다. 류세이는 어떻게 말해야 할까 고민하다가 차분히 입을 뗐다.

“이곳에 오면 마음이 왠지 편해져서요. 물론 학생들 틈에 껴서 책을 빌리는 게 조금 쑥스럽긴 하지만, 여기 오는 걸 포기하고 싶진 않아요. 포기라고 하니까 웃기긴 하네요. ……그래도 진심이에요. 도서관에 오는 거 좋아한다는 거랑 노자마 선생님이 추천해주시는 책, 재밌다는 거도요.”

솔직하게 마음을 전하라는 미카의 조언대로, 류세이는 거짓이나 과장 하나 보태지 않고 말했다. 엄지손톱으로 손바닥을 세게 누르니 아려왔다. 그러나 손바닥이 아픈 것도 모르고 류세이는 토모코를 용기 내 바라봤다. 도서관 창으로 들어오는 노을에 토모코의 얼굴이 붉게 물들었다. 류세이는 토모코의 눈동자가 눈에 띄게 떨리는 것을 보고 황급히 시선을 피했다. 역시 역효과였던 걸까?

“……감사해요.”

시야에 꼼지락거리는 토모코의 손가락이 보였다. 류세이는 천천히 시선을 올렸다. 토모코는 입술을 달싹거리며 손을 가슴 앞에 모았다. 긴장되거나 떨리면 토모코가 종종 하는 습관 같은 행동이었다. 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었기에, 류세이는 얼른 토모코가 무안하지 않게 퇴장해주기로 마음먹었다.

“그럼, 전 이만 가보겠…….”

“자, 잠시만요!”

다급한 외침에 류세이가 뒤돌자, 토모코가 급히 자리에서 나와 류세이의 소매 끝자락을 잡았다. 자기도 모르게 튀어나온 행동인지 토모코는 금방 류세이의 소매를 잡은 손을 힘없이 놓아버렸다. 토모코의 손가락이 허무하게 허공을 방황하며 움직였다. 류세이는 그 움직임이 이를테면 여름에 떨어지는 낙엽 같다고 생각했다. 처음 느낀 것일 텐데도 어딘가 낯이 익었다. 그러니까, 지금 발을 디디고 있는 계절을 빗나간 감각 같은 것 말이다. 류세이는 이전에도 그런 감각을 토모코에게서 느꼈다고 생각했지만, 그게 정확히 언제 일어난 일이고 자신이 그걸 어떻게 느꼈는지는 쉬이 떠올리지 못했다.

“저, 오래는 안 걸리는데 잠시만 기다려주시면 안 될까요? 서고랑 장부에 적힌 정보가 맞는지 확인만 하면 되니까……. 그러니까 제가 하고 싶은 말은, 선생님만 괜찮으시다면 이따가 같이 퇴근해도 될까 해서요.”

토모코의 목소리가 점점 기어들어 가듯 작아졌다. 손에 힘을 줘가면서까지 말하더니 용기를 짜내기라도 한 듯 말을 마치자마자 토모코는 곧 손끝에 준 힘을 풀었다. 류세이는 배시시 웃으며 답했다.

“괜찮아.”

토모코의 눈이 다시 토끼 눈처럼 커졌다. 류세이는 자기도 모르게 말을 놓아버렸다는 걸 알고 얼른 자리에 앉아 기다릴 테니 천천히 정리하고 오라고 말했다. 그리고는 적당한 구석 자리에 앉아 책을 읽기 시작했다. 이 시각이면 유독 햇빛이 눈 부셔서 책을 읽기가 힘들었다. 일부러 창가에서 떨어진 곳을 찾았건만, 도서관이 있는 건물이 해가 지는 때면 볕이 많이 드는 모양이었다.

‘이런 시간에 도서관에 오는 건 처음인 거 같네, 그러고 보니까.’

류세이는 책장과 책장 사이로 흘러들어오는 노을을 보며 생각에 잠겼다. 학창시절, 류세이는 무술에 열중했지만, 공부도 결코 소홀히 하지 않았다. 고등학교에 다닐 땐 매 학기 전교에서 다섯 손가락 안에 드는 성적을 받았고, 교환·편입 프로그램에 선발되기도 했다. 어른이 된 지금, 회상해보면 그건 무엇 하나 놓치기 싫다는 욕심에서 비롯된 노력이었을지도 모른다고 류세이는 생각했다. 그래서 숙제에 필요한 책이 있으면 이따금 도서관에 들르고는 했다. 점심시간이나 학교가 끝나자마자 찾아간 것이 전부였다. 류세이 역시 다른 학생들처럼 책을 빌리기 위해 도서관에 갔지, 책을 읽기 위해 가는 사람은 아니었다.

주황빛 노을은 유독 날카로운 빛을 내고 있었다. 류세이는 바닥과 건너편 책상에 일자로 드리운 노을빛이, 자신이 읽고 있는 책 또한 물들이는 것을 보다가 책장을 넘겼다.

“‘아무렇지 않게 했던 말이 사람을 얼마나 상처받게 했는가. 나중에야 깨닫는 일이 있다.’”

시 구절을 읽은 뒤, 류세이의 입에서 얕은 숨이 새어 나왔다. 이윽고 책장 사이를 오가던 토모코의 발소리가 바로 앞에서 멈췄다. 류세이는 무의식적으로 고개를 들었고, 멍하니 자신을 내려다보는 토모코의 얼굴을 마주했다. 토모코는 입을 뻐끔거리더니 정리가 모두 끝났다고 했다. 류세이는 책을 덮고 들고 온 가방에 집어넣었다.

✦

도서관에서 나온 류세이는 토모코가 도서관의 문을 잠그는 것까지 지켜보고는 다시 발걸음을 옮겼다. 경비원을 제외하고 일을 마친 교직원들은 전부 퇴근한 모양인지 학교 안이 조용했다. 류세이는 아마노가와에서 늦게까지 순찰을 돌던 것이 생각나 토모코에게 말을 걸려다가, 토모코의 얼굴을 보고 입을 닫고 말았다. 도서관에서 자기도 모르게 책을 소리 내 읽은 것에 토모코가 왜 발걸음을 멈췄는지 알 수 없었다. 그 시집을 추천해준 것은 다름 아닌 토모코였는데 말이다.

‘토모코 쨩은 알고 있는 걸까. 뒤에 오는 내용.’

류세이는 두 걸음 정도 앞서서 걸어가는 토모코의 등을 물끄러미 바라보면서 생각했다. 하지만 류세이는 물어보지 않았다. 몇 년 전이라면 참지 못하고 물었을 것이다. 류세이는 제 성미가 급하다는 걸 그 누구보다 잘 알고 있었다. 그 때문에 일을 망친 적이 한두 번이 아니었고, 관계는 아마 그보다 많을 것이다. 운 좋게도 대부분의 관계는 회복되었지만, 성질이 급하거나 무심해서, 혹은 말을 해야 할 순간에 침묵해버려서 자연스레 멀어지게 된 관계도 있었다. 류세이는 그럴 때마다 자기 자신을 마주하게 되었다.

토모코 앞에 있으면 류세이는 더욱 자신이 어떤 사람인가 자각하려 노력했다. 류세이가 자신보다 소중히 여길 정도로 친한 이들은 물론 류세이를 잘 알았지만, 토모코가 류세이를 잘 아는 것은 그와는 조금 달랐다. 토모코에게는 사람을 투명한 수면을 내려다볼 때처럼 바라볼 수 있는 능력이 있었고, 그렇게 들여다본 사람의 마음을 결코 깔보거나 함부로 비난하지 않았다. 류세이는 그랬기에 토모코를 그 누구보다도 의식하게 되었다.

토모코가 류세이를 향해 눈길을 줄 때마다 류세이는 꼭 적의 공격에 대비하는 보초병처럼 뻣뻣하게 굴었지만, 마음의 성은 항상 토모코 앞에서 무너지게 되었다. 그뿐만 아니라, 류세이는 토모코 곁에 설 때마다 자신을 가다듬으려고 수도 없이 노력해봤다. 자신의 마음을 조각내서 다시 맞추는 수고까지도 마다하지 않았다. 그러나 자신을 그 누구보다 잘 알기 위해 조각낸 마음에는 마치 퍼즐 조각처럼 맞거나 들어맞지 않는 조각이 존재했다. 힘으로 억지로 끼워보려고 해도, 맞지 않은 조각이 맞을 일은 없었다.

류세이는 아직도 자신의 마음이, 조각을 맞추게 되면 어떤 모양이 될지 알지 못했다. 조각내지 않았더라면 애초에 모를 일도 없을 터였다. 그렇게 보자면, 이렇게 된 건 다 토모코 탓이었다. 바보 같이 굴게 되는 것도, 마음이 불편해지는 것도 다 토모코 탓이었는데. 그런데도 류세이는 절대로 토모코가 밉거나 싫지 않았다.

도리어 류세이는 토모코가 그렇게 자신을 낯설게 느끼게 하는 것이 좋았다. 평소처럼 자연스럽게 굴지 못하는 자신을 마주할 때마다 혼란스럽긴 했지만, 그 혼란은 류세이에게 신선한 충격으로 다가왔다. 마치 거울에 비친 얼굴만 똑같은 다른 사람을 보는 것만 같았다. 익숙해지려 해도 익숙해지지 않았다. 그동안 류세이의 안에서 토모코의 자리는 점점 넓어졌다. 그래서 류세이는 오랫동안 비워둔 채로 남겼던 그 자리에 토모코가 오기를, 온순하고 순진하게 기다릴 수 있었다.

‘내가 생각하기에도 역시 바보 같다.’

류세이는 망연하게 노을을 보며 생각했다. 해는 점점 기울고 있었고 거리에는 하루를 마무리하려는 사람들이 있었다. 류세이는 고개를 좀 더 들어 별이 보이기 시작한 남색 하늘을 바라봤다. 아마노가와 학원도시 근처에 있는 도시로 부임한 것이 다행이긴 했지만, 아마노가와보다 별이 잘 보이진 않았다. 그땐 뭐든지 잘 보이던 때였기 때문이리라고 류세이는 생각했다. 두 사람이 차단기가 막 내려온 건널목 앞에 섰을 때 토모코가 문득 입을 열었다.

“‘그런 때 나는 서둘러 그 사람의 마음속을 찾아 미안해요 라고 말하면서 지우개와 연필로 말을 수정해 나간다.’”

류세이는 고개를 돌렸고, 순간 열차가 지나가며 일으키는 바람에 토모코의 머리카락이 나부끼는 것을 보았다. 그 짧은 시간 안에 류세이가 토모코를 본 것은 관찰이 아니라 ‘목격’에 가까웠다. 류세이는 토모코가 옆에 있음에도 저 멀리 아득한 어느 곳에서 일어난 현상을 우연히 본 것만 같았다. 토모코와의 체감 거리는 그 정도였다. 그리고 토모코가 마침내 류세이를 바라봤을 때 류세이는 그 생각이 착각이었음을 깨달았다.

“류세이 선배가 아까 읽으신 시에서 이어지는 내용이에요.”

토모코가 속삭이듯 이야기했으나 류세이의 귀에는 그 말이 열차가 내는 소리보다도 크게 들렸다. 열차가 시야에서 사라지고, 차단기가 올라가자 토모코는 차분히 걸음을 옮겼다. 류세이는 그 뒤를 따라가면서도 굳게 입을 다물고 있었다. 토모코가 말문을 다시 열었다.

“류세이 선배한테 추천해드린 책은 추천해드리기 전에 이미 전부 읽어봤어요. 수십 번이나요. 그래서 다 기억하고 있어요. 특히 시집은.”

토모코는 그렇게 말하면서 초조하게 입술을 물었다. 류세이는 놀란 얼굴로 토모코를 바라봤다. 그렇게나 수고로운 일을 할 이유가 토모코에게는 없었다. 아니 없다기보다 없을 것이라고 류세이는 생각했다. 토모코는 제 입으로 말하고도 무안했는지 어색하게 웃으며 말을 이었다.

“제가 추천해드렸는데 재미가 없으면 죄송하잖아요. 류세이 선배가 저 때문에 억지로 읽으면 민망할 것 같기도 하고. 그래도 명색이 사서잖아요. 소설가기도 하고.”

류세이는 바로 아니라고 했다. 취향이 아닌 책은 있어도 재미없는 글은 없었다. 오히려 취향이 아닌 책마저 토모코의 취향에 맞는 책일 거라는 생각을 하니, 재밌게 읽을 수 있었다. 류세이는 거짓말이라도 들킨 사람처럼 말을 더듬었다.

“나, 나는 그, 뭐랄까. 예전부터 네가 읽어주거나 재밌다고 한 책은 다…… 재밌게 읽었어…….”

“정말이요?”

토모코의 걸음이 멈췄다. 정말이냐고 묻는 토모코의 목소리는 살짝 떨렸다. 류세이는 토모코보다 몇 발자국 앞에서 멈춰 서서는 토모코를 돌아봤다. 류세이는 웃으면서 정말이라고 했다. 류세이의 그림자가 토모코를 가리켰다. 토모코는 눈도 깜빡이지 않은 채로 속을 알 수 없는 표정으로 류세이를 빤히 바라보더니, 들고 있던 가방에서 무언가를 꺼내 류세이에게 내밀었다. 두꺼운 책이었다. 검은 바탕에 보름달이 그려진 표지의 책이었다. 류세이는 책을 내려다보며 토모코가 제목 밑에 있는 작가가 쓰인 부분을 책을 잡느라 가리고 있는 것을 보고는 작게 미소지었다.

“저, 괜찮다면 이것도 읽어보실래요? 빌리셔도 되고, 아니면 아예 가지셔도 괜찮은데…….”

토모코는 말을 흐렸다. 류세이는 미소를 지으면서 조용히 고개를 저었다. 토모코가 조금 충격받은 듯이 눈을 크게 뜨자, 류세이는 머쓱하게 입을 열었다.

“미안. 이 책, 못 받을 거 같아.”

“……죄. 죄송해요. 저는 그냥…… 류세이 선배가 이 책도 좋아해 주셨으면 좋겠다고 생각해서…….”

“응? 좋아하는데?”

류세이가 눈을 깜빡이자, 토모코도 따라 눈을 깜빡이기 시작했다. 토모코가 무슨 말인지 못 알아들었다는 걸 뒤늦게 알아차린 후에야 급히 류세이가 덧붙였다.

“저, 내가 거절하는 건 토모코 쨩이 책 주는 게 부담스러워서가 아니고…… 책이 이미 있어서, 그래서 그런 거야. 아, 아직 다 못 읽어서 다 읽은 다음에 감상 알려주려고 했는데 오해하게 해서 미안해. 재밌게 잘 읽고 있어.”

“제, 제 책인 거 알고 계셨어요? 아니, 그 전에 제가 알려드리지도 않았는데 책 나온 거 어떻게 아셨어요?”

토모코가 류세이의 그림자 안으로 성큼성큼 들어왔다. 류세이는 놀라 한 발자국 물러났지만, 토모코는 류세이가 당황한 기색을 보인 것에도 아랑곳하지 않고 류세이 바로 앞까지 다가갔다. 류세이는 심장이 입 밖으로 튀어나올 것만 같아서 입을 틀어막으려다가 대신 눈을 슬쩍 돌렸다.

“……전에 등단했다고 했잖아. 그 후로 계속 기다리고 있었어. ……토모코 쨩 책이 언제 나오나 하고. 그래서 매주, 서점 가서 부탁도 했고. ‘노자마 토모코’라는 이름을 가진 작가가 쓴 책이 나오면 꼭 알려달라고.”

“……아.”

토모코는 고개를 푹 떨구더니 양손으로 얼굴을 가렸다. 류세이는 혹시 그 사실을 토모코에게 말하지 않아서 토모코가 섭섭해하고 있는 건 아닌지 덜컥 겁이 나기 시작했다. 그것 말고도 이미 토모코가 서운해할 만한 일은 수도 없이 했기에, 류세이는 어느 일부터 사과해야 할지 머뭇거렸다. 생각하기 시작하니 끝도 없어서 머리가 아프기 시작했고, 류세이는 일단 미안하다고 운을 띄우기로 했고, 류세이가 입술을 달싹거리려던 찰나 토모코가 얼굴에서 손을 떼고는 먼저 말했다.

“류세이 선배가 그렇게까지 절 생각해주실 줄은 정말로 몰랐어요. ……감사해요.”

“고맙긴. 나는…….”

류세이는 눈을 끔벅이다가 이내 입을 굳게 닫았다. 지금이 맞을까? 지금 고백해도 되는 걸까? 류세이의 마음속에는 아직도 풀리지 않은 질문과 말할 수 없는 답이 남아있었다. 여전히 담아둔 미안함이 있었다. 시간이 갈수록 토모코를 향한 사랑의 감정은 깊어져만 갔지만, 그런 것들은 지금껏 사라지지 않고 잔류하고 있었다. 류세이는 말을 잇는 대신 풀리지 않은 것들부터 풀기로 했다. 밀린 숙제를 해결하려는 사람처럼, 류세이는 가라앉은 목소리로 말을 꺼냈다.

“토모코 쨩, 전에 너한테 매몰차게 굴었던 거 미안해. 회식 자리에서 무시한 거랑 그냥 보낸 것도. 내가 잘못한 건데 네가 날 싫어하는 줄 알고 옹졸하게 굴었어. ……정말로 미안해.”

류세이가 고개를 깊이 숙이며 사과하자, 토모코는 어쩔 줄 몰라 손으로 입을 가리다가 똑같이 고개를 숙였다.

“저, 저도 오해해서 죄송해요. 류세이 선배가 절 부담스러워하시는 줄 알고 계속 거리를 두려고 했어요. 등단하고 류세이 선배한테 메일 보냈을 때도…….”

토모코는 말끝을 흐렸다. 류세이는 고개를 들고 토모코를 바라보자, 토모코가 똑같이 천천히 고개를 들었다. 토모코가 등단했다는 메일을 보냈을 때 단답형으로 답했던 것이 떠올랐다. 류세이는 식겁했다. 줄곧 마음에 걸리긴 했지만 토모코의 입에서 그 이야기가 나오니 당황스러웠다. 이건 또 어떻게 해명을 해야 하나. 류세이는 머리가 다시 아팠다.

“미, 미안. 그건 내가 어떻게 답해야 할지 몰라서…….”

“너무 신경 쓰지 마세요. 이제는 괜찮으니까요.”

감정의 동요라고는 좀체 느껴지지 않은 평온한 어투로 토모코가 말했다. 류세이는 들고 있던 퍼즐을 내려놓듯 담아두던 불안감을 내려놓았다. 그러나 류세이는 안심할 수 없었다. 그때 일은 이제 상관없다는 토모코의 말에서 류세이는 미묘한 체념을 느꼈다. 후덥지근한 여름 바람에 류세이는 짓눌릴 것만 같았다.

그제야 류세이는 언제 자신이 토모코에게서 다른 계절을 느꼈는지 알게 되었다. 류세이가 교환·편입 생활을 마치고 모교인 스바루보시로 돌아갈 적, 토모코가 마중을 나왔을 때였다. 또 스바루보시로 놀러 오라는 말에 토모코는 여자친구가 있지 않냐는 엉뚱한 질문을 던졌다. 류세이는 웃으면서 아니라고 말했고, 토모코는 조금 놀란 얼굴을 했다. 아마도 그때였을 것이다. 여름 끝자락에서 이상하게도 봄 내음을 느낀 것이.

“그럼 이제 돌아갈까요? 해 다 지겠어요.”

“응. ……그러자.”

웃으며 돌아서는 토모코의 등을 바라보며 류세이는 얼떨떨하게 고개를 끄덕였다. 토모코는 류세이의 그림자에서 벗어나 어두워지기 시작한 길을 걷기 시작했다. 바람의 방향이 바뀌기 시작했다. 류세이는 입김과도 같은 바람에도 토모코가 날아 가버릴 것만 같은 마음에 초조하게 토모코를 뒤따라갔다.

✦

그늘에 있는 벤치에 앉아 책을 읽던 토모코는 짙은 그림자가 책 위에 앉는 것을 보고 고개를 들었다. 류세이는 토모코에게 음료수 캔을 내밀며 우두커니 서 있었다. 한 손으로 입을 가리며 시선을 회피하는 모습이 이상해서 토모코는 고개를 갸웃했다. 류세이는 토모코와 눈을 마주친 후에야 입을 가린 손을 허벅지 옆에 딱 붙이고는 입을 열었다.

“오늘 날씨 덥대서, 요. 이거 드시라고 가져왔는데……. 캔커피, 괜찮으세요?”

토모코는 빤히 류세이를 올려다보았다. 류세이가 무의식적으로 토모코 쨩이라고 부른 것에 난색을 보인 이후로, 류세이는 학교에서는 토모코에게 꼬박꼬박 존대를 해왔을 뿐만 아니라 토모코를 이름이 아니라 성으로 불렀다. 의식하고 계신 걸까. 토모코는 그렇게 생각했으나 겉으로 드러내지는 않았다. 의식하고 있는 건 토모코도 피차일반이었다. 토모코가 캔을 받자 류세이는 눈에 띄게 환하게 웃었다.

“저……. 옆에 잠깐 앉아도 될까요?”

“물론이죠.”

고맙다고 말하며 캔커피를 마시려던 그때, 나무 뒤에서 슬쩍 머리를 내미는 아이들이 보였다. 아이들은 토모코를 보자마자 놀라서 숨어버렸다. 토모코도 잘 알고 있는 아이들이었다. ……바로 류세이가 담임으로 있는 2학년 2반 학생들이었다. 류세이 역시 아이들을 본 것인지 적잖이 당황해서는 ‘애들 농구 연습시키는 와중에 잠시 시간이 나서 왔다’고 했다. 2반 아이들은 점심시간이나 자습시간에 운동장이나 체육관에 불려 나가 류세이에게 일명 ‘수련 지도’를 받은 덕에 다들 건강하기로 소문이 나 있었다. 처음에는 공부 대신 운동이 말이 되냐며 반대하던 학부모들도 류세이의 인상─이라기보다 미모─, 그리고 체력이 좋아지면 공부도 잘하게 된다는 설득─이라기보다 미모와 학력─에 전부 넘어갔다. 실제로 류세이의 말대로 2반 아이들은 성적이 눈에 띄게 올랐다. 그 사실은 알고 있었지만, 그게 문제가 아니었다.

학교에서는 알게 모르게 두 사람이 어떤 사이였는지와 지금 어떤 관계인지 이야기가 나도는 모양이었다. 그다지 소문에 귀를 기울이지 않는 토모코 본인의 귀에도 들어갈 정도라면 웬만한 사람들은 다 알고 있다는 뜻이었다. 자신을 두고 쑥덕거리는 건 아무렴 상관없었지만, 류세이가 얽히는 건 전혀 다른 문제였다. 그렇다고 류세이와 얽히는 것이 싫은 건 또 아니었으나 류세이가 난처해지는 건 도저히 볼 수 없었다.

‘그래도 이전처럼 데면데면해지고 싶지 않아.’

오해도 겨우 풀었다. 좋아하는 감정만 조금 죽이고 드러내지만 않으면, 라이더부에서 활동하던 시절처럼 잘 지낼 수 있다. 그렇게 한 번 더 마음을 다잡던 토모코는 류세이가 손을 잡자 고개를 돌렸다. 류세이는 토모코의 손을 이리저리 돌려가며 유심히 들여다보고 있었다. 토모코는 놀란 마음에 손을 빼려고 했지만 류세이가 잠시만 기다리라고 낮게 말한 탓에 그러지 못했다. 류세이의 시선은 토모코의 엄지에서 멈췄다. 토모코는 류세이의 시선을 따라 고개를 숙였고, 전날 엄지에 붙인 반창고를 발견했다.

“토모코 쨩. 이거, 어쩌다 생긴 거야?”

류세이가 작게 물었다. 가까이에 사람이 없어서인지 류세이는 평소처럼 편하게 말을 놓고 있었다. 토모코는 왠지 마음이 울렁거리는 것만 같았다.

“그, 책 넘기다가 베였어요.”

크게 다친 것은 아니라고 덧붙였지만, 류세이의 얼굴은 풀릴 기미가 보이지 않았다. 굳어버린 류세이의 얼굴을 보고 토모코는 그만 풀이 죽어버렸다.

“옛날에도 이러시더니.”

“……응?”

류세이가 퍼뜩 고개를 들고 멀뚱히 토모코를 바라봤다. 토모코는 눈길을 피하려다 한숨을 깊게 내쉬고는 입을 열었다.

“왜, 전에 제가 유우키 선배한테 추천받아서 빌린 사진집…… 있잖아요. 잘못하다 손을 베서 류세이 선배가 많이 놀라셨잖아요. 그때 생각이 나서요. 별거 아니니까 걱정하지 않으셔도 돼요. 전 괜찮아요.”

앞으로도 괜찮을 거고요. 토모코는 그 문장을 혀 밑에 눌러두었다. 그때도 이랬다. 본인이 조디아츠와 싸워서 생긴 상처도 다 아물지 않았으면서, 토모코가 고작 종이에 살짝 베인 걸 가지고 무안할 정도로 동요했다. 토모코는 치사하다고 생각하다가 눈을 세게 감았다. 또 옛날 생각을 해버렸다. 그러지 않으려고 일부러 류세이를 ‘사쿠타 선생님’이라고 부르면서까지 거리를 두려고 한 건데. 물론, 여전히 가면라이더부에서의 추억은 토모코에게 가장 찬란하고 소중한 보물이었으나, 그 추억에 매여서 지금의 류세이를 대하고 싶지 않았다.

눈을 감고 있던 토모코는 누군가 이마를 가볍게 손가락으로 건드리는 느낌에 눈을 떴다. 누구인지 토모코는 알고 있었다. 류세이가 아직 그 자리를 떠나지 않고 있었으니 이마를 장난스럽게 칠 사람은 류세이 말고는 없었다. 류세이는 눈을 가늘게 뜨고 토모코를 바라보고 있었다.

“토모코 쨩, 또 ‘류세이 선배가 부담스럽지 않게 행동해야지.’…… 그런 생각 했지?”

“그런 생각, 안 했어요.”

“그런 거 치고 나만 보면 괜찮다는 말만 계속했잖아. 지금까지.”

반박할 수 없었다. 하지만 괜찮으니까 괜찮다고 한 것이다. 괜찮지 않은데 괜찮다고 할 이유도, 또 괜찮은데 괜찮지 않다고 말할 이유도 없지 않은가. 혹시 내가 부담스럽게 했어? 토모코가 입을 열기도 전에 류세이가 물었다. 토모코는 세차게 고개를 저었다. 언제나 대쪽같이 곧기만 하던 사람이 이쪽을 보고 솜사탕같이 부드럽고 달콤한 눈빛을 할 때면 흔들리기야 흔들렸다. 이렇게나 멋진 사람이 그런 얼굴로 대하면 그 누구라도 흔들릴 거라고 토모코는 생각했다.

하지만 흔들리는 것과는 별개로, 토모코는 류세이의 그런 호의를 다른 감정으로 혼동하고 싶지 않았다. 후배이자 친구이고, 동료인 사람에게 주는 애정이자 친절, 딱 그 정도였다. 그 외의 것을 바라는 건 토모코였지 류세이는 아닐 터였다. 예전에는 마음을 숨길 줄 몰라서 마냥 좋아 들이대기만 했지만, 이젠 그럴 수 없었다. 그런 잔망스러운 행동이 통하는 건 어른이 되기 전, 그때까지였다. 어른이 되고, 토모코는 서서히 깨닫게 되었다.

그동안 너무 자주 선을 넘어왔다는 것을. 토모코는 류세이가 준 캔커피를 조금 입에 머금다가 삼켰다. 차갑던 캔은 체온에 의해 미지근해지고 있었고, 설탕이 가득 들어갔을 커피의 뒷맛에선 조금 쓴맛이 났다. 토모코는 류세이를 볼 때마다 제 마음을 점점 알 수가 없어졌다.

“……아니면 내가 걱정하는 게 싫어?”

류세이는 순수한 의문을 담은 얼굴로 물었다. 토모코는 얼굴이 달아올라 고개를 돌렸다. 걱정하는 게 싫냐니. 다른 사람이, 그것도 좋아하는 사람이 걱정해줄 때면 고맙고 미안했다. 좋고 싫음을 논할 일이 아니었다. 토모코는 머뭇거리다가 결국 대답하기를 포기했다.

“그렇구나. 나는 토모코 쨩이 걱정해주면 좋았는데.”

중얼거리듯 흘리는 말에 토모코는 류세이를 올려다 봤다. 할 말이 있지만 애써 숨기는 듯한 그 표정을, 토모코는 이전에도 본 거 같다고 생각했지만 그게 언제인지는 떠올리지 못했다. 류세이는 씁쓸하게 웃다가 일어섰다.

“제가 걱정해주는 게 좋다는 게 무슨…… 무슨 뜻이에요?”

“응? 말한 그대로인데. ……아, 혹시 괜찮으시면 저번처럼 같이…… 퇴근하실래요?”

뒷짐을 지며 몸을 풀던 류세이가 돌아보며 물었다. 토모코는 대답하는 대신 애꿎은 커피 캔만 세게 쥐고서 침묵했다. 류세이는 토모코에게서 눈을 떼지 않다가, 토모코의 침묵을 거절로 받아들이지 않았는지 부드럽게 미소지으며 말했다.

“그럼 중앙계단 앞 현관에서 기다리고 있을게요.”

토모코가 뭐라고 하기도 전에 류세이는 나무 뒤에 숨은 아이들을 데리고─류세이에게 들킬 걸 예상하지 못했는지 다들 입을 벌리고 있었다.─갔다. 토모코는 결국 한숨을 쉬며 캔을 내려다 봤다. 캔에는 두 남녀가 서로 달을 올려다보며 웃고 있는 그림이 그려져 있었고, 그 위에는 부드럽고 달콤한, 이란 문구가 있었다. 부드럽고 달콤한. 아무것도 아닌 문구가 마음을 간질였다. 자기도 모르게 뜨거워진 얼굴을 식히며 토모코는 저주할 거라는 말만 반복했다.

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토모코가 종이에 베인 것은 류세이 탓이었다. 아니 따지고 보면 류세이 생각에 부주의하게 행동한 탓이었다. 책을 읽던 토모코는 문득 류세이의 말을 다시금 곱씹기 시작했다. 책을 읽으며 생각을 떨쳐보려고 해도 류세이의 얼굴은 사라지지 않고 오히려 선명해지기만 했다. 장을 넘길 때마다 노을에 물든 미소가, 도서관에서 책을 읽던 목소리가, 네가 추천해준 책은 전부 재미있게 읽었다고 수줍게 말하던 모습이, 네 책이 나오기만을 기다렸다는 말이 떠올랐다. 그 후로도 류세이가 던졌던 의미심장한 말은 끊이지 않는 문장처럼 이어졌다.

토모코는 류세이가 자신을 마주할 때마다 속이려고 하는 기색을 보이지 않았다는 사실을 알고 있었다. 너를 사랑한다고 은연중에 고백하는 것만 같았다. 그런 생각을 하며 페이지를 넘기다가 토모코는 화들짝 놀라 책을 놓아버렸다.

“……아.”

엄지에 붉은 선이 생겼다. 다행히도 피는 그리 많이 나오지 않았지만, 엄지 한가운데 보기 싫은 상처가 길게 생겼다. 토모코는 휴지를 찾아 상처 부위를 꾹 눌렀다. 옅은 선홍색의 피가 휴지에 희미하게 맺혔다. 다행히 연고를 바르거나 지혈을 해야 할 정도의 상처는 아니었지만, 물이 들어가면 무척이나 아플 터였다. 덧나면 큰일이기도 했기에 토모코는 반창고를 찾아 붙였다.

반창고를 붙이다 말고 토모코는 벽을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 류세이를 생각할 때마다 생기는 흉통의 정도 역시 딱 그 수준이었다. 줄곧 신경 쓸 수밖에 없지만 그렇다고 죽지는 않는다. 그러나 잘못하면 덧날 수도 있고 눈물이라도 흘리면 통증은 심해질 것이다. 참, 큰일이다. 이걸 어떻게 해야 하지. 토모코는 헛웃음을 지으며 고개를 떨궜다.

그렇게 반창고를 붙인 이후로는 조금 아프긴 해도 마음 쓰지 않고 잘 지냈는데, 점심시간에 류세이가 손을 잡고 한참을 걱정해주고 나서는 오후 내내 일이 손에 잡히지 않았다. 진짜 저주해버릴 거야. 토모코는 속으로 생각했다. 실은 고마움이 더 컸지만, 토모코는 괜히 투정을 부렸다. 안 그래도 종이에 손가락을 베인 이후로 내심 옛날 생각이 났는데, 그때처럼 류세이는 호들갑 아닌 호들갑을 떨면서 걱정을 해주었다. 그러니 침착해지려야 침착해질 수가 없었다. 다행히도 도서문예부장인 미카가 토모코에게 이달 들어온 책 중에서 괜찮은 책이 있는지 물어온 덕에 겨우 류세이 생각을 지워낼 수 있었다.

‘그래도 조금만 있으면 끝이니까.’

토모코는 길게 숨을 내뱉었다. 생각지도 못하게 책이 인기를 얻고 토모코는 사서 교사를 그만두기로 마음먹었다. 교장 역시 토모코의 책이 급속도로 인기를 얻게 된 것을 알고 있었고, 그래서 신문사 인터뷰도 학교에서 할 수 있도록 배려해주었다. 교사를 그만두는 것도 내심 아쉬워하기는 했으나 이해했다며, 후임을 구하겠다고 말해줬다. 그만두게 되면, 온전히 소설을 쓰는 일에만 전념할 수 있었다. 류세이 때문에 가슴앓이를 할 일도 물론 줄어들 것이다. 토모코를 잘 따르던 아이들이 알게 되면 서운해하겠지만, 토모코는 어쩐지 시원한 마음이 들었다.

“미카 쨩, 집에 안 가니?”

“곧 방학이잖아요. 그 전에 책 잔뜩 읽어두려고요. ……맞다. 제가 안 가면 선생님이 퇴근 못하시죠. 죄송해요. 그 생각을 못 했어요.”

“괜찮아. 나는 미카 쨩이나 부원들이 책 읽는 거 보면 기쁘거든.”

토모코와 헤어지게 되는 것이 아쉬운지 도서문예부의 부원들은 특별한 일이 없으면 도서관이나 부실에 모여 책을 읽거나, 읽었거나 읽고 있는 책을 가지고 담소를 나누었다. 토모코의 책이 나온 직후에 열심히 읽고 감상문을 빼곡하게 적어서 주기도 했다. 부원들은 요구하지도 않았는데 드리게 돼서 죄송하다며 수줍게 말했지만, 토모코는 선물을 받은 것처럼 행복했다. 미카는 토모코의 말에 환하게 웃었다.

“그래요? 그렇게 말해주셔서 감사해요. 노자마 선생님 덕분에 책 읽는 게 더 재밌어졌거든요, 저.”

“……고마워, 미카 쨩.”

“뭘요. 아, 선생님. 그러고 보니 사쿠타 선생님, 1층에 서 계시던데 아직 퇴근 안 하신 모양이더라고요? 누구 기다리시는 모양이던데, 혹시 선생님 기다리시는 거예요?”

아, 맞다. 토모코는 벌떡 일어났다. 토모코가 갑자기 일어나자 미카도 따라 얼른 일어섰다. 토모코는 미카를 보고 오늘은 이만 가봐야 할 것 같다고 더듬더듬 말했다. 그런 반응을 예상한 모양인지, 읽고 있는 책은 빌려가겠다고 말하며 먼저 도서관에서 나갔다. 기다리겠다더니. 토모코는 혼잣말했다. 끝쪽 계단을 이용하면 마주치지 않을 터였지만, 토모코는 한 번 내뱉은 말은 지키고야 마는 류세이의 성격을 잘 알고 있었다. 어쩌면 저녁이 다 되도록 거기서 기다리고 있을지도 모른다.

토모코는 두근거리는 심장을 애써 진정시키며 해야 할 일을 마쳤다. 도서관의 문이 잘 잠긴 것을 확인하고 나서 계단을 향해 발길을 옮겼다. 심장박동은 층을 내려갈수록 더 커졌다. 그리고 1층에 내려왔을 때, 토모코는 귓속을 시끄럽게 하는 매미 소리와 심장박동 소리를 가만히 들었다.

“류, 류세이 선배.”

그 순간, 심장도 매미도 소리를 죽였다. 토모코는 입을 벙긋거리며 류세이에게 다가갔다. 조금 지친 표정을 하면서도 류세이는 웃음을 숨기지 못했다. 왜 저 사람은 나한테 이렇게나 잘해주는 걸까. 그러면서도 가끔 입을 다물고 침묵하는 건 또 왜일까. 토모코는 오랫동안 고민해왔던 질문을 안고서 류세이 앞에 섰다. 어쩌면, 오늘이 마지막일지도 모른다는 생각이 들었다. 오늘이 아니면 답을 들을 수 없을 것만 같았고, 오늘 듣지 않는다면 영원히 의문을 풀지 못할 것 같았다.

“응. 왔구나.”

“오래… 기다리셨어요?”

류세이는 고개를 가로저었다. 기다린 지 얼마 안 된다고 했다. 그러나 류세이는 벽에 기댄 채로 엉거주춤한 자세로 서 있었고, 무릎에 손을 대고 있었다. 거짓말. 토모코는 작게 중얼거렸다. 토모코가 중얼거린 것을 들었는지 류세이가 머쓱한 표정을 지었고 이내 주제를 돌렸다.

“나 때문에 할 일 다 못 마치고 나온 건 아니지? 아까 미카랑 만났거든. 너 곧 나올 거라고 했는…… 왜 그래, 토모코 쨩? 어디 안 좋아?”

“괜찮아요. 우리 얼른 가요.”

토모코가 류세이의 소매를 잡았다가 놓았다. 류세이는 뭐가 그리 좋은지 미소를 숨기지 못했고, 토모코는 그런 류세이의 얼굴을 흘끗 바라보다가 고개를 돌렸다. 울렁거리던 가슴이 이번엔 따끔거리기 시작했다.

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“책, 재밌게 읽었어.”

건널목을 건너고 주택 단지로 들어서는 횡단보도 앞에서 류세이가 불현듯 말을 꺼냈다. 오는 동안 아무 말도 하지 않던 류세이가 뜬금없이 책 이야기를 꺼내자 토모코는 눈을 동그랗게 떴다. 그러니까, 토모코 쨩이 쓴 책 말이야. 토모코가 무슨 뜻인지 이해하지 못한 것으로 받아들였는지 류세이가 덧붙였다. 토모코는 짧게 아, 하고 내뱉었다. 아직 날이 밝아 여기서 얼굴이라도 빨개지면 금방 티가 날 것이다. 토모코는 일부러 아무렇지 않은 척했다. 그러자 분위기가 다시금 어색해졌다.

“음, 역시 재밌더라고. 단숨에 읽었어.”

“……재밌, 었어요?”

“응. 이제까지 읽은 책 중에 제일.”

“류세이 선배, 판타지 소설 좋아하셨어요? 진작 추천해드릴걸.”

“아니… 사실 판타지 소설 읽어본 건 이번이 처음이야. 이제까지 왜 안 읽었나 싶을 정도로 재밌었어. 그래도 처음 읽은 게 토모코 쨩 책이라 다행이야.”

류세이는 웃으며 토모코를 돌아봤다. 마침 신호등이 파란불로 바뀐 것이 행운이었다. 토모코는 대답하려다 신호등 때문에 대답하지 못하는 사람처럼 굴 수 있었다. 입술을 달싹거리다가 고개를 앞으로 돌렸다. 길을 건너고 나면 제일 먼저 나오는 길에서 둘은 헤어져야 했다. 왼쪽으로 가면 토모코의 집이 있는 곳으로 향하는 골목이 있었고, 오른쪽으로 가면 류세이의 집으로 가는 거리가 나왔다. 토모코가 안도하면서도 아쉬운 마음에 옅은 한숨을 내쉬는데, 류세이가 먼저 입을 열었다.

“데려다줄게.”

“괘, 괜찮아요. 저번에도 그렇고 계속 데려다 주셨고 또.”

“……이번 한 번만 내 부탁 들어주면 안 될까? 내가 그러고 싶어서 그래.”

류세이는 입술을 앙다물면서 슬픈 눈을 했다. 토모코는 머뭇거리다가 그러자고 했다. 류세이는 화색을 띠었지만, 눈에는 여전히 애수가 가득 차 있었다. 목에 무언가 걸린 듯 마음이 불편했다. 류세이의 눈이 이쪽으로 향하지 않으면 서운했으나, 막상 슬픈 눈으로 바라보면 견딜 수 없어졌다. 류세이와 토모코는 조용히 왼쪽에 난 골목을 향해 걷기 시작했다.

해가 긴 탓에 아직 노을이 지지 않았지만, 하늘은 조금씩 어둑해졌고 시각에 맞춰서 가로등이 하나둘씩 켜졌다. 지평선 끄트머리가 빨갛게 변하는 것이 보였다. 토모코는 고개를 들어 하늘을 바라보다가 자기도 모르게 내뱉었다.

“오늘은 별이 보일까요?”

“그러게. 구름도 없어서 잘 보일 것 같은데. 보였으면 좋겠다.”

그 말을 끝으로 둘은 다시금 침묵했다. 토모코는 이대로 시간이 멈춰버려도 괜찮을 것 같다고 생각했다. 집이 가까워지고 있었다. 토모코와 보폭을 맞춰 걷던 류세이가 돌연 발걸음을 멈추었다.

“들었어. 토모코 쨩, 학교 그만둔다고.”

류세이가 가라앉은 목소리로 물었다. 류세이는 계속해서 무언가를 눌러담은 듯 의기소침한 태도를 보였다. 토모코는 걸음을 따라서 멈추고 뒤돌았다. 가로등 아래에 선 류세이의 얼굴이 하얗게 질린 듯 보였다.

“…소설에 집중하는 게 좋을 것 같아서요. 애들이랑 금방 헤어지는 건 좀 아쉽지만, 일하면서 소설을 쓰는 건 저한테 좀 무리일 것 같기도 하고.”

“그렇구나. ……그럼 이별인 건가?”

“이별은 아니에요. 저희, 동네 이웃이잖아요. 친구고요.”

“토모코 쨩, 나는.”

또다. 토모코는 중얼거렸다. 류세이는 어떻게 말을 골라야 할지 모르겠다는 듯 입가를 만지작거리다가 손을 힘없이 떨궜다. 토모코는 그동안 쌓아온 감정이 덧없이 흐트러지는 걸 바라봤다. 그래. 이제까지 인내하기만 했다. 류세이가 싫다고 하든, 좋다고 하든 좋으니 이 모호한 관계에 적당한 이름을 붙여주기를 바랐다. 토모코는 자신이 그랬듯, 류세이 역시 허물없이 그렇게 말했으면 좋겠다고 생각했다. 그렇게 하면 깔끔하게 사랑을 포기할 수 있을 것 같았다.

“류세이 선배. 제가 그동안 너무 불편하게 해드렸나요?”

“응? 그게 무슨 말이야?”

“그게 아니면 류세이 선배가 절 필요 이상으로 신경 쓸 이유가 없잖아요.”

류세이가 미간을 찌푸렸다. 가로등 불빛 아래에 있는 류세이는 몇 걸음밖에 떨어져 있지 않았지만, 토모코에게는 류세이가 그보다 더 멀게만 느껴졌다.

“필요 이상이라니, 그게 무슨 뜻이야.”

“그렇잖아요. 류세이 선배가 이렇게 하시는 거, 남들 눈에는 그렇게 좋게 보이지 않을 거예요. 분명히 오해하는 사람이 있을 거고…….”

“‘이렇게’는 뭐고 ‘그렇게’는 또 뭐야. 오해하는 사람이 있다는 건 무슨 뜻이야?”

“그건.”

“나랑 너를 연인 사이로 보는, 그런 오해를 이야기하는 거야?”

토모코의 가슴을 바늘처럼 찌르던 류세이의 말은 이윽고 화살이 되었다. 토모코가 에둘러 하려던, 혹은 피하던 말은 결국 류세이의 입에서 나오고야 말았다.

“……그게 아니더라도 저희, 아무 사이도 아니잖아요. 전 류세이 선배한테 친구 이외엔 아무것도 아닌 사람이잖아요.”

류세이의 표정은 여전히 굳어있었다. 토모코는 자괴감에 한숨을 내쉬면서 제 얼굴을 양손으로 감쌌다. 이런 말을 하려던 게 아니었다. 아니 사실 이 말을 하고 싶었던 건가? 토모코는 알 수 없었다. 눈물은 나오지 않았다. 토모코는 손을 내리고 류세이를 바라봤다.

“나한테 네가 아무것도 아닐 리가 없잖아.”

류세이는 손등으로 입을 가리고 작게 중얼거렸지만, 그 소리는 토모코의 귀에 명확하게 박혔다. 토모코는 그 자리에 얼어붙어 버렸다. 발끝이 찌릿했다.

“지금도 널 보면 열병이라도 난 것처럼 어지럽고 가슴이 아픈데, 이래도 나한테 네가 아무것도 아니라고 할 수 있어?”

“…류세이 선배.”

저 멀리서 클랙슨 소리가 들렸다. 시간은 멈추지 않았다. 풍경 또한 흘러가고 있었다. 하늘은 붉게 물들었고, 달이 슬금 제 모습을 드러내고 있었다. 똑같은 순간이란 존재하지 않는다. 비슷한 순간은 존재해도, 과거와 같은 현재란 있을 수 없다. 토모코는 시간이 자신을 기다리지 않고, 또 그 사실을 아는 모두가 움직이고 있다는 사실을 익히 알고 있었다. 류세이도 그 사실을 알고서 자신의 운명을 바꾸기 위해 나아가는 사람 중 하나였다.

“지금까지 견뎌왔어. 내가 다가가면 네가 더 멀어질 것 같아서. 그래서 네가 내 마음을 받아줄 수 있을 순간을 찾고 있었던 거야. 그런데… 미안해. 더는 기다릴 자신이 없어.”

류세이는 한 발 한 발 토모코에게 다가왔다. 토모코는 가로등 밑에서부터 그림자가 진 곳으로 다가오는 류세이를 올려다 봤다. 류세이의 발걸음은 사뿐거리며 다가오는 고양이 같았고, 흔들리는 아지랑이 같았다. 두 걸음 정도 앞에서 류세이는 멈췄고, 느리게 입을 열었다.

“토모코 쨩, 날 어떻게 생각해?”

“…….”

“나는 있지. 널 사랑해. 내가 마주한 수많은 운명 중에서 널 만난 운명을 제일 사랑해. ……너는 어때? 알고 싶어. 너도 나를…… 사랑해?”

류세이의 목소리가 떨렸다. 류세이의 물기 서린 눈동자를 보고 토모코는 고개를 떨궜다. 은밀하게 속삭이던 사랑의 정황들, 무시할 수 없던 암시들. 토모코는 어쩌면 자신이 류세이의 마음을 이미 알고 있었던 걸지도 모른다고 생각했다. 그러나 확신할 수 없었다. 토모코는 류세이와의 거리를 가늠할 수 없었다. 조금 더, 조금 더 확실한 증거가 필요했다. 토모코는 다만 그 입에서 사랑한다는 말이 나오기를 바랐다. 그보다 확고한 증거는 필요 없었고, 또 없을 터였다.

“너무…… 늦잖아요.”

“미안해. 고백하는 게 늦어서.”

“저한테 류세이 선배는…… 처음부터 너무 큰 사람이었어요. 그래서 다가가지 못할 바에야 제가 선배한테 아무것도 아니라고 생각하는 게 편했어요.”

그러지 않으면 힘들어질 것만 같아서. 결심은 류세이와 세이텐 고등학교에서 마주쳤을 때 금이 가기 시작했다. 격의 없는 친절과 애정을 구분할 자신이 토모코에게는 없었다. 토모코는 점점 선이 흐려지는 것을 느꼈다. 그어놓은 선은 지우개로 지워졌고 이윽고 종이 위에는 점만이 남았다. 류세이를 닮아 푸른 점이었다. 토모코는 그 점을 다시 선으로 만들어 그림을 그릴 수도 있었고, 문장에 마침표를 찍을 수도 있었다.

류세이는 토모코를 가만히 바라봤다. 너만이 그렇게 할 수 있다고 말하려는 것처럼. 오랜 침묵 끝에 토모코가 입을 열었다.

“류세이 선배는 정말로 치사한 사람이에요.”

그런 치사한 사람이라도 어쩔 수 없이 사랑하게 되는 게 운명이라는 걸까. 진짜 치사해요. 토모코는 중얼거렸다. 답은 오래전부터 정해져 있었다. 그건 치사하다는 말을 듣고도 미소짓고 있는 사람에게 사랑한다는 말로 온점을 찍어주는 것, 그 점을 단순한 점이 아닌 두 사람 간의 선으로 이어주는 것이었다.

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